Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Air Sungai yang Dingin

Bab seratus tiga puluh lima: Air sungai yang dingin

Nan Chu mengklaim memiliki seratus ribu kavaleri, namun kenyataannya, hanya ada kurang dari dua puluh ribu kavaleri kerajaan yang bisa diandalkan. Di mata kavaleri Qin yang perkasa, mereka hanyalah gerombolan yang tak berarti. Nan Chu juga mengklaim memiliki lima ratus ribu infanteri, namun kurang dari enam puluh persen yang mampu bertempur, dan mereka sama sekali tidak memiliki peluang menang di hadapan infanteri Qi yang tiada tandingannya di dunia.

Namun, selama hampir seratus tahun, wilayah Nan Chu yang luas tidak pernah tersentuh oleh api peperangan. Baik kavaleri Da Qin yang ganas dalam serangan di dataran terbuka, maupun infanteri Dong Qi yang tak terkalahkan dalam pengepungan kota, keduanya tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk memamerkan keperkasaan mereka di negara Chu yang lemah.

Hal ini dikarenakan sungai besar yang membelah seluruh daratan Tiongkok memisahkan negara Chu di selatan, dan karena angkatan laut Nan Chu tidak terkalahkan di dunia. Seperti kavaleri Qin dan infanteri Qi, dalam bidang angkatan laut, negara Chu mendominasi dunia, baik dari segi jumlah maupun kualitas.

Pasukan hantu air adalah pasukan elit di antara angkatan laut tersebut. Hanya prajurit dengan kemampuan berenang terbaik, teknik bela diri tertinggi, dan ketahanan fisik terkuat yang bisa terpilih. Mereka mampu menyelam lebih dari seperempat jam dan menyelesaikan berbagai aksi sulit di bawah air, seperti melubangi kapal yang sedang bergerak.

Ma Nan dan anak buahnya tentu tidak akan tinggal diam. Mereka mendayung sekuat tenaga, memacu perahu kecil mereka dengan sangat cepat. Sisanya berbaring di pinggiran perahu, terus-menerus menembakkan anak panah ke bawah air, yang tentu saja mempersulit pekerjaan para hantu air tersebut.

Ada satu masalah yang luput dari perhatian para hantu air itu. Wilayah selatan beriklim hangat, sehingga suhu airnya selalu tinggi sepanjang tahun. Namun, di utara pada bulan Februari, air sungai masih terasa dingin menusuk tulang. Para hantu air yang belum pernah menginjakkan kaki di utara ini terkejut menyadari bahwa mereka tidak bisa bertahan lama di bawah air. Selain itu, tenaga mereka tidak sekuat biasanya; papan kapal yang biasanya bisa ditembus dalam dua puluh tarikan napas, kini setelah tiga puluh tarikan napas pun masih tersisa ketebalan satu inci yang belum tertembus.

Menunda berarti memperlambat hasil akhir, namun lambat laun dasar perahu tetap saja berlubang. Air sungai seketika menyembur masuk dari celah tersebut, dalam sekejap merendam kaki Ma Nan dan anak buahnya. Para pemanah di atas perahu segera menjatuhkan busur mereka, menggunakan gayung, ember, helm, bahkan tangan mereka sendiri—apa pun yang bisa digunakan untuk menimba air keluar. Beberapa orang melepas pakaian mereka, menggulungnya menjadi gumpalan, dan mencoba menyumbat lubang tersebut. Sayangnya, tekanan air terlalu besar; dua pria kekar yang menindih gumpalan pakaian itu pun hanya mampu memperlambat laju air sedikit saja. Seiring munculnya lubang kedua dan ketiga, kecepatan pembuangan air akhirnya tidak mampu mengimbangi debit air yang masuk.

Namun, penundaan sering kali membawa variabel yang tak terduga.

Saat Ma Nan dan anak buahnya berjuang keras untuk menunda bencana, perubahan terjadi di permukaan sungai.

Belasan kapal cepat berbagai jenis datang menyusuri arus dari arah Sungai Xiaoqing, diikuti oleh puluhan kapal besar dan kecil lainnya, banyak di antaranya bahkan penuh dengan muatan. Orang-orang di atas kapal bukanlah prajurit, melainkan banyak pelaut dan nelayan berpakaian sederhana. Mereka memegang tongkat kayu atau tombak ikan, dipimpin oleh beberapa kapal resmi, muncul di sisi timur kapal Gongliang Yu. Tak butuh waktu lama, mereka pun akan segera bergabung dalam pertempuran.

Setelah memuntahkan darah, wajah Gongliang Yu yang pucat akhirnya sadar dari kegilaannya. Ia bersusah payah bangkit dari pelukan pria tua berbaju cokelat, berpegangan pada dinding kabin, dan menyapu pandangan ke arah sungai. Dengan suara pelan ia berkata, "Paman Chai, kita pergi."

Pria tua berbaju cokelat yang dipanggil Paman Chai itu menatap Gongliang Yu dengan heran. Gongliang Yu menyunggingkan senyum tipis yang dipaksakan. "Tujuan utama kita sudah tercapai. Setelah kita menyusun rencana ini, bukankah Qin Lei akan berada dalam genggamanku?"

Paman Chai mengangguk, lalu mengeluarkan suara siulan pendek. Kapal cepat itu pun perlahan mulai bergerak, dan dalam sekejap melesat cepat di atas permukaan air. Wanita berbaju hijau tidak tahan untuk bertanya, "Bagaimana dengan anak buahmu?"

Gongliang Yu menggeleng pelan tanpa berkata apa-apa. Bagaimana lagi? Orang-orang ini hanyalah pinjaman baginya, tidak kembali pun tidak masalah.

***

Akhirnya, satu kapal yang paling rusak parah benar-benar tenggelam oleh air sungai. Belasan pengawal di atasnya jatuh ke air, mereka berjuang sambil berteriak minta tolong. Dua perahu kecil yang beruntung tidak diserang oleh hantu air segera mendayung mendekat. Para Pengawal Hitam di haluan melemparkan tali sambil berteriak keras agar rekan-rekan mereka menangkapnya.

Namun, bagaimana mungkin hantu-hantu di bawah air membiarkan mereka berhasil? Beberapa Pengawal Hitam yang berenang sekuat tenaga di air, saat hendak meraih tali di depan mereka, tiba-tiba merasakan kaki mereka dicengkeram erat. Dalam sekejap, mereka diseret ke bawah dan tidak pernah muncul lagi.

Melihat rekan-rekan mereka menghilang satu per satu di permukaan air, para Pengawal Hitam di atas perahu merasa sangat murka, namun mereka tidak bisa menembak untuk menghalangi. Pada akhirnya, dari belasan pengawal tersebut, tidak sampai setengahnya yang berhasil naik ke perahu.

Qin Sishui menyadari bahwa tangan sang pangeran yang mencengkeram dinding kereta sudah mulai berdarah, namun ia tidak berani mendekat. Karena wajah Qin Lei belum pernah terlihat semengerikan ini! Kemarahan yang sangat aneh terpancar dari wajah tampan itu, membuat Qin Sishui yang berada dua kaki jauhnya merasa gemetar ketakutan.

Qin Lei marah. Kemarahan terhadap Gongliang Yu dan kemarahan terhadap dirinya sendiri bercampur menjadi satu, membuatnya merasa terbakar dari dalam. Ia akhirnya memahami orang seperti apa Gongliang Yu itu.

Dia adalah orang gila, orang gila yang menyimpang.

Begitu sampai di tepi sungai dan melihat situasi di sana, Qin Lei memahami bahwa tujuan Gongliang Yu membawa seratus orang ke Zhongdu adalah untuk menculik seseorang. Dia telah berhasil, dan bagi orang normal, hal yang paling masuk akal setelah itu adalah segera melarikan diri sejauh mungkin.

Gongliang Yu mungkin awalnya berniat demikian, tetapi begitu Qin Lei muncul, dia secara tidak rasional memerintahkan anak buahnya untuk menyerang Ma Nan dan anak buahnya. Perlu diketahui, jika Gongliang Yu ingin kabur, Ma Nan dan anak buahnya tidak akan pernah bisa mengejarnya.

Qin Lei tahu Gongliang Yu menyerang Ma Nan bukan untuk menyingkirkan penghalang di hulu, karena pasukan elit Nan Chu miliknya pasti punya banyak cara untuk meloloskan diri. Dia hanya ingin memberikan pelajaran yang tak terlupakan seumur hidup kepada Qin Lei.

Qin Lei tahu apa pun yang dilakukannya, Gongliang Yu tidak akan melepaskan anak buahnya, jadi segala tindakan Qin Lei hanyalah untuk mengulur waktu.

Dalam perjalanan ke sana, ia kebetulan bertemu dengan Shi Yong yang sedang menuju ke percabangan sungai. Qin Lei memberikan instruksi singkat agar ia menyusuri Sungai Xiaoqing menuju percabangan sungai sambil memerintahkan orang-orang untuk berteriak lantang: "Mata-mata Nan Chu akan keluar dari Sungai Yudai, cepat tangkap mereka!" Saat itu, Qin Lei tidak tahu bahwa tindakannya tepat sasaran, ia hanya berharap bisa memancing kapal-kapal besar dan kecil di sungai untuk mengikuti Shi Yong memblokir Sungai Yudai.

Orang-orang Qin sangat tangguh dan suka berkelahi. Begitu mendengar ada musuh yang berani membuat kekacauan di Zhongdu di siang bolong, siapa yang bisa terima? Mereka yang mendengar segera meletakkan pekerjaan mereka dan mengikuti kapal resmi beratap kain hitam milik Shi Yong menuju percabangan sungai. Mereka yang tidak mendengar, melihat orang lain mendayung perahu seolah gila ke arah Sungai Yudai, pun berteriak bertanya, "Kalian mau pergi ke mana?" Orang-orang di perahu menjawab dengan lantang, "Menangkap mata-mata Nan Man! Ayo ikut bersama kami!" Yang bertanya pun akan ikut serta sambil terus mengejar.

Saat Gongliang Yu mulai mengamuk, Qin Lei menerima laporan dari kurir berkuda bahwa dalam waktu sesingkat itu, puluhan kapal telah berkumpul di percabangan sungai. Ia segera memerintahkan Qin Sishui untuk meluncurkan sinyal hijau guna memanggil Shi Yong.

Suar sinyal buatan Qin Lei, karena masalah pada sumbu, membutuhkan beberapa tarikan napas dari saat dinyalakan hingga diluncurkan. Oleh karena itu, saat Qin Lei mengucapkan kata 'mundur', suar di tangan Qin Sishui baru meluncur, yang hanya menunjukkan bahwa Qin Lei sebenarnya sudah memerintahkan Qin Sishui untuk mengirim sinyal sebelumnya.

Gongliang Yu tidak mengetahui detail ini dan mengira bahwa Qin Sishui baru meluncurkan sinyal setelah Qin Lei mengucapkan kata 'mundur'. Jika ia mengetahui detail ini, ia pasti tidak akan mengucapkan kata-kata berikutnya, yang bukan hanya mempermalukan diri sendiri, tetapi juga membuatnya memuntahkan darah.

***

Kapal cepat Gongliang Yu melaju menerjang kerumunan kapal yang padat di depannya. Seperti ikan yang berenang di antara rerumputan air, ia berbelok dan berkelit dengan lincah, melaju cepat di celah antar kapal.

Sebenarnya Qin Lei bisa mengirim sinyal untuk memerintahkan Shi Yong dan yang lainnya agar menghentikan kapal-kapal cepat itu dengan segala cara. Namun, ia tidak melakukannya karena perahu kecil Ma Nan dan anak buahnya tenggelam satu lagi.

Sebenarnya, orang yang bisa diperintah oleh Qin Lei hanyalah seratus orang di bawah Shi Yong dengan belasan kapal. Adapun puluhan kapal sipil lainnya, mungkin mereka bisa membantu, tetapi mereka tidak bisa diperintah.

Qin Lei bukanlah Gongliang Yu, anak buahnya bukanlah alat.

Para pelaut dan nelayan yang dipimpin Shi Yong sudah tahu bahwa orang-orang di perahu yang akan tenggelam itu adalah rekan mereka sendiri. Mereka tidak memedulikan kapal cepat yang berpapasan dengan mereka, melainkan bergegas menyelamatkan Ma Nan dan anak buahnya.

Qin Lei tidak menoleh ke arah hilangnya Gongliang Yu. Ia tahu ia telah melewatkan kesempatan terbaik untuk menangkapnya.

Meskipun Shi Yong dan yang lainnya belum tiba, sebagian besar pengawal di kapal kedua yang tenggelam berhasil diselamatkan. Hal ini terjadi karena sebuah kapal pesiar melintang dan menjatuhkan beberapa balok kayu. Para pengawal berpegangan pada balok kayu tersebut, sehingga hantu di bawah air tidak bisa lagi menyeret mereka.

Sosok Shen Bing muncul di atas kapal pesiar. Setelah memberikan laporan, ia bersembunyi. Saat melihat hantu air Chu, ia menyadari situasi gawat dan segera membawa orang mencari kapal. Sayangnya, kapal-kapal pesiar di sungai itu langsung lari sejauh mungkin begitu melihat ada pertempuran. Shen Bing dan anak buahnya harus berlari satu mil ke hilir sebelum menemukan sebuah kapal pesiar yang bersandar di tepi sungai, dan setelah merebut kapal itu, mereka baru bisa kembali. Mereka tepat waktu untuk menyelamatkan gelombang kedua orang yang jatuh ke air.

Shi Yong dan yang lainnya juga telah tiba. Mereka melemparkan tangga tali agar para Pengawal Hitam di atas perahu kecil bisa memanjat naik. Para Pengawal Hitam melihat penyelamat datang, mereka semua berhenti menimba air dan berebut meraih tali penyelamat itu.

Begitu mereka berhenti membuang air, dalam sekejap perahu mereka tenggelam sepenuhnya. Mereka yang berhasil meraih tali dan tangga tidak sampai tiga puluh persen, sisanya semua jatuh ke air.

Beruntung perahu mereka kecil dan terbuat dari kayu, sehingga saat tenggelam tidak menimbulkan pusaran air yang besar. Hal inilah yang membuat para nelayan dan pelaut yang melompat ke air bisa menyelamatkan mereka.

Sementara itu, para hantu air tersebut tidak lagi menunjukkan gerakan apa pun.