Bab 147: Perahu Wisata di Danau Qingchuan

Bab 147: Kapal Pesiar di Danau Qingchuan

Pemberhentian Qingcui dinamai demikian karena terletak di tepi Danau Qingchuan dan di samping Gunung Cuiwei. Tempat ini dikelilingi oleh gelombang biru, rumput yang rimbun, dan pegunungan yang berlapis-lapis, serta dilengkapi dengan mata air jernih, aliran sungai, kelinci yang berlari, dan burung yang terbang. Sungguh tempat kelas satu di Prefektur Jingzhou. Vila ini tersembunyi di antara pemandangan danau dan pegunungan, megah dan luas, dengan paviliun dan menara yang bertumpuk, namun jernih, tenang, dan tanpa noda debu sedikit pun, memiliki suasana dunia lain dan benar-benar tempat perlindungan musim panas.

Tempat ini adalah halaman terpencil dari keluarga Xu, sebuah klan terkemuka di Utara Sungai. Keluarga Xu dan keluarga Qu adalah sahabat turun-temurun. Qu Yanwu merasa agak tertekan ketika dia datang ke utara sungai untuk menjabat, jadi dia memilih untuk tinggal di sini alih-alih di kediaman gubernur. Dia baru pindah kembali beberapa hari yang lalu untuk mempersiapkan tempat ini sebagai markas sementara bagi utusan kekaisaran Wang Qinlei.

Qin Lei sangat puas dengan halaman ini. Meskipun ia kekurangan kosakata untuk mengekspresikan sentimen puitis secara akurat seperti, "Menyegarkan diri dengan meminjam angin sepoi-sepoi dan bulan cerah, bergerak untuk mengamati air mengalir dan diam untuk mengamati gunung," pujiannya yang tiada henti berupa "Bagus, bagus, bagus" sudah cukup membuat lelaki tua dari keluarga Xu yang menemaninya merasa sangat terhormat.

Qin Lei pun tinggal di sini.

Musim semi datang lebih awal di selatan, dan bulan April penuh dengan keharuman bunga. Saat ini adalah musim di mana bunga-bunga mekar bagaikan brokat. Bangun di pagi hari mengenakan kemeja tipis, Ruolan mendorong jendela terbuka. Udara segar yang bercampur dengan keharuman lembut langsung menyergap hidungnya. Gadis muda itu tidak dapat menahan diri untuk tidak terbuai oleh wewangian yang menawan itu, lalu meregangkan tubuhnya dengan malas.

Qin Lei berbaring di atas selimut brokat, tersenyum lebar sambil memandangnya merentangkan tangan dan memperlihatkan lekuk tubuhnya yang indah, lalu menghela napas, "Inilah hidup." Barulah Ruolan menyadari bahwa dirinya sedikit lancang, ia buru-buru menarik kembali kedua tangannya dan menutup mulutnya sambil tersenyum malu-malu.

Gadis muda itu berjalan tanpa alas kaki di atas karpet lembut, menoleh ke belakang dengan sedikit kenakalan, dan berkata dengan lembut, "Tuan, Anda sudah bangun."

Qin Lei terkekeh dan berkata, "Jika aku tidak bangun, bagaimana aku bisa melihat sosok indah Ruolan kecil?" Kemudian ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Tapi, sungguh, mengapa pinggang kecilmu begitu ramping? Jika menggunakan istilah para sarjana, itu adalah 'sangat ramping hingga tak dapat digenggam'."

Meskipun Ruolan memiliki pikiran yang terbuka, ia tetaplah seorang gadis pemalu. Bagaimana mungkin ia tahan digoda seperti itu oleh Qin Lei? Wajah kecilnya memerah saat ia bergumam, "Tuan menggoda pelayan lagi." Sambil berkata demikian, ia maju untuk mengenakan sepatu Qin Lei, melayaninya mencuci dan berganti pakaian, lalu pergi ke aula depan untuk makan.

Kasim kecil Huang Zhao sudah menunggu di aula depan. Qin Lei sengaja menjauhinya selama beberapa waktu agar ia tidak mengembangkan kebiasaan buruk menjadi sombong karena disayangi. Begitu tiba di utara sungai, Shi Gan harus sibuk dengan masalah keamanan Qin Lei dan tidak bisa mengikutinya setiap saat seperti di atas kapal. Qin Lei pun membebaskan Huang Zhao, yang selama ini membantu memasak di dapur.

Qin Lei menyeringai padanya dan menggoda, "Orang-orang bilang dapur membuat koki menjadi gemuk, mengapa kau malah mirip seperti tauge?"

Melihat Qin Lei lagi, Huang Zhao merasa ingin menitikkan air mata. Sesaat kemudian, ia berkata dengan suara tercekat, "Mereka menindas pelayan ini, membuatku melakukan pekerjaan tiga orang sendirian, dan aku masih harus memakan sisa makanan mereka." Dulunya ia adalah kepala kasim di Kediaman Pangeran Long, dan biasanya ia memerintah para pelayan dengan nada angkuh. Tiba-tiba diturunkan ke dapur, wajar saja di mata orang lain ia telah kehilangan kebaikan, jadi mereka tidak ragu-ragu memperlakukannya dengan buruk.

Qin Lei tersenyum dan duduk, berkata, "Jika bukan karena ini, bagaimana kau tahu dari mana kekuasaanmu berasal, dan bagaimana kau tahu kepedihan setelah kehilangan kekuasaan."

Huang Zhao juga seorang yang cerdas dalam membaca situasi, dan langsung memahami maksud sang pangeran. Dalam hatinya ia berseru, "Ternyata Pangeran masih berniat menggunakanku." Perasaan tertekan itu langsung lenyap seketika, dan ia bersujud berulang kali sambil berkata, "Terima kasih atas ajaran Pangeran. Pelayan ini akan mengingatnya."

Qin Lei menyuruhnya berdiri dan berkata dengan lembut, "Kembalilah dan jadilah kepala pelayanmu. Mulai sekarang, jadilah manusia yang jujur ​​dan tegak, jangan meniru gaya rendahan para pelayan istana itu."

Huang Zhao menangis tersedu-sedu, "Hari ini saya akhirnya mengerti niat tulus Pangeran, Huang Zhao tidak akan pernah mengecewakan Pangeran seumur hidupnya." Qin Lei tidak pernah mengejeknya karena kecacatan fisiknya dan selalu memperlakukannya sebagai bawahan normal. Rasa hormat ini membuat Huang Zhao sangat terharu hingga ke lubuk hatinya.

Qin Lei tersenyum dan berkata, "Bangunlah dan cuci mukamu. Lalu lakukan serah terima dengan Shi Gan." Huang Zhao buru-buru bangkit dan berjalan keluar untuk menerima perintah. Barulah Qin Lei menerima bubur berangan yang disajikan oleh Ruolan dan meminumnya perlahan-lahan.

Setelah ia selesai makan, Huang Zhao pun kembali. Ia melaporkan dengan hormat, "Seratus tujuh puluh tiga pelayan dan pekerja kasar di kediaman ini, serta empat ratus dua puluh satu pengawal semuanya telah ditempatkan dengan baik. Hanya saja ada satu orang, dan saya tidak yakin aturan apa yang harus digunakan untuk mengaturnya."

Qin Lei menerima tehnya, berkumur, dan meludahkannya ke dalam baskom tembaga. Ia bertanya dengan suara rendah, "Yunyi?"

Huang Zhao mengangguk dan berkata, "Saya tidak tahu apakah Nona Yunyi harus diatur sesuai dengan standar Nona Ruolan, atau bagaimana?"

Qin Lei tersenyum geli dan berkata, "Dia hanya gadis liar yang kutemukan di jalan, perlakukan dia sebagai pelayan kelas rendah. Ngomong-ngomong, carikan dia pekerjaan mencuci dan menimba air di halaman belakang, aku tidak memelihara orang pengangguran di sini." Huang Zhao merespons dengan ekspresi aneh, berpikir dalam hati bahwa tuan ini benar-benar... sangat pandai mempermainkan orang. Padahal itu adalah seorang gadis yang bahkan jika dipandang sekilas saja sudah terasa menodainya.

Huang Zhao pergi untuk menyibukkan diri, dan tak lama kemudian Shen Bing datang. Qin Lei melambaikan tangan padanya dan membawanya keluar dari gedung kecil bernama 'Baoyue'. Begitu keluar dari gedung, mereka melihat koridor berliku yang mengelilingi halaman, dihiasi dengan bunga, pohon, dan bebatuan. Dari jendela kosong di koridor berliku itu, semuanya tampak seperti lukisan yang kaya makna.

Ada juga banyak tanaman wisteria yang merambat di atas pohon, sulurnya yang ramping terjalin, menghasilkan gugusan bunga yang tak terhitung jumlahnya. Warnanya biru keunguan dan cemerlang bagai awan senja, menarik banyak kupu-kupu, lebah, dan burung kepodang untuk berkeliaran di antara mereka. Keduanya berjalan-jalan di tengah kicauan burung dan wangi bunga, tetapi apa yang mereka bicarakan justru topik yang merusak suasana.

"Konflik kemarin memang disebabkan oleh para prajurit Pengawal Utara Sungai yang menyerbu para penjaga. Gu沛 (Gu Pei) pergi keluar dan menjanjikan pembayaran gaji dalam sepuluh hari sebelum berhasil membuang para prajurit yang rusuh itu kembali ke kamp. Yang menjengkelkan adalah..."

Qin Lei menahan sulur tanaman dan berkata dengan penuh minat, "Adakah sesuatu yang bisa membuat Tuan Shen merasa jengkel?"

Shen Bing memasang ekspresi aneh di wajahnya dan berkata, "Gu Pei menggunakan nama Yang Mulia untuk membuat janji itu."

Senyuman di wajah Qin Lei langsung membeku. Ia meremas tanaman merambat berbunga itu dan menariknya dengan kuat. Kelopak bunga berwarna biru keunguan berjatuhan lebat, mengejutkan banyak burung. Membiarkan kelopak bunga berjatuhan di tubuhnya, Qin Lei berkata dengan suara dingin, "Mengapa orang-orang ini selalu mengira aku mudah ditindas?"

Ekspresi Shen Bing tetap tidak berubah saat ia melanjutkan, "Kemarin setelah Qu Yanwu kembali, dia tidak kembali ke kediaman gubernur, melainkan pergi menginap di kediaman Xu, dan Zhuo Wenzheng juga ikut."

Qin Lei menepuk kelopak bunga di bahunya dan mengangguk, berkata, "Apakah informasi tentang keluarga Xu ini sudah diselidiki dengan jelas?" Mengenai keluarga Xu ini, selain mengetahui bahwa mereka dan keluarga Shen adalah salah satu dari Empat Keluarga Besar Transportasi Kanal, Qin Lei sama sekali tidak tahu apa-apa lagi.

Shen Bing menjawab tanpa ragu, "Mereka adalah klan terkemuka di selatan selama turun-temurun. Sejak kanal digali seratus tujuh puluh tahun yang lalu, mereka telah menguasai jalur air ribuan mil di selatan. Jumlah kekayaan mereka seharusnya berada di peringkat lima teratas di Daqin. Selain itu, banyak dari keturunan mereka yang menjadi pejabat di dua provinsi selatan, dan Shan'nan Xunfu (Gubernur Militer Shan'nan) Xu Dancheng adalah salah satu pejabat tertinggi di antara mereka."

Qin Lei menatap langit biru yang terpotong-potong oleh tanaman merambat, dan berkata perlahan, "Artinya keluarga Xu ini memiliki kekuatan yang luar biasa kuat di selatan?"

Shen Bing menjawab dengan tegas, "Berakar kuat, yang pertama di antara ratusan keluarga."

Qin Lei berkata dengan lembut, "Naga yang kuat tidak dapat menekan ular lokal, jadi hindari saja jika memungkinkan." Jelas bahwa dia tidak ingin membicarakan keluarga Xu lagi, dan malah bertanya, "Apakah Shi Meng dan yang lainnya mengirimkan informasi kembali?"

Shen Bing mengangguk dan berkata, "Mereka sudah dihubungi, dan masalahnya sangat serius."

Qin Lei mendengus ringan dan berkata dengan nada tak berdaya, "Kapan aku bisa menemui masalah yang tidak serius."

Betapa Shen Bing mengenal Qin Lei, ia sama sekali tidak mempedulikan keluhan tanpa penyakit itu, dan berkata dengan suara berat, "Perkembangan Sekte Zen di selatan telah menjadi api yang merembet, mulai dari pejabat dan bangsawan hingga penjual keliling dan buruh, semuanya memiliki penganut yang taat."

Sambil berkata demikian, ia tidak dapat menahan tawa kecil, "Kedua orang itu berkeliling menanyakan tentang Sekte Zen, dan mengucapkan beberapa kata yang tidak menyenangkan, yang akhirnya memicu kemarahan publik. Mereka dikejar sejauh delapan jalan, dan akhirnya mencuri pakaian yang dijemur orang lain, menyamar sebagai wanita dan bersembunyi di jamban, barulah mereka lolos dari malapetaka."

Bab 147: Kapal Pesiar di Danau Qingchuan (Bagian 2)

Qin Lei membayangkan pemandangan saat itu dan tertawa, "Sepertinya julukan Boss Shi sebagai pemimpin kelompok riasan wajah bukanlah omong kosong, cara yang dia pikirkan sangat menggoda." Qin Lei tahu bahwa pikiran pesimis Sekte Zen yang mencari kehidupan setelah kematian memiliki pasar yang sangat besar di selatan yang menderita, dan tidak heran jika hal itu dapat menyebar dengan cepat.

Ia menggaruk kepalanya, menyapu kelopak bunga dari rambutnya, menghela napas panjang, dan berkata, "Suruh mereka berusaha untuk menyusup ke dalam Sekte Zen, cari tahu keberadaan Zhishan dan beberapa pemimpin lainnya, aku tidak percaya biksu gemuk ini bisa begitu tidak tahu malu."

Shen Bing mengangguk dan menerima perintah tersebut.

Qin Lei melanjutkan perintahnya, "Serahkan sisi itu kepada mereka berdua. Fokuslah pada dua hal: pertama, dengan cara apa pun, temukan Liangyang Yu itu untukku, hidup atau mati. Kedua, fokuslah memantau keluarga Qu dan Zhuo, aku ingin setiap gerakan dari kediaman kedua orang itu."

Shen Bing bertanya dengan suara lembut, "Apakah kedua orang ini bermasalah?"

Qin Lei menggelengkan kepalanya dan tersenyum, "Sebaliknya, aku bersiap untuk bekerja sama dengan mereka."

Setelah mengatur pekerjaan bawahannya, Qin Lei kembali merasa tidak ada yang harus dilakukan. Ia berniat untuk keluar dan melihat-lihat, tetapi mengingat kelelahan perjalanan semua orang, tidak ada jadwal khusus untuk hari ini. Bepergian sebagai seorang pangeran bukanlah hal yang sepele. Jika ia tiba-tiba ingin pergi dan membuat para pengawal harus bersusah payah, meskipun mereka tidak akan merasa dendam, suasana hati mereka pasti akan terpengaruh. Qin Lei tidak akan melakukan hal semacam ini yang merusak aturan kecuali itu perlu.

Menepis gagasan untuk keluar bertamasya, Qin Lei malah berjalan-jalan di sekitar taman. Untungnya, ada gunung, air, bunga, dan rumput, jadi berjalan-jalan di sana tidak membosankan. Saat ia berjalan, pemandangan perlahan-lahan memudar dan tanaman menjadi jarang. Ketika Qin Lei bertanya, ia menyadari bahwa ia telah mencapai area tempat para pelayan bekerja.

Ia sama sekali tidak tertarik pada bagaimana makanan dibuat atau bagaimana pakaian dipotong. Ia hendak berbalik untuk kembali ketika sudut matanya menangkap bayangan seseorang di belakang bebatuan buatan yang membelakanginya, sepertinya itu adalah Nona Yunyi. Qin Lei langsung merasa tertarik dan berjalan dengan langkah mengendap-endap.

Begitu mendekat, ia mendapati punggung yang sangat indah itu bergetar sedikit, sepertinya sedang menangis. Qin Lei menahan napas, ingin mendengar apa yang dikatakan gadis itu. Namun, gadis itu hanya menangis dalam diam dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Qin Lei akhirnya tidak bisa menahannya lagi dan batuk kecil, yang mengejutkan Nona Yunyi yang sedang asyik menangis hingga ia bergidik seluruh tubuhnya. Dengan wajah pucat karena ketakutan, ia berbalik dan menyadari bahwa itu adalah orang yang menyebalkan itu. Yunyi merasa sedikit kesal, lalu berlutut dan berkata dengan suara kecil, "Pelayan ini memberi hormat kepada Yang Mulia."

Qin Lei tersenyum tipis dan berkata, "Yunyi, apakah kamu puas dengan pekerjaan barumu? Tenang saja, aku sudah mengatakannya, tidak ada yang berani menindasmu."

Yunyi merasakan gelombang kepahitan di hatinya dan berkata dengan sedih, "Pelayan ingin pulang." Yunyi sudah tahu bahwa cara terbaik untuk menghadapi penyiksaan mental Qin Lei adalah—kamu katakan urusanmu, aku katakan urusanku.

Wajah Qin Lei menjadi suram dan ia berkata dengan lembut, "Aku telah mengabaikan masalah ini, tapi tenang saja..."

Yunyi mengira Qin Lei tiba-tiba berubah pikiran. Ia mendongak ke arah barat dan mendapati matahari tidak sedang terbit. Mau tidak mau ia merasa cemas di dalam hatinya, otaknya berputar kencang memikirkan tindakan pencegahan.

Suara yang serius itu terus berlanjut, "Selama kamu bekerja dengan serius, akan ada amplop merah di akhir tahun. Itu hampir cukup untuk mengumpulkan biaya perjalanan pulang."

Hati Yunyi sedikit tenang, dan ia berkata dengan gembira, "Terima kasih, Yang Mulia. Pelayan akan bekerja dengan sungguh-sungguh."

Qin Lei mengangguk dan berkata dengan puas, "Bekerjalah dengan baik, aku sangat optimis padamu." Setelah mengatakan itu, ia berjalan pergi dengan langkah santai.

Nona Yunyi menatap punggung Qin Lei dengan bodohnya, dan tiba-tiba menyadari bahwa apa yang awalnya ia kerjakan adalah apa yang ia kerjakan sekarang, dan ia tidak mencapai tujuan awalnya untuk mengganti pekerjaan, melainkan sia-sia berpura-pura menyedihkan dan bergembira tanpa hasil. Akibatnya, ia memiliki pemahaman baru tentang kemampuan omong kosong Qin Lei.

Suasana hati menyenangkan yang dibawa oleh Yunyi membuat Qin Lei melewati hari itu dengan sangat nyaman, bahkan makan satu mangkuk nasi ekstra saat makan malam.

Jadwal untuk hari kedua adalah berdarmawisata di danau. Sebelum langit menjadi terang, Qin Lei sudah tidak sabar untuk keluar. Kereta kuda itu tidak berjalan jauh sebelum tiba di tepi Danau Qingchuan yang membentang seluas seratus mil.

Matahari belum terbit, dan kabut di atas danau sangat tebal, sehingga ini bukanlah waktu yang tepat untuk mendayung perahu. Namun, Qin Lei mengabaikan semua itu. Di bawah perlindungan ketat, ia dan para prajuritnya masing-masing naik ke lima kapal pesiar yang bersandar di pantai.

Embusan kabut tebal melayang dari tengah danau, langsung menyelimuti kelima kapal pesiar tersebut. Ketika kabut itu berangsur-angsur menipis, kelima kapal itu telah lama menghilang entah ke mana.

Di semak-semak dan di atas pucuk pohon di tepi pantai, beberapa kepala muncul secara bersamaan, melihat ke arah danau dengan penuh semangat. Secara samar-samar, mereka melihat kapal-kapal pesiar itu semakin menjauh, lalu mereka pun memunculkan diri, saling berpura-pura tidak melihat, dan masing-masing mencari perahu.

Setelah melepaskan diri dari penguntit untuk sementara waktu, kelima kapal hias itu berpencar. Salah satunya langsung menuju ke pulau di tengah danau. Sekitar seperempat jam kemudian, sebuah pulau kecil hijau muncul dari dalam kabut. Menjelang dekat, kapal pesiar itu tiba-tiba mengeluarkan suara burung "bogu bogu". Saat kemudian, rumpun buluh di tepi pulau tersibak, dan sebuah perahu pipih meluncur keluar darinya. Begitu mendekat, dua pria kuat dan berotot berkata dengan suara rendah, "Bawahan Qin Youde dan Qin Youcai memberi hormat kepada Yang Mulia Pangeran Kelima."

Mendengar kedua nama ini, panah silang yang diangkat mendatar di kapal pesiar baru diturunkan semuanya. Sebuah tangga tali digantung di depan mereka berdua. Keduanya saling berpandangan, lalu melompat ke atas kapal pesiar. Mereka melihat seorang pemuda tampan mengenakan jubah pangeran berwarna hitam dan emas, di tengah sekelompok pengawal berbaju hitam, tersenyum kepada mereka.

Begitu melihatnya, mereka tahu bahwa mereka tidak salah mengenali orang. Mereka langsung bersujud dan berkata, "Menteri rendahan memberi hormat kepada Yang Mulia."

Qin Lei mengangguk dan berkata, "Bangunlah, kalian berdua telah bekerja keras."

Saat keduanya hendak meminta maaf, Qin Lei berkata dengan nada menggoda, "Undang juga Tuan Xue itu keluar."

Bab 147: Kapal Pesiar di Danau Qingchuan (Bagian 3)

Barulah dua bersaudara Youde dan Youcai menyadari bahwa pihak lain telah mengetahuinya sejak lama. Sambil tersenyum malu-malu, Qin Youde yang berjanggut ikal berkata, "Angin bertiup terlalu kencang akhir-akhir ini, dan Tuan Xue tidak bisa berbeladiri, jadi kami bersaudara mengambil keputusan sendiri untuk membiarkannya tinggal di belakang."

Qin Lei mengangguk dengan pengertian dan tersenyum, "Berhati-hati tidak ada salahnya."

Qin Youcai meminta maaf kepada Qin Lei, lalu berbalik dan memberikan siulan yang pendek dan tajam. Perahu kecil lainnya perlahan-lahan keluar dari rumpun buluh, dan yang mendayung perahu itu ternyata adalah seorang sastrawan berbaju hijau.

Setelah sastrawan itu naik ke kapal, dua pengawal berpakaian preman turun ke kedua perahu kecil tersebut. Kapal pesiar itu pun perlahan-lahan melaju ke dalam kabut.

Di dalam kabin, sastrawan berbaju hijau itu memberi hormat dengan sangat hormat kepada Qin Lei dan berkata, "Menteri rendahan Xue Naiying memberi hormat kepada Yang Mulia." Qin Lei menyuruhnya berdiri dan tersenyum, "Kalian bertiga sebaiknya pergi dan mengganti pakaian kering dulu, betapa tidak Nyamannya berpakaian basah kuyup." Ketiganya datang dalam kegelapan malam dan telah terendam dalam embun serta kabut selama semalaman, sehingga pakaian mereka sudah basah kuyup dan sangat tidak nyaman.

Ketiganya tidak menyangka sang pangeran begitu teliti. Setelah berterima kasih dengan penuh rasa terima kasih, mereka pergi ke kabin belakang tempat para pelayan membawakan air panas dan handuk, meminta mereka bertiga untuk menyeka diri, lalu berbalik dan menutup pintu untuk keluar.

Ketiganya melepas pakaian mereka yang basah kuyup, lalu mengambil handuk masing-masing untuk mencelupkannya ke dalam air panas guna menyeka tubuh mereka. Kedua pria kuat itu jelas-jelas berasal dari latar belakang militer dan bergerak sangat cepat. Dalam waktu singkat, mereka sudah bersih menyeka diri, mengambil dua set pakaian luar dan dalam dari gantungan baju, lalu mengenakannya, langsung merasa jauh lebih nyaman.

Qin Youde yang berjanggut ikal menggerakkan otot-ototnya dan merendahkan suaranya untuk berkata kepada Tuan Xue, yang masih perlahan-lahan menyeka tubuhnya, "Tua Xue, pakaian ini tidak hanya memiliki bagian luar dan dalam, bahkan sepatu dan kaus kakinya pun lengkap." Xue Naiying mengangguk dan tidak mengatakan apa-apa.

Qin Youcai yang berjanggut kuning juga berkata dengan suara kecil, "Sebagai pangeran yang agung, mengapa ia begitu memperhatikan kita para jendral keluarga, bukankah ini sedikit berlebihan?"

Si jenggut ikal tidak berkata apa-apa, tetapi ia juga menatap Xue Naiying, tampaknya memiliki pikiran yang sama.

Xue Naiying akhirnya menyeka tubuh kecilnya yang kurus, dengan santai mengambil pakaian dalam dari gantungan dan mengenakannya, lalu tersenyum tipis, "Youcai, kamu benar-benar menyia-nyiakan nama itu..."

Mendengar godaan itu, Qin Youcai tidak marah. Ia menyentuh janggut kuningnya dan terkekeh, "Kamu harus pergi ke Zhongdu untuk menanyakan hal ini pada Ayahku, jangan membahas hal-hal yang tidak relevan, cepat katakan, cepat katakan."

Xue Naiying merapikan pakaian dalamnya, lalu menunjuk ke jubah panjang di gantungan baju. Qin Youcai buru-buru mengambil pakaian itu untuknya dan membantunya mengenakan lengan bajunya. Setelah puas mempermainkan Qin Youcai, barulah Xue Naiying berkata dengan suara pelan, "Apa yang dilakukan Yang Mulia Pangeran ini sama sekali tidak berlebihan. Kita adalah orang-orang dari Ibu Suri, memperlakukan kita dengan lebih baik adalah untuk menunjukkan rasa hormat kepada Ibu Suri. Kalian jangan mengira orang ini lemah dan mudah ditindas. Kudengar pangeran ini pernah membunuh seribu orang dari Pasukan Pemanah Dewa di luar Kota Kuno, dan memenggal lima ratus tentara Tiance dari keluarga Li di Jalan Taozhu. Untuk itu, di Aula Emas, ia menembak Jenderal Tiance Li Qing dengan tombak. Dia adalah dewa pembunuh kelas satu."

Youcai dan Youde tahu bahwa Xue Naiying ditempatkan secara permanen di dermaga kanal dan memiliki sumber berita yang sangat terinformasi, jadi apa yang dikatakannya pasti benar. Sebenarnya masalahnya memang seperti itu, hanya saja angka-angka itu membengkak beberapa kali lipat saat menyusuri kanal ke selatan.

Melalui ceramah Xue Naiying ini, ketika mereka melihat Qin Lei lagi, keduanya tanpa sadar menjadi sangat hormat.

Setelah Qin Lei memberi mereka tempat duduk, ketiganya menanyakan kesehatan Permaisuri Suci sebelum masuk ke topik utama.

Qin Lei tersenyum dan memandang mereka bertiga, berkata dengan suara jernih, "Sebelum aku datang, Nenek Suri memanggilku dan berkata bahwa setelah tiba di utara sungai, aku harus menemukan beberapa orang lama dan menyampaikan salamnya. Nenek Suri berkata, 'Beberapa anak nakal itu seharusnya sudah berkeluarga sekarang, mengapa mereka tidak membawa istri mereka untuk dilihat oleh wanita tua ini?'"

Mendengar kata-kata ini, mereka bertiga tidak dapat menahan air mata yang mengalir di pipi mereka. Mereka bangkit, menghadap ke utara, melakukan tiga sujud dan sembilan ketukan, dan menangis tersedu-sedu, "Ibu Suri..." Mereka terlalu sedih untuk berbicara.

Qin Lei memandangi ketiga orang yang menangis di lantai itu, dan tiba-tiba merasa sedikit iri pada Permaisuri Dowager Wenzhuang. Betapa anggunnya wanita tua itu di masa lalu, sehingga berhasil memenangkan kesetiaan seumur hidup dari orang-orang berhati baja ini.

Setelah emosi mereka bertiga stabil, barulah Qin Lei berkata dengan lembut, "Nenek Suri berkata, ketika kalian kembali ke ibu kota nanti, kalian harus pergi ke istana untuk menemuinya. Jika kalian tidak ingin menderita lagi di tepi sungai, setelah aku menyelesaikan tugasku, ikutlah denganku kembali ke ibu kota."

Setelah menangis sekali, ketiganya tidak akan mudah menangis untuk kedua kalinya. Mereka berkata serempak dengan rasa terima kasih, "Terima kasih atas anugerah agung Permaisuri Dowager, kami para menteri pasti tidak akan mengecewakan kepercayaan yang diberikan, bahkan jika tubuh kami hancur berkeping-keping, kami tidak akan ragu."

Xue Naiying mengepalkan tinjunya ke arah Qin Lei dan berkata, "Yang Mulia, kami bertiga adalah anak-anak setengah matang yang mengikuti Permaisuri Dowager untuk mengangkat yang terluka di tembok kota Zhongdu saat itu. Berkat rahmat Permaisuri Dowager, setelah perang, kami diizinkan untuk mendaftar sekolah bagi yang ingin sekolah, dan mendaftar militer bagi yang ingin menjadi tentara, barulah kami memiliki hari ini. Kebaikan besar Permaisuri Dowager tidak akan pernah bisa kami balas sepenuhnya. Oleh karena itu, Yang Mulia, silakan beri perintah apa saja, bahkan jika itu meminta kepala kami di pundak ini, kami sama sekali tidak akan ragu."

Qin Lei tertawa kecil dan berkata, "Untuk apa aku menginginkan kepala kalian? Lagipula itu tidak terlihat bagus."

Mereka tertawa bersama-sama, dan barulah Qin Lei berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku hanya tahu nama kalian bertiga dari nenekku, tetapi aku tidak tahu jabatan apa yang kalian pegang saat ini?" Tentu saja dia mengetahuinya, tetapi lebih baik pura-pura bingung saat ini.

Qin Youde yang berjanggut ikal membungkuk dan berkata, "Bawahan ini dengan rendah hati memegang jabatan sebagai Komandan Kamp Timur Angkatan Laut di bawah komando Marshal Penakluk Selatan. Memimpin dua puluh ribu pasukan angkatan laut Kamp Timur."

Qin Youcai yang berjanggut kuning membungkuk dan berkata, "Bawahan ini dengan rendah hati memegang jabatan sebagai Komandan Kamp Selatan Pasukan Infanteri di bawah komando Marshal Penakluk Selatan, memimpin tiga puluh ribu infanteri Kamp Timur."

Xue Naiying juga membungkuk dan berkata, "Bawahan ini dengan rendah hati memegang jabatan sebagai Komandan Pengawas Transportasi Kanal Selatan. Secara nominal bertanggung jawab atas seribu mil Kanal Selatan ini."

Mendengar ini, Qin Lei tersenyum dan berkata, "Mengapa Tuan Xue berkata demikian? Jika Pengawas Transportasi Kanal Selatan tidak mengurus Transportasi Kanal Selatan, lalu siapa lagi yang akan mengurusnya?"

Sebelum Xue Naiying sempat berbicara, Qin Youcai menyela, "Yang Mulia mungkin tidak tahu, Empat Ribu Mil Kanal Besar ini sebenarnya dikelola oleh semua orang, kecuali bahwa kantor kanal tidak dapat mengelolanya."

Qin Lei tertawa, menatap si jenggut kuning dengan penuh minat, dan bertanya, "Bagaimana menjelaskannya?"

Qin Youcai hendak berbicara ketika ia ditatap tajam oleh Xue Naiying. Ia lalu mengecilkan lehernya, tersenyum pada Qin Lei dan berkata, "Biarkan pihak yang dirugikan yang mengatakannya, aku tidak akan menyela."

Xue Naiying tersenyum meminta maaf kepada Qin Lei, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Meskipun Jenderal Qin sedikit melebih-lebihkan, kantor kanal kami memang tidak dapat mengatur kanal." Kemudian ia menceritakan keseluruhan cerita kepada Qin Lei.

Seratus tujuh puluh tahun yang lalu, untuk memastikan pasokan biji-bijian bagi wilayah ibu kota, mendukung beberapa provinsi di bagian timur yang kekurangan biji-bijian, dan pada saat yang sama untuk mengangkut beras surplus dalam jumlah besar keluar dari selatan agar 'beras murah tidak melukai petani', Daqin meniru Kanal Besar Beijing-Hangzhou dari Negara Qi, menghubungkan beberapa sungai besar seperti Sungai Luo dan Sungai Xiang, dan membangun kanal sepanjang empat ribu mil di wilayahnya sendiri. Begitu selesai dibangun, kanal tersebut segera memperkuat hubungan antara utara dan selatan serta menjaga penyatuan nasional. Hal itu juga dengan cepat membantu Negara Qin yang saat itu lemah untuk keluar dari situasi sulit dan melompat menjadi negara besar yang dapat menyaingi Qi dan Chu.

Kanal ini bagaikan arteri yang menghubungkan utara dan selatan, terus menerus mengangkut hasil bumi selatan yang kaya ke utara, menjamin kemakmuran Zhongdu dan stabilitas garis depan timur. Ada juga industri perdagangan dan komersial yang berangsur-angsur makmur, yang menggunakan kanal untuk mengalirkan kekayaan seluruh negeri dan meningkatkan kekayaan negara ini.

Kanal yang mengalirkan kekayaan tak terbatas ini tentu saja menarik lalat yang tak terhitung jumlahnya yang mencari aroma busuk. Para pejabat di prefektur dan kabupaten di sepanjang jalan mendirikan pos pemeriksaan di setiap tingkat untuk memeras kapal pedagang yang lewat. Belum lagi empat klan besar yang mendominasi navigasi di bagian-bagian berbeda, memonopoli transportasi dan menaikkan harga. Kedua belah pihak ini adalah pihak yang tidak dapat dan tidak berani dikelola oleh Kantor Kanal kecil.

Xue Naiying berkata dengan sedih, "Barang-barang diangkut dari selatan ke utara, dan biayanya akan meningkat lebih dari lima kali lipat. Seluruh selisih ini dimakan oleh hama di sepanjang jalan dan empat cacing pemboros besar."

Pada titik ini, ia teringat bahwa keluarga dari pihak ibu Qin Lei juga merupakan salah satu dari empat hama besar. Tepat saat ia hendak meminta maaf, Qin Lei melambaikan tangannya dan berkata, "Apa yang dikatakan Tuan Xue benar, mereka memang empat cacing pemboros besar." Barulah Qin Lei tahu dari mana asal kekayaan besar keluarga Shen.

Qin Youde di sisi lain menimpali, "Yang Mulia berkata benar, rakyat di kedua sisi sungai tidak hanya tidak mendapatkan keuntungan apa pun dari kanal tersebut, tetapi mereka juga harus menanggung kerja paksa yang tak terhitung jumlahnya, dan mereka sudah sangat menderita."

Qin Youcai juga tidak mau kalah dan berkata, "Untuk memastikan keuntungan kanal, orang-orang ini juga mendirikan pos pemeriksaan berat di pedalaman, membuat mereka yang ingin melalui jalur darat membayar pajak lebih banyak, memaksa mereka pergi ke kanal."

Qin Lei bertanya dengan heran, "Jika demikian halnya, mengapa kas negara tidak tampak penuh?"

Xue Naiying berkata dengan nada meremehkan, "Perdana Menteri Wen kita menggunakan alasan pendangkalan dasar sungai untuk mengirimkan dokumen ke berbagai provinsi di sepanjang sungai, mengubah pajak sungai secara lokal menjadi biaya pengerukan. Ini secara langsung membuka jalan bagi korupsi dan pelanggaran hukum orang-orang ini. Selama belasan tahun, tidak satu sen pun perak dikirim ke kas negara, tetapi tidak satu sen pun yang diinvestasikan ke sungai."

Qin Lei sangat setuju dan berkata, "Memang benar, sangat sulit untuk dilalui ketika aku datang tadi, dan ada beberapa bagian sungai di mana tidak mungkin untuk lewat tanpa penarik perahu." Kemudian ia bertanya dengan suara berat, "Tuan Xue, apakah kanal ini benar-benar tidak dapat diselamatkan lagi?"

Xue Naiying berkata dengan tegas, "Tidak, selama kekuatan kanal dapat dikembalikan ke pemerintah pusat, dan pendapatannya benar-benar digunakan untuk mengeruk dasar sungai. Dalam waktu dua tahun, kanal akan memulihkan fungsinya. Dalam waktu lima tahun, pengadilan kekaisaran akan mampu keluar dari krisis hari ini."

Qin Lei menghela napas dan berkata, "Waktu tidak menunggu siapa pun. Jika kita tidak dapat bertahan dalam beberapa bulan ke depan, daerah aliran kanal akan menjadi kacau balau. Bahkan negara Daqin kita mungkin akan menjadi kacau."

Mereka bertiga sudah berada dalam situasi hidup dan mati, bagaimana mungkin mereka tidak memahami arti di balik kata-kata Qin Lei? "Kanal", "tata kelola birokrasi", dan "pos kosong", ketiga gunung ini menekan berat pada provinsi-provinsi selatan, dan mereka dapat dihancurkan menjadi berkeping-keping di kedua provinsi kapan saja.

Di bawah sarang yang terbalik, bagaimana mungkin ada telur yang utuh.