Bab Enam Belas: Menjelang Pertempuran Besar

Setelah setengah bulan berlalu, para pengawal dari Negeri Qi tak lagi mampu bertahan dan memutuskan mengikuti saran dari Shen Luo, mereka berangkat lebih dulu dan akan bergabung kembali di kota pertama setelah keluar dari pegunungan—Kabupaten Ninggu.

Qin Lei tetap dengan tempo santainya, mengasah kelompok pengintai tanpa henti. Bukan karena ia berat sebelah, melainkan karena keadaan yang memaksa—kelompok pengintai sangatlah penting.

Latihan kelompok pengintai bagi sebagian orang terasa menyenangkan dan menantang, namun bagi yang lain menjadi beban yang menyiksa. Karena itu, Qin Lei menetapkan bahwa siapa pun boleh mundur secara sukarela dari kelompok pengintai, tapi sekali keluar, tak boleh kembali selamanya. Dua regu lainnya banyak yang tergiur oleh latihan pengintai yang unik, juga bisa lebih banyak belajar dari sang pangeran, sehingga mereka berlomba meminta pindah regu. Karena itu tak ada yang mau mundur dari kelompok pengintai.

Setelah bergaul setiap hari dalam waktu tertentu, para anggota sepenuhnya menerima sang pangeran ‘pelatih’ yang makan dan tinggal bersama mereka, tahu segalanya. Tak ada yang peduli pada usianya.

Qin Lei menetapkan hanya dua puluh lima anggota terbaik tiap regu yang boleh mendaftar ke kelompok pengintai, jelas menaikkan status kelompok tersebut. Ini memang rencana Qin Lei; ia ingin membentuk kelompok pengintai menjadi pasukan khusus di era ini.

Pada sebuah pertemuan besar, di hadapan hampir tiga ratus orang, ia mengumumkan keputusan tersebut, sekaligus menyatakan bahwa mulai hari itu, tak peduli berapa banyak pasukan di bawahnya, hanya tiga ratus orang ini yang berhak memanggilnya “pelatih.”

Zhang Jianzhi dan Shen Luo di sisi langsung melongo, cara sang pangeran meraih hati orang begitu halus bagai jejak di salju, membawa keuntungan tanpa biaya, membangkitkan kebanggaan para anggota. Tiga ratus orang ini kelak akan menjadi inti dari inti. Zhang dan Shen pun mengidolakan Qin Lei.

Lima puluh orang yang memenuhi syarat semuanya mendaftar, Qin Lei mengembalikan dua pemimpin regu ke asalnya, kemudian mengumpulkan empat puluh delapan pendaftar ke sebuah gunung, memberi mereka waktu satu jam untuk bersembunyi, dan menyampaikan bahwa siapa pun yang tak ditemukan dalam setengah jam boleh masuk kelompok pengintai.

Setelah satu jam, Qin Lei memberitahu para pengintai bahwa mulai saat itu diterapkan sistem eliminasi tak tetap; kali ini siapa pun yang tak menemukan target akan dieliminasi, lalu mereka dilepas ke pegunungan…

Enam puluh melawan empat puluh delapan, dalam kondisi terbaik, satu dari lima anggota pasti tereliminasi. Para pengintai bersemangat layaknya ayam yang baru disuntik, tak henti memburu semua “lobak”—begitu mereka menyebut anggota baru.

Perbedaan antara profesional dan amatir segera terlihat. Para pengintai naik gunung dengan tenang, cukup gunakan tongkat untuk menyodok puncak pohon, langsung jatuhlah satu lobak dengan teriakan. Di semak-semak, begitu diaduk, muncul lagi satu lobak dengan seruan “aiya.” Saat melempar sarang lebah ke dalam gua, mereka tertawa sinis dan menyingkir. Tak lama, beberapa lobak melompat keluar dari gua sambil berteriak, lalu tercebur ke sungai kecil di bawah.

Satu per satu lobak dicabut. Setengah jam penuh kehebohan berlalu, masih ada delapan yang belum ditemukan.

Ini berarti dua puluh pengintai akan tereliminasi, dan delapan lobak baru akan masuk menggantikan mereka. Delapan lobak ini punya keahlian masing-masing; salah satunya, Shen Qing, anak kurus yang paling cerdik. Ia menggali lubang di tepi jalan kaki gunung, menutupnya dengan papan kayu, menabur tanah, lalu membuka celah dan masuk. Siapa pun yang pernah main petak umpet tahu, pencari biasanya berjalan beberapa langkah dulu sebelum mulai mencari; ia memanfaatkan pola pikir ini dan bersembunyi di titik awal, sehingga enam puluh pengintai lewat tanpa menemukan dirinya. Shen Qing pun dinobatkan Qin Lei sebagai juara kali ini.

Yang paling tragis adalah Shi Meng; ia juga bersembunyi di gua, namun saat lebah datang, ia meringkuk di sudut, menahan diri agar tidak berteriak atau melompat keluar.

Setelah ujian selesai, Tie Ying memanggil delapan pemenang turun gunung, namun satu orang tak muncul. Setelah dicari ke gua, Shi Meng ditemukan sudah bengkak penuh, pingsan karena sengatan lebah.

Saat dibawa turun, pria tangguh itu sadar, memaksakan diri membuka mata yang sudah bengkak, memandang pelatih dengan wajah memelas. Qin Lei ingin tertawa sekaligus iba, mengangguk dan memerintahkan segera mengobati. Si jagoan baru tenang dan pingsan lagi.

Melihat para anggota yang tereliminasi dan tak lolos, Qin Lei menghela napas, lalu segera mengumumkan bahwa semua yang belum terpilih boleh ikut seleksi berikutnya. Hasilnya, semangat makin tinggi; yang gagal bertekad membalas kekalahan di seleksi berikut, yang lolos pun berlatih keras agar tak tereliminasi di babak selanjutnya.

~~~~~~~~~

Meski lambat, perjalanan pun akhirnya selesai. Memasuki bulan Juni, Qin Lei dan pasukannya tiba di Ninggu. Saat itu, pasukan tampil rapi dan gagah, laksana pedang terhunus, tajam dan penuh semangat.

Setelah lima hari beristirahat di Ninggu, mereka baru berangkat lagi, pasukan Qi pun sudah terbiasa dengan gaya santai sang pangeran, tak lagi mendesak.

Namun datang seekor kuda cepat dari barat, mengacaukan ritme Qin Lei.

“Tak kusangka keadaan dalam Qi sudah separah ini,” Shen Luo menggeleng dan tersenyum pahit. Pengawal yang dikirim ke Yingzhou kembali melapor; di sana keluhan rakyat sudah memuncak, sedikit saja digoyang langsung meletus kerusuhan, kini makin meluas dan berpotensi menjalar ke seluruh provinsi. Pasukan Qi terus masuk untuk menekan kekacauan.

Fenomena aneh negeri Qi memang demikian; sejak tiga kekuatan utama berdiri, Qi kian lemah. Demi menahan tekanan dari Qin dan Chu, Qi terpaksa menggelontorkan dana besar untuk militer. Tiga puluh tahun lalu, Zhao Wujiao menerapkan sistem keluarga militer, memisahkan keluarga prajurit dari pajak. Meski dalam jangka panjang menimbulkan masalah, setidaknya untuk generasi ini, cukup baik menjaga semangat militer, persenjataan tak kalah, dan gaji prajurit pun lumayan tinggi. Budget militer yang sangat besar ditambah gaya hidup mewah kelas atas, semua beban akhirnya jatuh ke rakyat miskin. Rakyat tersiksa, memberontak, lalu ditekan oleh militer yang kuat. Setelah ditekan, penindasan makin berat, sehingga memberontak lagi, lalu ditekan lagi.

Bagaikan meminum racun untuk menghilangkan dahaga—itulah penilaian Qin Lei terhadap kebijakan Qi.

Qin Lei, Shen Luo, dan Zhang Jianzhi segera menyesuaikan rencana, memerintahkan pasukan bergerak cepat, menempuh seratus li per hari, berusaha tiba di Yingzhou sebelum kerusuhan sepenuhnya ditekan.

Perubahan ini membuat pengawal Qi kewalahan, baru tiga hari langsung tertinggal. Banyak pihak pun terkejut; jebakan yang dirancang belum sempat dipasang, tiga ratus pasukan Qin Lei sudah melesat kencang, tak pernah kembali.

Tujuh hari kemudian, satu hari perjalanan dari Yingzhou yang sedang bergejolak, Qin Lei menghentikan pasukan untuk beristirahat semalam. Ia menunggu sejumlah informasi dan juga ingin melepas beberapa orang.

Di tepi perkemahan, Tie Ying yang mengenakan pakaian tempur berdiri khidmat memandang sang pangeran muda. Ia paling merasakan perubahan Qin Lei. Di bawah sinar senja, tubuh Qin Lei tampak ramping dan tegak, jelas lebih tinggi dan kekar dibanding beberapa bulan lalu, sudah bisa sejajar dengan Tie Ying. Namun yang paling berubah adalah matanya—pupilnya terang dan tatapan tajam, membuatnya terlihat jauh lebih dewasa daripada usia sebenarnya.

Terutama sejak masuk Qianzhou, Qin Lei memimpin dengan tenang dan terampil. Ia melatih pasukan hingga patuh dan disiplin; bahkan Tie Ying yang merasa dirinya jago dalam militer banyak belajar darinya.

Pangeran yang dulu lemah dan penakut, kini berubah menjadi Qin Lei yang pemberani dan tangguh. Tie Ying pun merasa bangga dari dalam hati. Lima tahun lalu, karena menyinggung pejabat, ia yang sempat berjaya harus menggantikan pendahulu pensiun, datang ke ibu kota, dan kehilangan masa depan.

Beberapa bulan ini, melihat perubahan sang pangeran, semangat Tie Ying yang lama terpendam perlahan bangkit kembali. Kini ia harus pergi sendiri ke barat, menempuh dua ribu li untuk menemui Kaisar, membawa surat pribadi dari Qin Lei. Ini adalah kunci dari seluruh rencana; jika gagal, semuanya akan sia-sia.

Qin Lei menatap Tie Ying, diam membisu, dengan kontur wajah yang makin tegas di bawah cahaya senja. Ia tak tahu apakah Tie Ying bisa mencapai Gerbang Hangu dengan selamat, tapi saat ini ia hanya bisa percaya pada lelaki besar yang selalu menemaninya itu.

Lama mereka berpelukan erat, lalu Tie Ying naik kuda dan melaju cepat, tanpa berkata sepatah kata pun, tanpa menoleh sekali lagi.

Shen Luo dan Wang Jianzhi juga sudah meninggalkan Qin Lei setengah jam sebelumnya. Mereka diiringi tiga regu, bergerak ke utara, menyeberangi sungai besar, menyusuri tepi utara ke barat, masuk ke perbatasan Qin dari padang rumput. Meski rute memutar, Qin Lei menarik perhatian musuh sehingga mereka cukup aman.