Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Perjalanan di Atas Sungai

Di Sungai Qinghe Kecil, dekat dermaga pelabuhan, armada kapal yang menuju ke selatan hendak berlayar.

Putra Mahkota, Pangeran Ketiga, Pangeran Keenam, dan Pangeran Ketujuh semuanya datang untuk mengantar Qin Lei. Ditambah dengan Li Guangyuan, kedua saudara keluarga Huangfu, Qin Shouzhuo, dan yang lainnya, suasana perpisahan ini jauh lebih megah daripada saat pangeran sulung meninggalkan ibu kota, yang sedikit memuaskan keangkuhan Qin Lei.

Kesehatan Yongfu sedang tidak baik, jadi tentu saja ia tidak bisa datang untuk mengantar, dan tentu saja tidak ada yang mengharapkan Nona Li untuk hadir. Namun, mereka berdua bersama-sama menyulam sebuah kantong harum untuknya, menyuruhnya menyimpannya dekat dengan tubuhnya demi memohon keselamatan. Qin Lei tentu saja dengan patuh menuruti permintaan itu.

Ritual pelepasan keberangkatan memang ada, tetapi jauh dari kemegahan saat Qin Lei pertama kali memasuki ibu kota. Setelah menghabiskan tiga cangkir anggur perpisahan, memakan sembilan mangkuk dumpling keberuntungan, dan menggenggam segenggam tanah kampung halaman, Qin Lei membungkuk kepada semua orang dengan tangan di depan dada, lalu tertawa bebas dan berkata, "Tuan-tuan, mari kita berpisah di sini."

Putra Mahkota bersama yang lainnya juga menangkupkan tangan ke arahnya dan berkata, "Semoga perjalananmu lancar."

Sambil memeluk kendi kecil berisi tanah, Qin Lei tertawa terbahak-bahak dan naik ke atas kapal, menampilkan sikap yang begitu bebas dan tanpa beban.

Setelah para pengikut juga naik ke kapal, papan titian ditarik, dan beberapa pelaut memutar kerekan di haluan kapal, menarik sauh batu yang terendam di dasar air kembali ke lambung kapal. Kepala kapal berdiri di atap kabin dan berteriak dengan suara lantang, "Bentangkan layar..."

Sekpara pelaut berteriak serentak, "Berlayar..."

Armada kapal itu perlahan-lahan bergerak, menjauhi dermaga. Qin Lei berdiri di buritan kapal, terus memandang sampai orang-orang di pantai semakin mengecil, hingga akhirnya menjadi kabur dan tak terlihat sama sekali sebelum ia berbalik kembali ke kabin.

Armada kapal Qin Lei terdiri dari total tujuh kapal, membawa para bawahannya yang berjumlah sekitar empat hingga lima ratus orang. Ditambah dengan para pengawal yang bergerak secara rahasia di daratan, Qin Lei yang takut mati ternyata membawa serta dua pertiga dari seluruh kekuatan dan asetnya.

Para pengawal ini pada dasarnya berasal dari skuadron tempur jarak dekat dan skuadron pemanah dewa yang dibentuk oleh Qin Lei saat berlatih di padang rumput. Karena kedua skuadron ini tidak terbiasa melakukan perjalanan jauh, mereka tidak ikut serta dalam ekspedisi Shen Qing, melainkan kembali ke Zhongdu bersama Qin Qin, hanya saja mereka ditempatkan secara rahasia di Desa Keluarga Zhong di pinggiran ibu kota dan tidak pernah memasuki kota. Kali ini, ketika Qin Lei menuju ke selatan, ia membawa mereka semua, hanya menyisakan dua ratus orang di ibu kota untuk melindungi Tao Kecil dan yang lainnya.

Karena Pengawal Berbaju Hitam milik Qin Lei terus-menerus dikirim untuk menjalankan berbagai tugas, Qin Lei juga memilih beberapa pengawal yang setia dan berkemampuan baik dari kedua skuadron tersebut untuk dimasukkan ke dalam Pengawal Berbaju Hitam, guna bertanggung jawab atas keamanan pribadinya.

Saat ini, kapal besar tiga lantai yang dinaiki Qin Lei dikawal oleh para Pengawal Berbaju Hitam. Qin Lei tersenyum dan menyapa para pengawal yang ditemuinya di sepanjang jalan, lalu memasuki aula di lantai pertama.

Shi Meng, Shi Yong, dan Zhu Gu sedang berkumpul untuk minum-minum. Di bawah didikan Qin Qin, Zhu Gu dan yang lainnya telah membuang kesombongan tak beralasan mereka, dan kini mereka bergaul cukup baik dengan Shi Yong dan yang lainnya. Melihat Qin Lei masuk, mereka bangkit satu per satu untuk menyambutnya. Ketika Qin Lei melihat Xie Wuyou dan Cheng Siyuan masih tampak sedikit gugup, ia tersenyum tipis dan berkata, "Tidak perlu bersikap terlalu formal saat tidak ada orang luar, kalian harus belajar dari Shi Meng."

Shi Meng mengedipkan matanya dengan penuh semangat dan berkata, "Apakah aku benar-benar sebaik itu? Kenapa aku sendiri tidak tahu?" Di tengah suara tawa yang meriah, kecanggungan di antara keduanya pun lenyap tanpa bekas.

Semua orang mengerumuni Qin Lei untuk duduk, meminta para pengawal menambahkan camilan seperti kacang rebus, kacang adas manis, dan daging sapi bumbu, lalu mulai bersulang untuk Qin Lei.

Begitu meninggalkan Zhongdu, Qin Lei merasa jauh lebih santai dan ramah. Ia menerima semua siulan dan ajakan minum dari bawahannya, menenggak tujuh atau delapan mangkuk berturut-turut, sebelum akhirnya bersendawa, melambaikan tangan, dan berkata, "Tidak lagi, tidak lagi, mari kita bicarakan hal yang serius."

Mendengar bahwa mereka akan membahas urusan penting, aula yang tadinya bising langsung menjadi sunyi. Qin Lei mengambil sebutir kacang adas manis, tetapi tidak memasukkannya ke dalam mulut, lalu tersenyum berkata, "Perjalanan ke selatan kali ini, yang utama adalah menyelesaikan urusan kekaisaran dengan baik. Namun, pengawal yang mengikuti di sisi Pangeran ini terlalu banyak dan mencolok ke mana pun pergi, bahkan membuat para penjahat ketakutan hingga bersembunyi, jadi cara seperti ini tidak bisa dibagikan..."

Semua orang mengira sang pangeran hendak melakukan tindakan penyamaran seperti naga putih yang menyamar menjadi ikan, yang membuat mereka terkejut dan buru-buru membujuk serta menasihati. Setelah sekian lama, Qin Lei baru berkata dengan ekspresi serba salah, "Jika tidak begitu, bagaimana urusan kekaisaran ini bisa diselesaikan?"

Orang-orang di aula buru-buru menepuk dada mereka dan berkata, "Jika Yang Mulia memiliki urusan, para pejabatlah yang akan melaksanakannya, serahkan saja kepada kami."

Barulah Qin Lei berkata dengan nada sedikit menyesal, "Kalian memiliki niat berbakti seperti ini, jika aku menolaknya, bukankah aku akan terlihat tidak tahu diuntungkan? Kalian berangkatlah malam hari begitu hari mulai gelap."

Barulah semua orang mengerti bahwa sang pangeran sama sekali tidak berniat pergi sendiri secara terang-terangan. Bercanda, seseorang yang bepergian harus membawa pengawal sebanyak seribu orang, apakah dia rela membahayakan dirinya sendiri?

Setelah bercanda, Qin Lei baru berkata dengan sungguh-sungguh, "Perjalanan kita ke selatan kali ini memiliki banyak bahaya yang tidak dapat diprediksi, jadi aku berencana menyembunyikan kalian dalam kegelapan, dengan cara ini kita berada di tempat terang dan kalian di tempat gelap, sehingga kita bisa saling menjaga."

Semua orang bangkit, menangkupkan tangan, dan berkata, "Kami taat pada perintah Yang Mulia."

Qin Lei mengangguk dan memimpin mereka menuju ruang strategi di lantai dua. Ia menyuruh Shi Gan menarik tirai, memperlihatkan sebuah peta wilayah selatan. Qin Lei meninggalkan Qin Shui yang sangat mencintai kampung halamannya di Biro Urusan Rakyat, melemparkan beberapa lembar cetak biru kepadanya dan memberinya batasan waktu untuk menyelesaikannya sebelum Qin Lei kembali, lalu tidak memedulikannya lagi. Sekarang, Shi Gan telah menjadi kapten pengawal sekaligus pengikut Qin Lei, dengan beban tanggung jawab yang sangat berat.

Qin Lei menerima tongkat bambu yang diserahkan oleh Shi Gan, menunjuk tiga kali pada Prefektur Xiangyang, Prefektur Nanyang, dan Prefektur Jingzhou, lalu berkata dengan suara lantang, "Berdasarkan laporan dari Biro Urusan Militer Selatan, infiltrasi mata-mata Qi Timur paling parah terjadi di tiga tempat ini. Aku memerintahkan..."

Semua orang berdiri tegak dengan khidmat, menunggu perintah dari Qin Lei.

"Shi Yong membawa Xie Wuyou turun dari kapal di sekitar Lushan, pastikan untuk memeriksa setiap kuil dan desa di sekitar Prefektur Nanyang, laporkan situasi mencurigakan yang ditemukan, lalu menyamar dan menunggu perintah selanjutnya." Shi Yong menerima perintah dan pergi.

"Zhu Gu membawa Cheng Siyuan turun dari kapal di sekitar Fancheng, pastikan juga untuk menyelidiki situasi di sekitarnya hingga ke Prefektur Xiangyang, laporkan petunjuk tersebut, lalu bersembunyi." Zhu Gu menerima perintah dan pergi.

Shi Meng dan Ma Nan yang tersisa masih berdiri tegak, dan Qin Lei berkata dengan nada kesal, "Apakah masih perlu diperintah lagi? Prefektur Jingzhou adalah wilayah kalian. Kalian harus menyiapkan pangkalan terdepan untukku, jika aku tiba nanti dan masih tidak tahu apa-apa, berhati-hatilah dengan pantat kalian, enyah sana." Keduanya tertawa sambil memberi hormat dan pergi.

Setelah keduanya pergi, di aula selain Shi Gan, hanya tersisa Shen Bing yang sejak tadi tetap diam. Kepala intelijen Qin Lei ini sangat menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalan sebelumnya, sehingga di antara orang-orang yang minum di lantai bawah tadi, ia tidak ada di sana.

Qin Lei menepuk bahunya, memandangi peta perbatasan selatan Dinasti Great Qin, dan berkata dengan lembut, "Situasi sebenarnya jauh lebih buruk daripada yang mereka ketahui. Perjalanan kita ke selatan untuk menyelamatkan mata-mata ini hanyalah sebuah umpan, dan belum tentu umpan itu akan memancing harimau atau monster apa yang keluar." Sambil menaikkan nada suaranya, ia berkata, "Oleh karena itu, Shen Bing, kamu harus bangkit kembali, jika tidak, aku mungkin tidak akan bisa kembali ke Zhongdu." Kilatan cahaya di mata Shen Bing muncul sesaat lalu lenyap, ia mengangguk perlahan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Qin Lei tahu bahwa orang seperti ini, selama ia mengangguk, berarti ia benar-benar telah bangkit kembali. Dengan gembira ia menepuk bahu Shen Bing sekali lagi. Ia berjalan ke depan peta dan berdiri tegak, menumpukan kedua tangannya di kedua sisi, seolah berbicara kepada Shen Bing, dan seolah berbicara pada dirinya sendiri, ia berkata dengan tegas, "Para tetua itu ingin menjadikanku bidak catur, berjalan selangkah demi selangkah sesuai rencana yang telah mereka susun. Aku justru ingin mengacaukan papan catur ini, agar tidak ada di antara kalian yang bisa duduk dengan tenang di kursi memancing! Turunlah ke sini dan basahi sepatu kalian juga!"

Armada kapal menyusuri terusan ke selatan, dan selama perjalanan, selain beberapa kali bersinggah untuk mengisi pasokan, pada dasarnya mereka tidak berhenti. Meskipun pemandangan di kedua tepi sungai sangat indah untuk dinikmati, setelah dilihat terlalu lama, hal itu pun menjadi membosankan. Beberapa hari kemudian, Qin Lei memilih untuk bersembunyi di dalam kabin kapal, melakukan hal-hal yang disukainya bersama Ruolan yang bersikeras ikut mengikutinya, memberikan kesan yang agak merosot dan tanpa hukum.

Hari itu, setelah keduanya kembali bertarung sengit, Qin Lei sedang memeluk Ruolan sambil membisikkan kata-kata manis, ketika Shi Gan mengetuk pintu dari luar dan berkata, "Yang Mulia, para pelaut di kapal baru saja menyelamatkan seorang gadis yang tenggelam. Apakah Anda ingin pergi melihatnya?"

Qin Lei sedang merasa bosan, dan mendengar ada tontonan menarik, ia segera berkata tanpa ragu, "Ayo pergi sekarang." Ruolan tersenyum manis sambil membantunya mengenakan pakaian, dengan teliti menyeka sisa riasan di wajahnya, lalu melingkarkan tangannya di leher Qin Lei dan bermanja-manja sejenak sebelum melepaskannya pergi. Harus diakui, sejak meninggalkan ibu kota, Ruolan menjadi jauh lebih ceria.

Qin Lei berjalan dengan langkah terhuyung-huyung mengikuti Shi Gan menuju kamar tamu, di mana beberapa wanita paruh baya di kapal sedang merawat seorang gadis berwajah pucat pasi dan basah kuyup. Qin Lei baru saja hendak mendekat untuk menonton, ketika ia dihalangi di luar pintu oleh salah seorang wanita paruh baya, yang berkata dengan kasar, "Apa yang kamu lihat, belum pernah melihat seorang gadis berganti pakaian." Keseharian Qin Lei biasanya diurus oleh Ruolan, sehingga wanita-wanita paruh baya ini tidak mengenakannya.

Qin Lei mengusap hidungnya dan tersenyum menyeringai kepada Shi Gan, "Memang belum pernah." Kemudian ia menyuruh Shi Gan memanggil pelaut yang menyelamatkan gadis itu untuk diinterogasi secara detail. Setelah tidak menemukan keabnormalan apa pun, ia menyuruh pelaut itu pergi.

Menjelang waktu senja, gadis itu perlahan sadar kembali, dan para pengawal segera memberi tahu Qin Lei, memberinya kesempatan untuk melihat dewi yang jatuh ke air yang sedang dibicarakan.

Sambil mengangkat lampu minyak, Qin Lei mengamati gadis itu dari kepala hingga kaki, dan akhirnya pandangannya terfokus pada wajah gadis itu, lalu ia mendecakkan lidahnya dan berkata, "Benar-benar gadis Jiangnan, jauh lebih halus daripada para wanita di utara kita." Gadis yang baru saja sadar itu hampir pingsan untuk kedua kalinya karena terkejut.

Setelah selesai mengamati, Qin Lei duduk begitu saja di depan gadis itu, dan berkata dengan suara kasar, "Nona muda, cepat sebutkan marga dan tempat asalmu, terlambat sedikit saja akan ku lempar kamu kembali ke sungai." Qin Lei juga terlalu berlebihan, bagaimana mungkin seseorang yang baru saja sadar memiliki tenaga untuk menjawab.

Benar saja, gadis itu menatap Qin Lei dengan mata kosong, bibirnya bergetar beberapa kali tanpa bisa mengeluarkan sepatah kata pun.

Qin Lei tidak peduli dengan hal itu. Setelah menunggu sejenak, ia berteriak dengan suara keras, "Kesini kalian, lempar dia kembali ke sungai!"

Begitu kata-kata itu terucap, dua pria berbadan besar melangkah maju, mengangkat papan tempat tidur di mana gadis itu berbaring, dan hendak membawanya keluar. Gadis di atas tempat tidur merasa begitu cemas dan takut hingga ia pingsan sekali lagi.

Melihat hal itu, Qin Lei melambaikan tangannya dengan perasaan bosan dan berkata, "Tidak seru, tidak menyenangkan. Tinggalkan saja dia di sini."

Pria berbadan besar itu meletakkan kembali tempat tidur, lalu mengikuti Qin Lei keluar dari ruangan.

Ruangan itu kembali sunyi, dan sudut bibir gadis yang sedang pingsan itu terangkat tipis, seolah-olah ia merasa sangat puas.