Bab Dua Puluh Dua: Pelarian Besar Seribu Mil

Segalanya memang sudah direncanakan, sehingga Ma Kui tidak butuh waktu lama untuk mengatur tugas-tugas tersebut. Menyaksikan rekan-rekannya keluar satu per satu, dalam hatinya ia menertawakan diri sendiri. Ternyata dirinya tidak seagung yang ia bayangkan. Lima belas ribu orang yang tersisa adalah pasukan inti para perwira dari markas semalam, dan ia pun tidak menugaskan orang kepercayaannya untuk menjaga barisan belakang.

Melihat kegetiran yang nyata di wajah Ma Kui, Shi Wei maju dan menepuk pundaknya, ingin mengucapkan beberapa kata penghiburan, namun tak satu pun kata yang terasa tepat.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Di atas menara pengawas, Qin Lei menatap pasukan petani yang telah berbaris rapi di belakang perkemahan, lalu menoleh ke depan, melihat orang-orang yang tampaknya tak terpengaruh, masih bertempur dengan gagah berani di garis depan. Tiba-tiba ia merasa pasukan petani ini tidak seburuk yang tertulis dalam catatan sejarah. Setidaknya, kegigihan dan semangat pengorbanan dalam keputusasaan seperti ini bukanlah sesuatu yang dimiliki oleh pasukan biasa.

Terdengar langkah kaki mendekat. Hou Xin, Shi Yong, dan Xu Ge tiba, berdiri tegak di belakang Qin Lei, menunggu dengan tenang. Qin Lei menoleh, seulas senyum lembut menghiasi wajahnya. Ia mengamati ketiga komandan peletonnya satu per satu dengan saksama, lalu berkata pelan, “Ini pertama kalinya kalian memimpin pasukan, dan langsung dihadapkan pada situasi genting seperti ini. Aku sungguh meminta maaf.”

Ekspresi ketiganya berbeda-beda. Shi Yong tampak tegar, bibirnya terkatup rapat tanpa sepatah kata pun; Xu Ge berwajah muram, hendak berbicara namun mengurungkan niatnya; sementara Hou Xin seolah tak merasakan suasana perpisahan hidup dan mati, masih tersenyum ceria menatap junjungannya.

Qin Lei menerima tiga busur tangan hitam mengilap, sepanjang satu hasta dan selebar dua jari, dari tangan Shen Qing, lalu membagikannya kepada mereka bertiga. Banyak komponen yang dipesan Qin Lei kepada Shen Luo tidak sesuai spesifikasi, sehingga hanya sebelas busur tangan yang berhasil dirakit. Tiga untuk dirinya, masing-masing satu untuk Shen Luo dan Guan Tao, dua untuk Tie Ying, dua untuk Shen Qing, dan tiga sisanya kini diberikan kepada ketiga komandan peleton itu.

Busur-busur tangan itu kecil, indah, dan mudah digunakan, namun kekuatannya tidak kalah dengan busur besar, bahkan mampu menembak tujuh kali berturut-turut. Para komandan itu telah lama mengidam-idamkan senjata ini. Kini saat berada di tangan mereka, kegembiraan terpancar jelas, kekhawatiran yang tadi sempat menggelayut pun sirna.

Qin Lei tak tahan menggoda mereka, “Ini senjata andalanku untuk melindungi diri. Sekarang aku pinjamkan padamu.”

Hou Xin terperanjat, “Apa maksudnya nanti akan diambil kembali?” Kedua rekannya pun menatap Qin Lei dengan tatapan penuh harap.

Qin Lei tersenyum menahan tawa, “Siapa yang bisa sampai ke titik pertemuan dalam keadaan hidup, senjata itu jadi miliknya.”

Hou Xin dan Xu Ge mengangguk sambil tersenyum, namun Shi Yong justru terdiam. Setelah beberapa saat, ia bertanya dengan suara berat, “Kalau tidak berhasil sampai, apakah senjatanya akan diambil lagi oleh Tuan?”

Begitu selesai berkata, ia pun sadar dan malu, lalu tersenyum kikuk.

Melihat ketegangan telah mencair, Qin Lei pun berujar serius pada ketiganya, “Ingatlah tiga prinsip: Pertama, jika bisa lari, jangan bertempur. Kedua, jika harus meninggalkan orang luar, tinggalkan tanpa ragu. Ketiga, lindungi dirimu sendiri.”

Ketiga komandan berdiri tegak, tangan kanan menghantam dada kiri untuk memberi hormat pada Qin Lei. Qin Lei pun membalas hormat dengan gerakan yang sama.

~~~~~~~~~~~~~

Pintu utama perkemahan belakang terbuka lebar. Pasukan berkuda melaju lebih dulu, diikuti oleh sepuluh ribu pasukan besar yang pakaiannya compang-camping. Pasukan aneh ini, setelah menempuh enam hingga tujuh mil, diiringi suara sangkakala yang sayup di kejauhan, terpecah menjadi lima kelompok, masing-masing dipimpin tujuh hingga delapan puluh penunggang kuda dan tiga ribu infanteri, lalu bergerak ke arah yang berbeda-beda.

Di tempat mereka berangkat tadi, dua puluh ribu prajurit petani bertahan mati-matian menghadapi serangan pasukan Qi yang semakin beringas. Meski korban berjatuhan, mereka tetap bertahan tanpa mundur. Keyakinan mereka sederhana namun menggetarkan: jika kematian mereka bisa menyelamatkan rekan-rekan, itu lebih baik daripada mati bersama-sama. Terlebih, di antara yang lolos itu ada saudara dan keponakan mereka sendiri.

~~~~~~~~

Dengan pengorbanan dua puluh ribu pasukan petani yang menghalangi jalannya, pasukan Qi akhirnya gagal mencegat kelompok lain yang melarikan diri. Itulah kelemahan menempatkan dua puluh ribu orang menghadapi hampir empat puluh ribu musuh; mereka bisa dipecah dan dikalahkan, tapi mustahil dimusnahkan seluruhnya.

Sebenarnya, Ma Kui pun bisa saja membawa separuh, bahkan lebih banyak pasukan petani untuk menerobos kepungan. Hanya saja ia tak punya tekad seberani mengorbankan diri. Sebaliknya, Qin Lei tidak pernah kekurangan keberanian seperti itu—keberanian untuk mengorbankan orang lain demi keberhasilan.

~~~~~~~~

Setelah berpisah menjadi lima arah, Qin Lei memimpin salah satu kelompok bergerak ke barat laut. Melewati Pegunungan Qianzhou ke barat, terbentang seribu li dataran luas—itulah sumber kemakmuran negeri Qi, di mana ibu kota pendamping, He Yang, berdiri megah.

Karena sebagian besar adalah infanteri, kecepatan mereka tidak tinggi, paling banter delapan puluh li per hari. Menurut laporan intelijen, pasukan khusus Bai Sheng yang dikerahkan kali ini terdiri dari dua kompi kavaleri elit, mampu menempuh lebih dari tiga ratus li siang dan malam. Mendengar kabar itu, Qin Lei sangat terkejut, bahkan dengan ukuran zaman Han, kecepatan seperti itu luar biasa.

Peta militer besar negeri Qi sudah sangat ia hafal di luar kepala. Jalur yang dipilih Qin Lei untuk pasukannya, memungkinkan pasukan Bai Sheng hanya dapat memusnahkan paling banyak dua kelompok. Selama mampu menempuh delapan puluh li sehari, tiga kelompok masih berpeluang selamat, sekitar sepuluh ribu orang.

Ini ibarat mempertaruhkan nasib pada permainan rolet, dengan kemungkinan selamat tiga dari lima. Selama peluang sukses lebih dari separuh, maka lakukan saja!

Pasukan membawa semua perbekalan yang ada di perkemahan, cukup untuk bertahan sepuluh hari. Jarak delapan ratus li pas untuk mencapai titik temu yang sudah ditentukan.

Qin Lei mengatur kecepatan pasukan dengan sangat ketat. Sepanjang perjalanan, mereka tidak singgah di desa atau kota, dan memaksakan diri menempuh delapan puluh li setiap hari.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Pasukan Bai Sheng adalah kebanggaan negeri Qi, kebanggaan sang Tuan Bai Sheng. Sudah lebih dari tiga puluh tahun berdiri, dan dikenal tak terkalahkan dalam lebih seratus pertempuran.

Karena itu, mereka memang diciptakan untuk menang. Meski hanya dua kompi pasukan cadangan, tidak boleh ada kesalahan sedikit pun.

Ketika Zhao Kang dan Zhao Hang menerima tugas mencegat dan membunuh tawanan yang hendak kembali ke negeri asal, mereka tidak meremehkan tugas itu meski tampak mudah. Setelah mempelajari komposisi pasukan pengawal, mereka yakin dengan adanya pasukan Qi yang bertugas sebagai pengawal sekaligus mata-mata, gerak-gerik kelompok itu pasti terpantau.

Dengan perbandingan kekuatan yang timpang dan keunggulan informasi, dua perwira itu menetapkan lokasi penyergapan di tepi padang Zhulu. Daerah itu datar, ideal untuk serangan kavaleri, dan letaknya di tengah dataran luas seribu li, sehingga lawan tidak mungkin kembali ke pegunungan.

Meski harus menunggu sebulan, kedua perwira itu tidak pernah berpikir untuk mengubah lokasi. Mereka dengan tenang beristirahat di barak tentara daerah, menanti mangsa mendatangi perangkap.

Akan tetapi, Zhao Kang dan Zhao Hang dibuat kesal, karena kelompok yang lamban itu tiba-tiba menunggang kuda beramai-ramai di Kabupaten Ningu, bergerak secepat serigala dan babi hutan, meninggalkan pasukan Qi pengawas jauh di belakang.

Jika bukan karena informasi dari seorang misterius, kedua perwira itu nyaris kehilangan jejak mangsanya. Ketika menerima kabar, kelompok itu sudah bergerak lebih dari tiga ratus li. Untungnya, pasukan Bai Sheng mampu menempuh tiga ratus li dalam dua hari, sehingga mereka bisa segera menyusul. Hanya saja, aksi penyergapan terpaksa berubah menjadi pengejaran.

Berkat petunjuk orang misterius itu, pasukan Bai Sheng kini tinggal sepuluh li lagi dari Qin Lei. Namun, dua puluh ribu pasukan petani yang bertempur bak orang gila menghadang mereka. Butuh satu setengah hari untuk membuka jalan. Setelah menginterogasi tawanan, diketahui bahwa target telah melarikan diri bersama lima belas ribu orang. Dengan memperlihatkan tanda perintah dari Tuan Bai Sheng, mereka mengambil alih tiga ribu pasukan kavaleri dari Jenderal Xue, lalu mengejar dengan penuh amarah.