Bab 163: Merebut Kemenangan

Zhu Wenzheng meletakkan sebuah dupa di atas meja, di dalamnya tertancap sebatang dupa batangan. Saat dupa itu habis terbakar, saat itulah kotak-kotak ditutup dan diserahkan.

Para hadirin sekalian telah lama mengetahui aturan ini. Oleh karena itu, sebelum datang, masing-masing sudah tahu persis jumlah bagian yang ingin mereka beli dan tawaran tertinggi yang sanggup mereka berikan. Namun, ketika tiba saatnya benar-benar menorehkan kuas ke atas kertas, keraguan kembali muncul di benak mereka: Bagaimana jika orang lain memasang harga yang sangat tinggi? Dalam penawaran harga tetap seperti ini, tidak ada kesempatan untuk meralatnya.

Lebih baik menaikkan sedikit lagi tawaran mereka. Meskipun hal itu akan membuat kehidupan keluarga menjadi sedikit lebih sulit untuk sementara waktu, mereka pasti bisa bertahan.

Pikiran seperti ini sangatlah umum. Menjelang detik-detik akhir, hampir semua orang memaksimalkan tawaran mereka sebisa mungkin.

Bahkan para kepala keluarga besar di lantai atas pun dilanda keraguan.

Xu Guochang melihat Xu Chang bangkit dari kursi malasnya dari waktu ke waktu sambil bergumam, "Katakan, apa yang harus kita lakukan jika tawaran mereka semua melampaui dua puluh ribu tael? Tidak bisa, kita harus menaikkannya lagi." Sesaat kemudian, lelaki tua itu duduk kembali dan mendengus dingin, "Selain beberapa keluarga kita, siapa lagi yang memiliki kekuatan finansial sebesar itu? Di seluruh wilayah selatan, keluarga dengan kekayaan satu juta tael tidak lebih dari dua puluh, dan mereka yang bisa mengeluarkan uang tunai satu juta tael pasti tidak lebih dari sepuluh. Bukankah begitu?"

Xu Guochang benar-benar hampir dibuat gila oleh lelaki tua itu. Ia tidak dapat mengingat sudah berapa kali ia menjawab pertanyaan yang sama dalam waktu yang singkat ini. Menelan ludahnya, ia menjawab secara mekanis, "Tuan tidak perlu khawatir. Keluarga Xu memiliki Terusan Besar, kita memiliki pertambangan, keluarga Qiao memiliki surat izin garam, dan keluarga Zhu menguasai perkakas besi, itulah sebabnya keluarga-keluarga kita layak disebut sebagai keluarga berharga ribuan tael emas. Sisanya hanyalah gurem yang tidak akan mampu menciptakan gelombang besar..."

Mendengar jawaban itu, Xu Chang sedikit merasa tenang, lalu menyandarkan punggungnya di kursi untuk beristirahat sejenak. Namun, belum ada beberapa napas berlalu, hatinya kembali merasa gelisah. Ia menegakkan kembali tubuhnya dan berkata, "Tetapi jumlah bagian yang mereka beli juga sedikit, bukan? Setidaknya mereka mampu mengeluarkan sepuluh ribu tael, kan?..."

Xu Guochang melirik dupa di lantai bawah dan meratap dalam hatinya, mengapa dupa ini begitu lama terbakarnya? Sudah sedemikian lama tetapi masih tersisa separuhnya lagi?

Di antara seluruh keluarga bangsawan yang berpartisipasi dalam penawaran ini, tampaknya hanya keluarga Xu yang tidak merasa khawatir. Pertama, keluarga mereka adalah yang terkaya di dunia, sehingga mereka memang memiliki sumber daya yang melimpah. Kedua, mereka hanya berniat mengambil satu bagian kesepuluh dan tidak serakah menginginkan lebih. Dengan kekuatan yang begitu nyata dan selera yang tidak terlalu besar, tentu saja hati mereka tidak merasa panik.

Seorang pemuda berwajah anggun mengangkat kuas tinta dan, berdasarkan dikte dari lelaki tua itu, menuliskan sebuah kalimat di atas kertas, "Keluarga Xu memohon untuk membeli seribu bagian, dengan penawaran empat puluh ribu tael per bagian." Xu Qingqing telah memperkirakan bahwa ketiga keluarga di sebelah paling tinggi hanya akan menawar hingga dua puluh ribu tael. Menulis angka empat puluh ribu selain sebagai bentuk pengamanan, tentu saja tidak lepas dari niat untuk sedikit mempermalukan ketiga keluarga tersebut dan melampiaskan sedikit kebencian.

Pada saat ini, Xu Dancheng masuk secara diam-diam dari luar. Melihat angka yang ditulis oleh ayahnya, ia tidak mengajukan keberatan. Memandang pemuda yang sedang menulis itu, ia bertanya dengan suara rendah, "Ayah, apakah Ayah benar-benar ingin menempatkan Qianshan pada posisi perunding itu?"

Xu Qingqing tersenyum tanpa daya dan berkata, "Hal sebesar ini tidak bisa diserahkan kepada orang luar. Siapa suruh kedua adikmu tidak becus? Jika bukan karena statusmu ini, tentu saja kailmulah yang paling cocok."

Xu Dancheng masih ingin membujuk beberapa patah kata lagi, tetapi Xu Qingqing tertawa kecil dan berkata, "Tenang saja, Ayah akan mengawasinya dengan ketat dan tidak akan merusak putra kesayanganmu itu. Dari maksud Pangeran, keluarga kita kelak akan diberi tanggung jawab besar, dan Ayah berpikir untuk melatih Qianshan lebih awal agar kelak ia bisa memegang kendali di sana."

Xu Dancheng tersenyum pahit dan berkata, "Anak ini bahkan belum berumur dua puluh tahun, apakah dia tidak terlalu muda?"

Xu Qingqing mengelus jenggotnya sambil tersenyum, "Tidak muda lagi. Pada usia dua puluh tahun, kau sudah menjadi seorang magistrat daerah dan memimpin rakyat di suatu wilayah." Kemudian ia menunjuk dengan dagunya ke arah kamar Pangeran Jun dan berkata dengan suara lembut, "Tuan muda ini baru berusia delapan belas tahun bulan depan, tetapi caramu bertindak justru seperti pencuri tua berusia delapan puluh tahun. Oleh karena itu, semuanya bergantung pada pengalaman."

Tokoh utama yang sedang dibicarakan oleh kedua orang itu, yaitu putra sulung Xu Dancheng yang bernama Xu Qianshan, sejak selesai menulis, duduk dengan tenang di tepi meja tanpa bersuara sedikit pun. Matanya memandang ujung hidungnya dan hatinya fokus ke dalam, seolah-olah apa yang dibicarakan oleh kakek dan ayahnya sama sekali bukan tentang dirinya. Hanya ketika kakeknya menyebut nama Qin Lei, matanya baru memancarkan secercah cahaya, yang menunjukkan bahwa ia masih memiliki hal lain yang menarik perhatiannya.

Suara gong berdentang, memberitahu orang-orang bahwa waktu yang tersisa tinggal dua puluh tarikan napas.

Manusia memang selalu harus didesak agar bisa bekerja dengan efisien. Melihat waktu yang hampir habis, para kepala keluarga yang tadinya masih ragu-ragu akhirnya melepaskan keraguan mereka dan dengan gigih menuliskan penawaran tertinggi yang sanggup mereka berikan. Mereka kemudian meniup tintanya dengan hati-hati, memasukkan selembar demi selembar kertas yang memuat harapan keluarga itu ke dalam kotak kayu, lalu menyegelnya dengan sungguh-sungguh dan membubuhkan cap meterai. Menyadari bahwa semuanya sudah tidak dapat diubah lagi, barulah mereka menghela napas panjang dan merasa lega.

Seiring dengan habisnya dupa yang terbakar, suara gong kembali berdentang. Sepuluh pengawal berpakaian hitam yang datang berpasangan membawa kotak kayu besar dan mengumpulkan kotak-kotak kecil dari setiap meja ke dalam kotak besar secara berurutan.

Setelah semua kotak terkumpul dan ditumpuk dengan rapi di atas panggung, Zhu Wenzheng meminta setiap barisan untuk menunjuk seorang saksi guna mewakili barisan tersebut naik ke panggung untuk mengawasi. Adapun keluarga-keluarga kaya di lantai atas, masing-masing diperbolehkan mengirimkan satu orang perwakilan.

Proses ini memakan waktu seperempat jam lagi. Setelah dua puluh saksi naik ke panggung, mereka dibagi menjadi dua kelompok untuk mengawasi para juru tulis kantor gubernur dalam melepaskan segel pada setiap kotak, mengeluarkan secarik kertas kecil di dalamnya, dan menempelkannya dengan rapi di atas selembar kertas besar.

Dibutuhkan hingga lima lembar kertas besar untuk menempelkan semuanya. Para juru tulis kemudian mencatat isi dari kertas-kertas kecil tersebut ke atas selembar kertas besar lainnya, diurutkan berdasarkan besarnya harga satuan dari yang tertinggi hingga terendah. Proses ini dilakukan oleh lima juru tulis secara terpisah. Setelah masing-masing selesai mencatat, hasilnya disatukan untuk dicocokkan, dan ternyata urutan pada kelima salinan tersebut persis sama.

Pada saat itu, para saksi yang bertugas mengawasi mengangguk puas dan menunjuk salah satu dari mereka untuk mengumumkan bahwa hasil tersebut tidak memiliki kesalahan.

Para saksi tidak turun dari panggung, melainkan terus mengawasi pemindahan daftar nama dari kertas besar ke dinding putih.

Dua orang juru tulis mengangkat kertas besar tersebut sementara yang lainnya memegang kuas dan batu tinta, lalu memohon kepada Zhu Wenzheng untuk menyalinnya sendiri. Zhu Wenzheng maju tanpa ragu, mengangkat kuasnya, mencelupkannya ke dalam tinta, menarik napas dalam-dalam, dan menuliskan guratan pertama di dinding putih bersih itu, yaitu sebuah garis mendatar.

Semua orang menahan napas, menunggu munculnya harga tertinggi pertama.

Itu adalah angka sepuluh. Begitu karakter tersebut muncul, semua orang menarik napas dingin. Membeli satu bagian seharga sepuluh tael benar-benar suatu kegilaan. Harga untuk satu bagian ini saja telah jauh melampaui tawaran lima bagian dari beberapa orang lainnya. Perlu diketahui bahwa bahkan di wilayah Jiangbei yang kehidupan rakyatnya sedang lesu, sebelum perang, satu tael perak bisa digunakan untuk membeli delapan *shi* beras, yang sudah cukup untuk menghidupi sebuah keluarga berumur lima orang selama setengah tahun. Dan seluruh pajak musim gugur yang disetorkan oleh Provinsi Jiangbei ke kas negara tahun lalu hanya berjumlah sembilan ratus ribu tael saja.

Zhu Wenzheng menyelesaikan penulisan angka tersebut, dan ternyata itu adalah 'sepuluh ribu tael', lalu ia menuliskan 'lima bagian' di belakangnya. Untung saja hanya lima bagian, masih ada banyak bagian yang tersisa. Orang-orang baru bisa mengembuskan kembali napas dingin yang tadi mereka hirup.

Nama pembeli juga muncul di baris yang sama, yaitu Chai Shifang dari Tangzhou. Pandangan semua orang mencari-cari di dalam ruangan itu, dan akhirnya tertuju pada si kepala hitam yang kemarin menjadi sorotan utama dan hari ini kembali merebut posisi pertama. Tatapan itu membuatnya merasa sangat malu, sehingga ia tersipu dan berulang kali mengangguk ke segala arah sebagai tanda sapaan.

Untungnya, penawaran berikutnya dengan cepat muncul di baris kedua, menarik kembali pandangan orang-orang ke arah Zhu Wenzheng, yang sekaligus melepaskan si kepala hitam Chai dari rasa malunya.

Penawaran kedua masih sepuluh ribu tael untuk lima bagian, dan pembelinya adalah keluarga De yang juga berasal dari Tangzhou.

Segera setelah itu, penawaran ketiga, keempat, dan kelima semuanya berasal dari Tangzhou, dan semuanya juga menawarkan sepuluh ribu tael untuk lima bagian.

Hal itu membuat para penonton di bawah berdiskusi dengan hebat, dan dalam sekejap, reputasi dari lima keluarga besar Tangzhou melambung tinggi. Hal ini membuat Qin Lei yang menyaksikannya dari lantai dua merasa sedikit takjub dan berkata, "Chai Shifang ini bukan orang sembarangan." Qu Yanwu yang menemaninya di samping mengangguk dan berkata, "Benar, jika hanya dia sendiri yang mengajukan harga tertinggi namun hanya membeli lima bagian yang menyedihkan itu, orang-orang hanya akan menertawakannya. Tetapi jika kelima keluarga bersama-sama mengajukan penawaran, hal itu akan membuat orang-orang, selain merasa kagum, akan mengingat persatuan erat dari kelima keluarga Tangzhou tersebut."

Pada saat ini, Zhu Wenzheng telah menuliskan angka keenam di dinding. Qin Lei tersenyum tipis dan berkata, "Tuan dari keluarga ini sedikit rugi, menawar sembilan ribu untuk sepuluh bagian, padahal sebenarnya dia jauh lebih kaya daripada Chai Shifang."

Qu Yanwu tersenyum lembut dan berkata, "Bawahannya sekarang baru bisa memahami keunggulan sejati dari metode yang digunakan oleh Yang Mulia, yaitu untuk mencegah orang-orang di lantai dua ini memborong semuanya."

Qin Lei mencibir dan berkata, "Aku hanya ingin lebih banyak orang bermain bersama. Jika hanya keluarga-keluarga itu saja, maka aku tidak perlu repot-repot menyelenggarakan lelang ini."

Qu Yanwu mengangguk memuji dan berkata, "Pandangan Yang Mulia sangat jauh ke depan, bawahan ini seketika tercerahkan."

Qin Lei tersenyum tipis dan baru saja hendak melontarkan kalimat candaan seperti, "Sebenarnya aku tidak sebaik itu," ketika ia dikejutkan oleh suara gaduh di lantai bawah yang menarik perhatiannya kembali ke arah Zhu Wenzheng.

Ternyata di posisi sekitar baris kedua puluh, tertulis empat ribu tael, seribu bagian, atas nama keluarga Xu.

Kaum bangsawan selalu menjadikan janji dan ketulusan sebagai landasan mereka, dan semakin besar sebuah keluarga bangsawan, semakin mereka menghargai reputasi mereka sendiri. Begitu terjadi peristiwa pengingkaran janji atau hilangnya kepercayaan, mereka pasti akan dikecam oleh seluruh kaum bangsawan dan tidak akan memiliki kredibilitas lagi. Oleh karena itu, bahkan seorang perdana menteri yang licik seperti Tuan Wen tidak akan mengingkari apa yang telah ia janjikan. Jadi, ketika keluarga Xu mengatakan bahwa mereka mampu mengeluarkan empat puluh juta tael perak, mereka pasti dapat mengeluarkan uang sejumlah itu. Dalam situasi seperti ini, sama sekali tidak akan ada tindakan menggertak kosong.

Qin Lei berdecak kagum dan berkata, "Hari ini aku baru benar-benar menyaksikan apa yang disebut sebagai kekayaan yang mampu menyaingi sebuah negara. Jumlah ini mungkin setara dengan total pajak setahun dari tiga negara Qin, Qi, dan Chu."

Qu Yanwu tersenyum dan berkata, "Meskipun keluarga Xu kaya, mereka tidak bisa disebut sebagai yang nomor satu di Qin, dan tidak bisa masuk tiga besar di dunia, jadi itu bukanlah sesuatu yang terlalu berlebihan."

Qin Lei seolah-olah tiba-tiba kehilangan minat untuk berbicara, lalu menolehkan kepalanya untuk terus melihat Zhu Wenzheng melanjutkan penulisannya.

Melihat Yang Mulia tidak berbicara, Qu Yanwu juga mengalihkan pandangannya ke arah nama-nama di dinding putih. Terlihat bahwa di tempat yang terpisah beberapa puluh baris setelah keluarga Xu, tertulis: dua puluh ribu tael, tujuh ratus bagian, keluarga Xu.

Yang cukup mengejutkan, ternyata ada seratus keluarga yang sejajar dengan keluarga Xu di angka dua puluh ribu tael. Tampaknya angka ini juga merupakan kisaran harga yang wajar di dalam benak semua orang.

Di ruangan sebelah, beberapa keluarga merasa gembira sementara yang lain merasa sedih. Dapat menghemat setengah dari biaya tentu membuat keluarga Xu merasa gembira. Dan dapat memperoleh tujuh ratus bagian dengan lancar juga membuat Xu Chang merasa lega.

Sebaliknya, keluarga Qiao dan keluarga Zhu justru jatuh ke dalam kepanikan. Hingga saat ini, hanya tersisa seribu dua ratus bagian hak perundingan. Artinya, salah satu dari kedua keluarga tersebut pasti tidak akan bisa mendapatkan bagian yang mencukupi. Meskipun ketiga keluarga tersebut berada dalam hubungan kerja sama, itu adalah urusan setelah bagian diperoleh; saat ini mereka sedang berada dalam persaingan yang langsung dan sengaja.

Qiao Qipei dan Zhu Bingchen sama-sama tidak bisa duduk tenang, mereka bangkit dan berdiri di dekat jendela sambil menatap tajam ke arah Zhu Wenzheng di bawah. Zhu Bingchen bahkan terus bergumam, "Nak, tulislah nama ayahmu terlebih dahulu, kau harus menulis nama ayahmu terlebih dahulu."

Seolah-olah mendengar doa dari ayahnya sendiri, setelah puluhan pemenang yang mendapatkan lima atau sepuluh bagian, Zhu Wenzheng akhirnya menuliskan bagian milik keluarganya sendiri: tujuh belas ribu lima ratus tael, tujuh ratus bagian.

Seketika itu juga, Tuan Besar Zhu yang merasa bebannya terangkat melompat setinggi tiga kaki. Jika tidak ada pagar pembatas yang menghalangi, mungkin ia sudah melompat turun langsung ke lantai dua.

Pada saat yang sama, Tuan Besar Qiao yang tampak seperti orang kehilangan orang tua justru merasakan sekujur tangan dan kakinya mati rasa. Jika tidak ditopang oleh orang di sampingnya, ia mungkin sudah merosot lemas di tempat.

Tiba-tiba, ruangan yang tadinya sudah mulai tenang kembali dipenuhi oleh suara kegaduhan.

Tepat di baris berikutnya yang berdampingan dengan keluarga Zhu, Zhu Wenzheng menuliskan rentetan teks berikut:

Tujuh belas ribu lima ratus tael, tujuh ratus bagian, keluarga Qiao.

Pada saat inilah Tuan Besar Qiao baru terbangun dari ketergantungannya, dan tanpa mempedulikan lagi harga diri, ia berteriak dengan lantang, "Benar, kami juga menawar tujuh belas ribu lima ratus tael!"

Hasilnya seri.

Semua orang serentak mengalihkan pandangan mereka ke arah Zhu Wenzheng. Sambil memijat pergelangan tangannya yang pegal, ia menjelaskan, "Berdasarkan aturan, ada dua cara alternatif yang bisa dipilih. Pertama, kedua keluarga membagi rata sisa seribu bagian hak perundingan tersebut. Kedua, kedua belah pihak melakukan penawaran ulang, di mana penawar tertinggi yang akan mendapatkannya, namun hal ini tidak akan mempengaruhi bagian yang telah diperoleh oleh keluarga lain. Selain itu, setiap keluarga tetap dibatasi maksimal tujuh ratus bagian."

Ini adalah hal yang adil. Sebagai dua pemenang dengan penawaran terendah, mereka tentu tidak bisa menuntut untuk mendapatkan bagian milik orang lain. Dengan kata lain, mereka berdua memenangi seribu bagian hak perundingan secara bersama-sama, dan bagaimana cara membaginya adalah urusan mereka berdua, tidak ada hubungannya dengan orang lain.

Harga transaksi untuk tiga ribu bagian hak perundingan lainnya kini telah terbentuk, yaitu tujuh belas ribu lima ratus tael per bagian. Keluarga Xu memperoleh seribu bagian di antaranya dengan menghabiskan tujuh belas juta lima ratus ribu tael perak. Keluarga Xu (lainnya) memperoleh tujuh ratus bagian dengan menghabiskan dua belas juta dua ratus lima puluh ribu tael. Sisa seribu tiga ratus bagian hak perundingan masing-masing diperoleh oleh seratus delapan puluh keluarga. Meskipun tidak ada satu pun keluarga yang melebihi lima puluh bagian, setidaknya semuanya melampaui lima bagian, sehingga dianggap berhasil memasuki majelis perundingan."

Adapun enam belas keluarga sisanya, mereka terpaksa pulang dengan tangan hampa. Tidak ada seorang pun yang peduli dengan ekspresi para pihak yang gagal; seluruh perhatian orang tertuju pada pertarungan ulang yang akan segera dilangsungkan.

Tanpa diduga, kedua keluarga tersebut tidak memilih untuk membagi rata. Di mata Xu Chang, tindakan ini adalah sebuah kebodohan yang luar biasa. Dari sudut pandangnya, membagi rata berarti tidak akan mempengaruhi total jumlah yang dikuasai oleh ketiga keluarga tersebut, sekaligus tidak akan membuat kedua keluarga itu sejajar dengan dirinya. Itulah pilihan terbaik.

Namun, kedua keluarga itu rupanya sama-sama ingin sejajar dengan keluarga Xu, sehingga pertarungan ulang tidak dapat dihindarkan.

Zhu Bingchen dan Qiao Qipei harus mengajukan penawaran sekali lagi. Kali ini, harganya tidak boleh lebih rendah dari tujuh belas ribu lima ratus tael, dan harga tersebut masing-masing akan menjadi harga pembelian bagian perundingan bagi kedua keluarga. Hal ini juga telah disebutkan secara jelas dalam aturan yang dicetak sebelumnya, dan memiliki nama ilmiah yang disebut sebagai tindakan hukuman, yaitu hukuman bagi tindakan yang tidak kondusif bagi persatuan dan kerja sama.

Keluarga Qiao menguasai surat izin garam di wilayah selatan. Tanpa adanya surat izin garam kecil ini, segala bentuk kegiatan perdagangan garam di wilayah selatan adalah ilegal. Keluarga Zhu menguasai perkakas besi di wilayah selatan, di mana seluruh produk besi harus dibeli melalui keluarga mereka, dan segala bentuk jual beli perkakas besi secara pribadi akan dianggap sebagai tindakan pengkhianatan.

Setiap orang harus makan garam setiap hari, dan jika tubuh kekurangan garam, seseorang akan mengalami pembengkakan dan kelemahan. Setiap rumah tangga juga harus memiliki perkakas besi, baik untuk bercocok tanam di ladang maupun untuk memotong sayur dan membelah kayu bakar. Oleh karena itu, mustahil bagi kedua keluarga ini untuk tidak menjadi kaya. Meskipun kecepatan menghasilkan uang mereka tidak secepat keluarga Xu yang menguasai jalur utama utara-selatan, keunggulan mereka terletak pada kestabilan dan ketahanannya.

Itulah sebabnya kedua keluarga ini langsung menggelontorkan dua belas juta dua ratus lima puluh ribu tael perak sejak awal. Mereka berasumsi bahwa keluarga Xu—yang tidak memiliki keunggulan dari garam dan besi maupun keuntungan dari jalur perhubungan utama—bahkan jika ketiga adipati digabungkan menjadi satu, tidak akan mampu mengeluarkan uang tunai sebanyak sepuluh juta tael perak.

Bagaimanapun juga, mereka berpikir keluarga Xu akan menjadi batas bawah, sehingga giliran mereka berdua tidak akan sampai mengorbankan daging mereka sendiri. Itulah sebabnya pada penawaran pertama, kedua keluarga tersebut tidak mengubah penawaran mereka. Siapa sangka rubah tua Xu Chang itu telah mencium bau yang tidak beres sejak jauh-jauh hari dan bahkan mengeluarkan tambang perak milik klannya untuk menutupi pembayaran, sehingga membuat kedua orang itu terpeleset jatuh dengan keras.

Sudah jatuh tertimpa tangga pula; bukan hanya dikibuli oleh Xu Chang, penawaran kedua orang itu ternyata bernilai sama, yang keduanya merupakan harga penawaran terendah. Ditambah lagi, tidak ada yang mau berada di bawah bayang-bayang Xu Chang, hingga akhirnya mereka terpaksa harus melakukan penawaran ulang yang akan saling merugikan.

Setelah mengalami rangsangan tadi, Qiao Qipei diam-diam bersumpah untuk tidak mempermalukan dirinya sendiri untuk kedua kalinya. Ia memerintahkan pengurus di sampingnya untuk menghitung dengan cermat kekayaan klannya, dan selain untuk mempertahankan kehidupan normal dan operasional, semuanya harus dikeluarkan untuk diisi ke dalam lembar penawaran yang baru dikirimkan itu.

Di sisi lain, Tuan Besar Zhu sebelumnya telah bersenang-senang di depan umum. Jika pada akhirnya ia pulang dengan kekalahan, maka ia akan kehilangan muka sampai ke akar-akarnya, dan ia tidak akan punya muka lagi untuk hidup di wilayah selatan. Dengan menggertakkan gigi, ia memerintahkan pengurusnya untuk menghitung setiap keping tembaga di rumahnya, bahkan jika harus menghentikan arus kas selama beberapa bulan pun ia tidak peduli.

Kedua orang ini sama-sama memiliki alasan mengapa mereka tidak boleh kalah, sehingga mereka dengan nekat menambahkan beberapa juta tael lagi ke dalam penawaran mereka. Hal ini sungguh membuat orang-orang menghela napas kagum bahwa harga diri para kepala keluarga besar ini ternyata bernilai beberapa juta tael perak.

Para pengawal berpakaian hitam mengangkat kotak kayu keluar dari kamar kedua orang itu dan hendak membawanya ke lantai bawah. Saat melewati kamar Qin Lei di tengah, Shi Gan keluar dan meminta kedua kotak tersebut. Ia kemudian memerintahkan dua orang pengawal untuk mengundang kedua orang itu ke kamar Pangeran.

Meskipun mata mereka sudah merah karena bertarung, mereka toh belum menjadi gila. Begitu mendengar panggilan dari Qin Lei, keduanya bergegas menuju ke kamar besar di tengah.

Qin Lei memerintahkan orang untuk menutup jendela, lalu menyuruh semua orang mundur, menyisakan hanya mereka bertiga di dalam ruangan. Menyongsong kedua orang yang saling berhadapan bagaikan ayam jago aduan itu untuk duduk, Qin Lei menepuk kotak di atas meja, berbatuk kecil, dan berkata, "Apakah kalian berdua tahu hasil seperti apa yang akan muncul setelah kedua kotak ini dibuka?"

Salah satu dari mereka menjawab, "Orang tua ini yang menang." Sedangkan yang satunya lagi mencibir, "Dia yang kalah."