Bab Dua Puluh Empat: Pertempuran Sengit!

Tempayan sering pecah di tepi sumur, dan seorang jenderal tak bisa menghindari maut di medan perang. Jika kebetulan jenderal itu juga suka berada di garis depan, maka kemungkinan tewas di medan pertempuran semakin besar. Secara umum, keterampilan tinggi membuat seseorang lebih berani; keahlian Zhao Kang jauh mengungguli Zhao Hang, nyalinya pun lebih besar, sehingga ia lebih gemar memimpin serangan dan risiko celaka pun bertambah.

Ketika anak panah dari ketapel meluncur dengan suara menggelegar ke arahnya, Zhao Kang hanya sempat memiringkan tubuh agar bagian vitalnya terhindar. Anak panah menembus pelindung dan berhenti di tulang belikatnya. Jaraknya terlalu dekat; ujung panah yang tajam ditambah hantaman kuat, kalau bukan karena baju zirah kavaleri yang berkualitas, hampir pasti anak panah itu menembus tubuhnya.

Di sisi lain, ketika Qin Lei berhasil menjebak komandan musuh seperti memancing ikan, semangat pasukan semakin membara. Tiga anggota tim menarik tali sekuat tenaga hingga sang jenderal terangkat dari atas kuda, melayang sejauh dua tombak sebelum jatuh ke tanah.

Kavaleri Bai Sheng melihat komandan mereka tertangkap, mana mau diam saja? Mata mereka memerah, menunggang kuda menyerbu hendak merebut kembali Zhao Kang. Zhao Hang yang berjaga di belakang pun langsung memacu kudanya ke depan.

Pasukan Qin Lei dengan sekuat tenaga menarik Zhao Kang ke dalam barisan, menyeret sang pahlawan muda bersenjata tombak perak layaknya kain lusuh di atas tanah. Darah membasahi separuh tubuh Zhao Kang hingga merah, bercampur lumpur kotor, tampak seperti stroberi yang hancur diinjak, sungguh memilukan.

Kecepatan kavaleri Bai Sheng sedikit lebih unggul, kemampuan menunggang pun luar biasa. Dua penunggang di kiri dan kanan mengait kaki ke pelana, tubuh meluncur ke sisi lain kuda, lalu meraih kedua kaki Zhao Kang dan mengangkatnya. Tubuh Zhao Kang yang meringkuk langsung tertarik lurus. Salah satu penunggang menepuk leher kuda, dan kuda itu berhenti secara tiba-tiba.

Penunggang di belakang segera mengarahkan kepala kuda, menghindari rekan yang berhenti, lalu menyerbu musuh yang kini sangat dekat.

~~~~~~~~~~~

Para anggota tim mengangkat ketapel dan mulai menembak. Ketapel yang dibeli oleh Shen Luo jelas punya daya tembak rendah; setelah Qin Lei memeriksa, ternyata semua tali ketapel telah dimanipulasi, kekuatan tembaknya hanya setengah dari ketapel normal. Jika jaraknya terlalu jauh, tak mampu menembus baju zirah kavaleri Bai Sheng yang kokoh. Tapi dalam jarak lima puluh langkah masih cukup ampuh.

Mulai ada penunggang yang terkena tembakan dan jatuh dari kuda. Yang lain segera mengangkat perisai bundar, melindungi dada dan leher, ancaman anak panah pun berkurang drastis. Melihat itu, Qin Lei berteriak dengan lantang, "Tembak kudanya! Bidik kepala kuda!"

Anggota tim pun mengarahkan bidikan ke kepala kuda, sekali lagi menarik pelatuk, kepala anak panah yang tajam menembus kepala kuda yang tak terlindungi. Kuda pun seolah tersambar petir, meringkik dan jatuh ke tanah, penunggangnya ikut terhempas hingga cedera parah.

Setelah beberapa kali tembakan, belasan penunggang kehilangan tenaga tempur. Sayangnya, mengisi tali ketapel memakan waktu lama, dan jumlah ketapel kurang dari seratus buah, tidak mampu mengubah jalannya pertempuran secara signifikan.

Pertempuran jarak dekat akhirnya dimulai. Kavaleri Bai Sheng yang menahan amarah menggenggam tombak panjang, bersama kuda mereka menyerbu para pemberontak dengan brutal. Prajurit pasukan pemberontak pun tak gentar, menikam dengan tombak di tangan.

Kavaleri Bai Sheng, berada di posisi tinggi dan punya kecepatan, jelas diuntungkan. Setiap tusukan menembus tubuh pemberontak yang tanpa perlindungan, lalu dengan satu sentakan, melemparkan korban dari ujung tombak. Mereka yang terlempar memuntahkan darah yang membentuk lengkungan tragis, menjadi tontonan yang memicu kegilaan para pembantai dan membuat pembantaian semakin kejam.

Di tengah kekurangan besar, pasukan petani tetap melawan musuh tanpa rasa takut. Meski tombak mereka sulit menembus zirah berat kavaleri Bai Sheng, mereka mampu memperlambat serangan, memberi peluang bagi rekan di belakang.

Sejak awal, pasukan pemberontak sudah kekurangan perlengkapan. Setelah menjarah beberapa gudang militer di kota-kota, masalah sedikit teratasi. Namun persenjataan kota hanya untuk menghadapi pemberontakan lokal, sehingga kekurangan zirah berat, perisai besar, dan ketapel kuat—semua perlengkapan penting untuk melawan kavaleri berzirah.

Seorang tokoh besar pernah berkata, belajar perang dalam perang. Setelah beberapa kali mengalami kekalahan besar, pasukan pemberontak menemukan cara menghadapi kavaleri: gunakan prajurit bertombak sebagai perisai daging untuk memperlambat laju kavaleri, lalu gunakan tali untuk mengait dan menjatuhkan penunggang dari kuda. Cara ini menukar nyawa dengan nyawa; biasanya tiga sampai lima petani tewas untuk menjatuhkan satu kavaleri.

Namun prajurit petani mengabaikan pengorbanan mereka. Setiap kali berhasil menjatuhkan seorang kavaleri, mereka bersorak kegirangan dan menyerbu, tujuh atau delapan senjata menghantam sekaligus, mengiris korban jadi daging cincang sambil berteriak liar.

Di sepanjang garis pertempuran selebar belasan tombak, tiga ribu pasukan petani membentuk tembok hidup dari darah dan daging. Kavaleri Bai Sheng menyerbu layaknya ombak menghantam tembok, setiap serbuan membuat tembok berguncang hebat, satu gelombang lebih dahsyat dari sebelumnya.

Namun tembok darah dan daging itu, berkat ketegaran dan keberanian yang melekat dalam diri mereka, mampu menahan serangan berulang-ulang tanpa runtuh. Lima tombak di belakang mereka, Lu Kan memimpin puluhan orang sibuk memperbaiki, delapan tali hanya butuh diperbaiki setengahnya agar papan kayu bisa dipasang dan mereka bisa menyeberang dengan aman. Saat ini, Lu Kan sedang memperbaiki tali kedua.

Qin Lei dan timnya berada di antara tembok darah-daging dan Lu Kan. Saat ini pasukan petani sudah tersulut semangat, tak ada komando yang bisa diikuti. Qin Lei akhirnya memerintahkan timnya untuk melepaskan perebutan terhadap jenderal malang dari negara Qi, fokus menembaki kavaleri.

~~~~~~

Zhao Hang memandang Zhao Kang yang tergeletak di tanah, tubuhnya penuh luka dan darah, hati Zhao Hang diliputi perasaan campur aduk. Kakak sepupu ini akhirnya berhasil direbut kembali, ajaibnya masih hidup meski tinggal satu napas. Sejak kecil, segala hal selalu Zhao Kang lebih unggul, namun ia juga kerap melindungi Zhao Hang. Tahun lalu, ketika kepala keluarga bertanya siapa yang layak menjadi perwira cadangan selain dirinya, Zhao Kang merekomendasikan Zhao Hang. Karena itu, meski pangkat setara, Zhao Hang selalu menghormati Zhao Kang, membuatnya sedikit kesal.

Melihat Zhao Kang terbaring, hanya menghembuskan napas tanpa mampu menariknya, lukanya di bahu kanan sebesar kepalan tangan, bahkan detak jantungnya terlihat samar. Beberapa prajurit datang menaburkan obat, menutup luka dengan kain kasa, berusaha menghentikan darah, namun tetap tak bisa menghentikan aliran darah.

Zhao Hang merasa sedikit puas sekaligus iba. Namun jelas bukan saatnya memikirkan perasaan itu. Ia mengendalikan diri, lalu mengibaskan bendera perintah ke kiri sebanyak tiga kali.

Lima ratus pasukan utama yang sejak awal belum bergerak segera mengarahkan kuda ke kiri. Qin Lei yang terus mengawasi musuh langsung menyadari perubahan itu, dan dengan lantang memerintahkan Shi Wei mengatur pasukan petani membentuk garis pertahanan di sayap kanan. Di tengah teriakan perang yang menggetarkan, Shi Wei melambaikan tangan ke arah Qin Lei dan berteriak sekuat tenaga, "Setiap kali bertempur, mereka sama sekali tak mau mendengarkan perintah!"

Qin Lei tak punya waktu untuk menyesal, ia berkata tegas pada Shen Qing, "Perintahkan pasukan pengawal membentuk formasi, kita jaga sayap kanan!"

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Pemisah ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Masih ada satu bab lagi, mohon berikan suara dan simpan cerita ini, terima kasih.