Bab Dua Puluh Satu: Terjebak Tanpa Jalan Keluar?

Setelah jerit tangis dan ratapan mengerikan menggema, barisan depan pasukan Qi berubah menjadi lautan api, suara rintihan dan kesakitan tak henti-hentinya terdengar di mana-mana. Dari kejauhan, Jenderal Xue yang mengamati pertempuran meludah dengan kesal, lalu memerintahkan bunyi gong mundur.

Beberapa prajurit Qi yang beruntung selamat berlari kembali dengan tubuh hangus dan jeritan memilukan. Beberapa prajurit Qi yang berhati baik menuangkan air dari kantung mereka ke tubuh para korban itu, namun api justru semakin berkobar, bukannya padam. Seorang prajurit tua tiba-tiba tersadar dan berseru, “Itu minyak goreng, tak bisa dipadamkan dengan air! Cepat berguling di tanah!”

Namun para prajurit Qi yang telah terbakar hingga hilang akal tak dapat mendengar peringatan itu. Prajurit tua itu berbalik memegang tombaknya dan mengayunkan dengan keras, langsung menjatuhkan dua orang ke tanah. Kedua korban itu pun tanpa sadar berguling-guling di tanah. Para prajurit lain yang terbakar mengikuti contoh itu, dijatuhkan dan dipaksa berguling oleh rekan-rekan mereka.

Akhirnya api di tubuh mereka padam. Prajurit Qi di barisan depan melihat tubuh mereka yang hangus, beberapa bagian kulit terbuka memperlihatkan daging merah yang mengeluarkan aroma aneh. Wajah mereka pun sudah tak berbentuk, berubah menjadi seperti batang kayu yang gosong. Meski para prajurit itu telah melewati puluhan pertempuran dan bermental baja, mereka tetap ketakutan, mual, bahkan tak berani lagi melihat ke arah korban.

Baru saja pertempuran dimulai, moral pasukan langsung hancur. Jenderal Xue sangat marah dan berkata pada pengawalnya, “Bunuh yang tak berguna itu, susun kembali barisan serangan.”

Pengawal itu tertegun sejenak, lalu segera menunggang kuda ke barisan depan dan menyampaikan perintah jenderal pada perwira terdepan.

~~~~~~~~~~~~

Puluhan anak panah silang ditembakkan dari formasi, tepat mengenai tubuh para korban yang masih menggeliat lemah di tanah.

Di barisan pasukan Qi, hanya ada kebisuan.

Cukup lama, dua ribu prajurit infanteri kembali maju ke depan barisan, mengangkat perisai besar setinggi tiga kaki.

~~~~~~~~~~~~~

Botol minyak api memang hebat, sayangnya pasukan petani selain jumlah manusia, nyaris tak punya persediaan lain. Jika bukan karena para perwira ingin menunjukkan kemampuan di depan pangeran agar bisa menebus dosa mereka, senjata itu tak akan digunakan.

Dalam buku petunjuk yang diberikan Qin Lei, tertulis jelas: cocok untuk memecah formasi musuh yang rapat dan lambat, tidak cocok untuk melawan musuh berkuda.

Meskipun saat ini musuh masih dalam kategori yang bisa diatasi, para perwira tetap menahan anak buahnya yang bersemangat agar tak menghambur-hamburkan persediaan.

Beberapa perwira berseru, sebagian pasukan petani maju ke depan sambil memegang tombak panjang.

~~~~~~~~~~~~~~~

Selesai bertanya pada Shi Wei, Qin Lei membawa dia dan beberapa kepala regu naik ke menara pengintai. Sepanjang jalan, pasukan petani yang berlalu-lalang segera menyingkir dan menundukkan kepala memberi hormat saat melihat mereka lewat. Qin Lei menoleh heran ke arah Shi Wei, namun Shi Wei hanya menggeleng, tanda tak tahu.

Menara pengintai pasukan petani terletak puluhan depa di belakang garis depan. Harus diakui, meski mereka tak terlatih bertempur, namun urusan membangun menara dan panggung adalah keahlian mereka. Menara itu tingginya hampir sepuluh depa, dibangun dari batang kayu bulat yang panjang, disusun dan saling menopang dengan cermat, erat dan seimbang, diperkuat dengan pasak kayu dan tali rami, sedangkan bagian bawahnya tertancap kuat ke tanah, memberikan sokongan yang luar biasa pada menara.

Qin Lei naik ke menara sambil memuji, dan segera sampai di puncak menara pengintai, dari mana hamparan padang rumput luas terbentang di hadapannya, membukakan pandangan jauh ke segala penjuru. Ia melihat puluhan ribu pasukan petani di depan perkemahan, mengacungkan tombak dengan ganas menusuk dan menyerang infanteri Qi yang berusaha mati-matian melemparkan karung pasir ke parit. Beberapa ribu prajurit perisai besar dari Qi mengangkat perisai tinggi-tinggi, berusaha membentuk benteng pelindung bagi teman-teman mereka yang melempar karung pasir. Kedua belah pihak bertempur sengit, dipisahkan oleh parit selebar satu depa.

Qin Lei memandang rendah kemampuan komando para perwira Qi. Menurutnya, seharusnya di garis depan ditempatkan satu batalion pemanah, maka pasukan petani yang tak punya senjata jarak jauh akan tertekan habis-habisan. Namun dia tidak tahu, di zaman ini, pemanah terlatih sangat langka. Seorang pemanah mahir butuh pelatihan ketat selama minimal setahun, menjadikannya salah satu satuan tempur dengan masa pelatihan terlama pada zaman perang senjata dingin yang menelan banyak korban ini. Satu lagi pasukan tempur jarak jauh—pemanah silang—memang lebih mudah dilatih, namun busur silang sulit dibuat dan sangat mahal. Kedua jenis pasukan ini biasanya hanya cukup untuk pasukan perbatasan dan garnisun istana saja. Pasukan daerah hanya kebagian sedikit sekali, dianggap sebagai harta karun yang tak bisa dipertaruhkan di garis depan. Di tangan Jenderal Xue hanya ada lima ratus pemanah dan lima puluh pengawal pemanah silang yang tadi menembak para korban di depan formasi.

Qin Lei menahan pikirannya yang mulai melantur, lalu menatap ke kejauhan. Saat itu, fajar mulai menyingsing di timur, cahaya keemasan perlahan muncul di garis cakrawala, samar-samar tampak pula awan debu...

Pasukan Seratus Kemenangan.

Memang, manusia boleh berencana, namun takdir Tuhan kadang mempermainkan. Qin Lei tersenyum getir. Menurut rencana semula, pasukannya akan bergabung sebentar dengan pasukan petani lalu segera mundur, membiarkan petani menahan pasukan Qi dan Seratus Kemenangan supaya mereka bisa mundur ke barat dengan aman.

Namun kini, karena pertimbangan khusus anak buahnya, ia malah terjebak di sini, nyaris jadi ikan dalam keramba.

Qin Lei melirik ke arah Ma Kui yang sedang diikat di sampingnya, lalu memberi isyarat pada pengawal agar melepaskannya. Ma Kui memijat lengannya yang pegal, memandang Qin Lei dengan memohon.

Qin Lei mengacungkan telunjuk dan berkata dingin, “Sepuluh ribu. Aku hanya bisa membawa pergi sepuluh ribu.”

Ma Kui sempat sangat gembira, lalu kecewa, dan bertanya dengan suara serak, “Tak bisakah lebih banyak?”

Qin Lei menggeleng tegas, “Sisanya harus mengulur waktu demi yang pergi. Kalau tidak, tak seorang pun bisa selamat. Jangan banyak bicara lagi, segera bersiap.”

Ma Kui kembali berlutut di hadapan Qin Lei, memohon dengan kepala membentur lantai, “Paduka, tolong pikirkan lagi, bawalah lebih banyak saudara kami! Mereka semua menganggap Anda sebagai penyelamat.”

Qin Lei yang memang bukan orang sabar, melihat Ma Kui bertele-tele, langsung marah, menendang bahunya hingga terlempar ke tanah. Ia mendengus dingin, “Lembek seperti wanita! Kau harus tinggalkan setidaknya dua puluh ribu orang untuk menahan musuh. Pergi!”

Ma Kui tahu, sepuluh ribu lima ratus saja sudah sangat menyulitkan, meski hatinya berat, akhirnya ia tetap bersujud, “Paduka sungguh murah hati. Kami pasti akan bertahan mati-matian demi Anda.”

Qin Lei menggeleng, “Kau tak boleh yang menahan musuh, aku tak bisa kendalikan anak buahmu.”

Ma Kui ingin berkata lagi, tapi melihat wajah Qin Lei yang tak ramah, ia hanya bisa menahan kata-katanya, memberi hormat dan turun dari menara.

Rencana Ma Kui semula adalah memohon agar pangeran memimpin seluruh pasukan petani mundur bersama. Menurutnya, jumlah besar pasukannya bisa menutupi kelemahan kekuatan tempur. Kekalahan demi kekalahan mereka selama ini karena kurangnya kepemimpinan, jika diganti komandan, terutama pengawal utama pangeran yang terkenal, Tie Ying, pasti akan lebih baik, sebab lima tahun lalu Tie Ying adalah salah satu dari ‘Lima Macan’ militer yang sangat tangguh.

Tak disangka Tie Ying tidak berada di sisi Qin Lei, membuat semangatnya sempat jatuh. Namun lebih tak disangka lagi, pangeran muda yang dulu ramah di ibu kota, ternyata kini menjadi sosok yang sedemikian luar biasa: memimpin sekelompok pengawal buas, mampu mengendalikan situasi dengan mudah.

Mungkin pangeran ini juga bisa diandalkan, pikir Ma Kui, harapan pun kembali tumbuh. Manusia memang paling takut kehilangan harapan, meski hanya secuil, ia akan tetap menggenggamnya erat-erat.

Ma Kui kembali ke tenda komandonya, berusaha menenangkan diri, dan mengangkat tangan melarang orang di sekitarnya berbicara. Ia berkata pelan, “Suruh orang-orang di belakang tenda pergi, panggil semua yang ikut rapat semalam ke sini. Cepat, waktu kita tak banyak.”

Seorang pengawal bertanya pelan, “Termasuk Tuan Shi?”

Ma Kui mengangguk, menghela napas berat, dan bersandar lemah di kursi besar. Pangeran memang tak mengirim orang mengawasinya, tapi ia bisa merasakan beberapa pasang mata mengawasinya dari kegelapan.