Bab Empat Puluh Tiga: Asal Usul Julukan Zhou Si Kulit

Shen Qing bersama seluruh penjaga berkumpul di sebuah ruang penyimpanan buku di ujung lantai tiga. Wajahnya serius saat berkata, “Perintah langsung dari Yang Mulia.” Empat belas orang itu segera berlutut serempak.

“Kalian telah bekerja dengan baik, aku sangat senang.”

Mendapat pujian dari sang pangeran, para anggota tim pun menampakkan ekspresi bahagia, namun mereka sadar itu bukan inti dari pertemuan.

“Sekarang, masih ada seperempat jam sebelum semuanya berakhir. Kalian sudah beristirahat dua jam, sementara lawan kita bekerja keras selama dua jam tanpa henti. Perintahku pada kalian adalah, serbu keluar, buat mereka kacau balau, lalu lari, jangan sampai tertangkap. Berhenti saat ayam berkokok. Pergilah.”

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Saat para pembunuh berusaha mendorong lemari buku terakhir, hendak menyelesaikan tugas penguncian, empat belas bayangan keluar dari sebuah ruangan di sudut tanpa suara. Baru beberapa langkah, mereka sudah terlihat oleh pembunuh yang berpatroli di lorong. Melihat jumlah musuh lebih dari sepuluh, pembunuh itu segera meniup peluit bambu di mulutnya dan menghunus pedang kayu untuk menghadang.

Empat belas musuh seperti angin topan menerjang lorong dan menuruni tangga. Pembunuh di pintu tangga pun tak sempat menghunus pedang kayu, ia melebar tangan dan menghadang. Namun tiba-tiba ia melihat lawan membawa senjata asli yang berkilauan. Para pembunuh pun berteriak, “Melanggar aturan! Melanggar aturan!” Gerakan kaki mereka melambat, siapa yang mau main-main, mempertaruhkan nyawa dengan pedang kayu melawan senjata asli, ini bukan perang sungguhan, tak perlu sampai begitu.

Keempat belas orang segera turun ke bawah, hal pertama yang mereka lakukan adalah melemparkan senjata tajam, lalu berpencar.

Mendengar suara peluit alarm, para pembunuh tidak langsung mengejar, mereka tetap mendorong lemari buku. Bahkan kepala pembunuh pun tidak sadar, baru setelah satu lemari didorong ke sudut, ia bangkit dan berteriak marah, “Cepat kejar mereka!”

Para pembunuh agak enggan melepaskan tangan dari lemari, mereka berdiri dan hendak berlari, tapi banyak yang terjatuh. Keletihan semalam mulai terasa. Kalau terus mendorong lemari, mungkin masih kuat. Tapi saat berganti posisi, para pembunuh langsung merasa badan, pinggang, kaki, dan lengan lemas, tak punya tenaga.

Kepala pembunuh melihat anak buahnya berjatuhan, ia mengeluarkan perintah, “Tusuk titik!” Para pembunuh pun menarik tiga jarum panjang dari bahu, menggigit dan menusuk ke bahu, paha, dan lengan. Setelah ditusuk, mereka yang tadinya lemas kini berdiri tegak dan berlari gila-gilaan mengejar musuh.

Ini adalah teknik khusus yang diajarkan oleh ahli yang diundang Putra Mahkota, untuk memicu potensi tubuh secara singkat dan menekan rasa lelah. Tentu saja efek sampingnya berat, setelah digunakan, tiga hari tak bisa bangun dari ranjang.

Kepala pembunuh benar-benar marah, ia tak menyangka harus sampai menggunakan cara ini. Suara teriakannya menggema di seluruh lantai, “Kejar mereka! Kalau tidak menyerah, tembak panah! Asal jangan melukai Yang Mulia, selain itu tak peduli hidup atau mati.” Prinsip damai yang ia pegang sepanjang malam akhirnya runtuh di detik terakhir.

Melihat para pembunuh beringas membawa panah silang turun ke bawah, Shen Qing menghela napas panjang, meniup peluit tiga kali, memberi tanda agar anggota tim tidak berkorban sia-sia.

Setiap lantai diawasi, Shen Qing dan timnya satu per satu ditangkap dan dibawa keluar, tentu saja setelah membuat pihak lawan kesal semalaman, saat tertangkap mereka menerima pukulan kecil, itu sudah wajar.

Seperempat jam kemudian, keempat belas orang itu dikumpulkan di lantai bawah, bergabung dengan mereka yang tertangkap sebelumnya.

Kepala pembunuh sudah mengenakan baju, ia berjalan mondar-mandir di aula dengan wajah muram, menunggu pemeriksaan kedua.

Waktu sudah hampir habis, paling lama tinggal satu batang dupa. Namun masih ada dua orang yang belum tertangkap, satu adalah Qin Lei, satu lagi Shen Qing.

Setiap kali terdengar langkah di tangga, kepala pembunuh menatap ke atas dengan hati cemas, namun setiap kali hanya mendapat isyarat dari anak buah bahwa target tak ditemukan. Ia menatap geram para penjaga berpakaian hitam, merasa frustrasi tak bisa memaksa mereka bicara.

Tiba-tiba ia mendapat ide, lalu berteriak pada pengikutnya, “Tiup peluit, kumpulkan semua orang. Cepat!”

Pengikutnya yang melihat kepala begitu marah segera mengambil peluit bambu di dada, meniupnya hingga suara tajam menembus malam.

Tak lama kemudian, semua pembunuh berpakaian hitam turun. Kepala memberi perintah pada pengikutnya untuk menjaga pintu, lalu meminta semua orang melepas penutup wajah.

Satu per satu penutup wajah dilepas, menampakkan wajah merah karena tusukan jarum. Mereka saling menatap, mencoba mencari ‘musuh yang bersembunyi di antara mereka’.

Tiba-tiba dari sudut terdengar teriakan, seorang pembunuh berteriak, “Pangeran Kelima!” Lalu tampak seorang berpakaian hitam sama seperti mereka menutupi wajah, berlari menuju pintu. Pembunuh yang berteriak segera mengejar.

“Tahan dia!” Kepala berteriak. Para pembunuh pun berkerumun membantu menangkap si penyusup.

Ternyata orang berpakaian hitam itu tidak berlari keluar, namun memanjat ke atap lewat tali yang entah kapan digantung, seperti monyet ia naik ke atap loteng.

Seratusan pembunuh berdesakan di bawah atap, beberapa hendak menembak dengan panah silang. Pembunuh yang pertama mengejar memaki, “Gila, Pangeran pun mau ditembak?”

Para pembunuh yang tadinya kalap karena tusukan jarum mulai tenang. Mereka bergegas melempar tali, mengejar sang pangeran ke atas.

Saat itu, langit timur mulai terang. Pangeran sudah naik ke atap kedua, menengadah dan berkata lantang, “Anak-anak, coba lihat siapa yang bisa menangkapku.” Setelah itu ia berlari di atas atap, basah oleh embun malam.

Para pembunuh juga cekatan, mengejar sang pangeran hingga akhirnya mengepungnya di puncak ruang buku.

Kepala pembunuh merasa lega, tertawa dari bawah, “Pangeran, mohon maaf, silakan turun. Kalau Anda terluka, saya tak bisa menanggung akibatnya.”

Orang-orang di atas terdiam, para pembunuh di sekitarnya pun tak berani mendekat, hanya menatap pangeran dengan waspada.

“Ku-ku-ku...” Akhirnya suara ayam berkokok terdengar. Awalnya hanya beberapa ekor, lalu seluruh ayam jantan di sekitar ikut berkokok. Fajar tiba.

Kepala pembunuh menghela napas, “Hampir saja.” Sedikit lagi waktu berlalu.

Sang pangeran yang berdiri akhirnya bergerak, perlahan mengangkat tangan ke telinga, membuka penutup wajah, menampakkan wajah biasa.

Walau Qin Lei baru tiba di ibu kota, pesona saat upacara penyambutan sudah tersebar luas. Di kamar-kamar wanita di Zhongdu, topik terhangat bukanlah ekspedisi kaisar ke timur, melainkan Pangeran Qin Lei yang dijuluki ‘Si Song Yu Muda’.

Jadi ini bukan Qin Lei, melainkan seorang penjaga yang posturnya mirip Qin Lei, namanya Shen Bing. Shen Bing memberi hormat kepada kepala pembunuh dan berkata lantang, “Perintah pangeran kami: Tuan, terima kasih atas kerjasamanya.”

Mendengar itu, kepala pembunuh seketika pucat. Rasa lelah menyerang, ia harus menopang diri dengan pedang agar tetap berdiri.

Anak buahnya juga lesu, banyak yang langsung duduk dan menundukkan kepala di antara lutut, tak ingin memperlihatkan ekspresi wajahnya.

Kepala pembunuh menata perasaan, melihat anak buahnya seperti terong layu, lalu berteriak, “Semua berbaris!” Setelah itu ia berbalik masuk ke rumah.

Saat ia masuk, ia melihat seorang pemuda tampan berpakaian hitam duduk di kursi utama dan tersenyum padanya.

Kepala pembunuh tersenyum pahit, berlutut dengan satu kaki, berkata lantang, “Hamba Zhong Li Kan memberi hormat kepada Pangeran.”

Qin Lei tersenyum ramah dan mengangkat tangan, “Jenderal Zhong Li, silakan bangkit. Kau benar-benar membuatku kesulitan.”

Zhong Li Kan sudah tahu, bahwa yang berteriak ‘Pangeran Kelima’ tadi adalah pangeran itu sendiri. Ia bangkit dengan senyum pahit, “Yang Mulia sangat cerdik, saya benar-benar kalah.” Namun ekspresi wajahnya masih belum sepenuhnya menerima kekalahan.

Tapi Qin Lei bukan orang yang sombong setelah menang, ia tersenyum meminta maaf pada Zhong Li Kan, “Kalau bukan karena pasukan Jenderal Zhong Li terlalu kuat, saya tak berani menghadapi langsung, jadi terpaksa mengakali. Sungguh tidak elegan.”

Seorang pangeran yang menang dengan sah, tapi masih memperhatikan perasaan lawan. Zhong Li Kan pun kehilangan minat untuk menantang. Ia tersenyum malu pada Qin Lei, “Yang Mulia sangat bijak, saya malu.”

Qin Lei berdiri dan menepuk pundaknya, tersenyum hangat, “Kita satu keluarga, tak perlu banyak bicara. Mari, Putra Mahkota menunggu kita.” Setelah itu ia berjalan menuju pintu.

‘Putra Mahkota menunggu kita.’ Beberapa jam sebelumnya, Zhong Li Kan baru saja mengatakan itu pada anak buahnya.

Kini mendengar Pangeran Kelima mengucapkannya tanpa sadar, hatinya terasa pahit. Ia menghela napas, lalu bersemangat mengikuti Qin Lei.

Di timur, langit menyapu awan dengan warna merah muda.

Di depan Ruang Buku, sebuah senyum terukir di wajah Qin Lei.

~~~~~~~~~

Di kejauhan, di tepi tembok, seorang anak laki-laki berpakaian sederhana memeluk dua ayam jantan besar sambil tertawa bodoh, “Kita berjasa, kita berjasa!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－ Pembatas－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

Utang 1900 sudah lunas. Sekarang aku akan menulis 2000. Hu hu hu hu~~~~~~~~~

Melihat aku begini, tidakkah kalian ingin beri lebih banyak suara, ingin tahu sampai mana batas kemampuanku?

ps. Belakangan koleksi tidak bertambah secepat dulu, bagi saudara-saudari yang belum mengoleksi, tolong angkat tangan dan koleksi saja. Setidaknya sudah menulis 170 ribu kata, bukan?