Bab Empat Puluh Satu: Jangan Bermain Petak Umpet di Malam Hari

Qin Lei kembali ke kamar, berbaring di atas ranjang dan memejamkan mata untuk menenangkan diri. Hukuman fisik hari ini masih cukup mempengaruhi kondisinya. Ia tahu bahwa Putra Mahkota, meskipun di permukaan tampak lemah lembut dan tidak berbahaya, namun setelah duduk di posisi ahli waris takhta selama lima tahun—di atas kawah gunung berapi kekuasaan—sekalipun hatinya dahulu seputih kertas, kini telah dilubangi ribuan celah oleh panasnya api di bawahnya, penuh liku dan jurang yang dalam.

Tidak pernah ada Putra Mahkota yang berhati polos. Ia pun tahu, hubungan dekat saja tak akan membuatnya benar-benar mengandalkan Qin Lei sebagai tangan kanan. Sudah pasti, ia akan menimbang-nimbang kemampuannya terlebih dahulu.

Qin Lei teringat pertunjukan Putra Mahkota di istana hari ini, yang membuat dirinya terpaksa berseberangan dengan Keluarga Jenderal Agung, Pangeran Pertama, dan Selir Mulia, sehingga mau tak mau harus lebih awal bergabung dengan pihak Istana Timur.

Hatinya terasa suram. Awalnya ia berniat untuk tidak berpihak, menahan diri dan secara perlahan membangun kekuatan, supaya kelak punya suara dalam percaturan kekuasaan. Namun kini, dengan berpihak sejak awal, ia jelas-jelas mendorong dirinya ke pusaran perebutan takhta. Sejak saat itu, ia menjadi duri dalam daging bagi Keluarga Li dan Pangeran Pertama—masih bisakah ia menyembunyikan ketajamannya?

Dibandingkan para tokoh di ibu kota yang tumbuh di lingkungan penuh intrik, meski ia telah menjalani dua kehidupan, ia tetap saja murni seperti anak desa yang polos.

Karena itulah, ledakan emosinya setibanya di rumah tadi adalah separuh pura-pura, separuh nyata; satu sisi memang untuk membuat para pengawal yang sempat lengah kembali waspada, sisi lain benar-benar karena hatinya penuh kekesalan dan ingin melampiaskan perasaan.

Saat itu ia teringat si gendut kecil yang dulu ia dekati dengan sengaja demi menjalin hubungan dengan Keluarga Jenderal Agung. Ia pun hanya bisa menarik napas, mengeluh pada nasib yang mempermainkannya. Ia bangkit, memeriksa perlengkapannya satu per satu, memastikan semuanya lengkap, lalu duduk tenang di kursi kayu besar, menanti tamu yang akan datang tengah malam.

Di luar sudah ada Shen Qing yang mengatur. Dalam perjalanan pulang tadi, mereka sudah menyusun rencana dengan matang. Qin Lei sangat percaya pada kemampuan eksekusi Shen Qing. Anak muda ini berhati-hati, penuh pertimbangan, dan sangat rajin belajar. Ia hampir menguasai semua keahlian perlindungan dan pertahanan yang diajarkan Qin Lei.

Qin Lei menatap jam pasir di samping ranjang. Seiring pasir waktu yang mengalir tanpa suara, waktu pun berlalu tanpa terasa. Perlahan, selain suara angin malam yang meniup dedaunan, suasana di sekelilingnya menjadi sunyi senyap.

Jam pasir di kamar Qin Lei adalah hasil produksi istana, setiap kali pasir habis menandakan satu jam, sangat akurat, nyaris tanpa kesalahan.

Ketika butiran terakhir pasir jatuh melalui lubang kecil dan hilang dalam tumpukan pasir di bawah, suara burung bulbul terdengar dari arah barat taman. Qin Lei bergumam dalam hati, "Mereka datang."

Burung bulbul hampir punah di negeri Qin, jadi suara itu adalah kode bahaya yang telah disepakati sebelumnya.

Saat itu, dari arah timur, selatan, dan utara halaman, suara burung bulbul kembali terdengar. Rupanya musuh datang dari empat penjuru, atau lebih tepatnya mengepung dari segala arah.

Sebab, sesuai perjanjian antara saudara, Qin Lei tidak boleh melarikan diri, sama seperti pihak lawan tidak boleh memilih waktu penyerangan sesuka hati.

Mereka memang ingin adu kekuatan, untuk menguji siapa yang lebih unggul.

Tentu saja, di dalam gedung kecil ini, ia bebas bersembunyi.

Qin Lei dengan tenang mengibaskan tangan, memadamkan nyala lilin. Ia meraih senjata, lalu menghilang dalam kegelapan.

~~~~~~~~

Para pembunuh melemparkan tali pengait, mengaitkannya ke ujung atap yang melengkung, lalu memanjat ke lantai dua dan tiga. Seolah-olah bangunan megah tiga lantai itu dikepung para penyusup dari segala arah, dari bawah hingga ke atas.

Di tempat gelap, Qin Lei menerima laporan dari berbagai sisi, dalam hati ia terperangah. Putra Mahkota benar-benar luar biasa, sampai-sampai mengerahkan dua ratus orang bawahannya. Ia paham, ini salah satunya untuk memamerkan kekuatan, supaya ia tidak gentar dengan kubu Pangeran Pertama. Satu sisi lagi, Putra Mahkota juga memberi Qin Lei alas an jika kalah, karena jumlah lawan sangat tidak seimbang.

Dua ratus melawan dua puluh, hasilnya sudah jelas. Bahkan jika Qin Lei memimpin dua ratus orang itu sendiri, ia pun tidak bisa memikirkan strategi yang lebih baik daripada penyisiran total. Komandan lawan pun tampaknya sependapat.

Walau sama-sama melakukan penyisiran total, namun Qin Lei dan komandan lawan tetap memiliki perbedaan besar dalam rincian taktik. Maka, setelah memahami situasi, Qin Lei mengacungkan jempol kepada para pengawal yang diam-diam mengawasinya, menandakan situasi masih menguntungkan, lalu ia pun menghilang ke dalam kegelapan.

Serangan dimulai dari segala penjuru dalam waktu bersamaan. Hampir semua jendela di gedung itu dibuka dalam waktu hampir bersamaan, dua ratus pembunuh berbaju hitam menyusup masuk ke Perpustakaan Aroma Buku dalam hitungan tarikan napas. Setelah itu, mereka mulai melakukan pencarian secara menyeluruh.

Perpustakaan Aroma Buku adalah tempat penyimpanan buku-buku Istana Timur, jadi selain beberapa kamar tempat Qin Lei tinggal, ada lebih dari seratus ruang penyimpanan yang tersebar di tiga lantai. Karena banyaknya koleksi buku, antar ruangan pun dilengkapi dengan ventilasi.

Anak buah Qin Lei bersembunyi di ratusan ruangan yang saling terhubung itu. Rasanya seperti kembali ke beberapa bulan lalu di pegunungan luas di Daerah Qian, Negeri Qi, saat Qin Lei secara langsung mengajari mereka cara bersembunyi dan mengelabui, lengkap dengan latihan-latihan aneh yang tak ada habisnya. Mengenang masa-masa tak terlupakan itu membuat darah mereka kembali bergelora. Apalagi setelah ditekan oleh Qin Lei malam ini, mereka tetap waspada meski penuh semangat. Bisa dibilang, malam ini kondisi mereka adalah yang terbaik sejak tiba di ibu kota.

Di tengah gelap, barisan rak buku tinggi menjulang dalam kamar, masing-masing nyaris dua belas kaki, hanya dua kaki dari atap. Jarak antar rak sekitar enam kaki. Hutan pengetahuan ini, dipadu dengan ventilasi yang ada di mana-mana, menjadi tempat perlindungan terbaik bagi para pengawal. Itulah sebabnya, walau taruhan dengan Putra Mahkota terkesan mendadak, sesungguhnya Qin Lei telah memperhitungkan keunggulan medan.

Akibatnya, dalam gelap, para pembunuh berbaju hitam sering kali berpapasan dengan para pengawal yang juga mengenakan pakaian hitam, namun tanpa menyadarinya.

Dua ratus penyusup mencari dalam gelap selama setengah jam, hasilnya nihil.

Akhirnya, kepala pembunuh di aula lantai satu tak tahan lagi dan memerintahkan anak buahnya menyalakan obor. Meski hal itu akan memperlihatkan keberadaan mereka, namun yang terpenting adalah menemukan sasaran.

Puluhan obor dinyalakan, dan hasilnya memang agak membaik. Sesekali mereka bisa melihat bayangan di dalam gelap, tapi setiap kali dikejar, bayangan itu sudah lebih dulu menghilang melalui ventilasi. Ketika buru-buru ke ruangan berikutnya, bayangan itu sudah tak tahu ke mana larinya.

Shen Bing adalah sepupu Shen Qing, juga salah satu dari sembilan belas anggota pengawal. Meski usianya lebih tua, ia sangat menghormati kepala pengawal kedua yang masih muda itu. Maka, ketika Shen Qing memberinya peta rute dan memintanya bergerak sesuai petunjuk, ia pun melakukannya tanpa ragu. Bahkan jika harus berkorban demi kelompok, ia pun tak keberatan.

Walaupun ini hanya latihan, Shen Bing yakin, jika benar-benar dalam medan tempur, ia pun takkan ragu mengorbankan diri untuk orang itu. Perasaan ini dimiliki oleh kesembilan belas pengawal lainnya.

Sebab, orang itu memang layak mereka bela sampai titik darah penghabisan.

Jadi, ketika terdengar suara peluit, Shen Bing segera menghentakkan kakinya ke lantai, lalu diam menunggu musuh mendekat. Isyarat itu berarti, musuh sudah mendekati area tempat pangeran berada. Tugasnya adalah memancing musuh ke arahnya. Para rekan yang mendengar suara itu pasti melakukan hal yang sama.

Wajah Shen Bing tegang, ia menggenggam erat tali di tangannya. Kata-kata pangeran yang baru saja menggemakan semangat mereka masih terngiang di benaknya. Itu membuat mereka tetap waspada.

Sebenarnya, Qin Lei ingin mengatakan pada mereka, bagi seorang prajurit, begitu masuk medan perang, tak ada bedanya antara latihan dan pertempuran sungguhan.

Namun Qin Lei tahu, pada tahap ini, membicarakan kehormatan atau mengambil sudut pandang pertempuran nyata masih terlalu dini bagi mereka. Cara menakut-nakuti dan membujuk masih jauh lebih efektif. Untungnya, mereka jauh lebih polos daripada orang-orang di zaman sebelumnya—sekali yakin, jarang berubah pikiran.

Saat langkah kaki semakin dekat, Shen Bing memanjat tali panjang dan dalam sekejap sudah tiba di lubang ventilasi. Sayang, kali ini nasibnya kurang baik, di sisi lain ventilasi pun ada beberapa obor yang menyala.

Musuh sudah mulai belajar, setiap kali masuk ruangan, mereka langsung menguasai ventilasi sebelum mulai mencari. Jadi, jika Shen Bing terlalu lama di ventilasi, ia bisa ketahuan. Menyadari ada orang di seberang, ia segera mengingat rute alternatif yang diajarkan Shen Qing. Lalu, ia memegang tali erat-erat, mengerahkan seluruh kekuatan kakinya menendang sebuah rak buku. Rak setinggi dua belas kaki itu bergoyang, buku-buku berjatuhan menimpa para pengejar di belakang rak.

Sementara itu, Shen Bing menggunakan momentum itu untuk berayun ke rak buku lain di tengah ruangan. Para pembunuh di bawah akhirnya berhasil mengepungnya, dengan penuh semangat mereka memanjat rak, naik melalui lapisan rak buku. Menunggu mereka sampai di tengah, Shen Bing dengan sigap merunduk, merayap ke salah satu ujung rak paling atas. Ia melemparkan pengait tombak, perlengkapan standar pengawal, ke rak di sebelah.

Pengait ini panjangnya dua kaki, di tengahnya terdapat empat mata kail baja yang sangat kuat, sehingga bisa mencengkeram erat jika ada celah sedikit saja. Di ujungnya ada sebuah cincin, dan melalui cincin itu terikat tali tipis yang dicampur serat sutra langit, satu ujung diikat di pinggang, satu ujung lagi di lengan pelindung dari kuningan khusus. Bisa ditembakkan dengan ketapel besar atau dilempar dengan tangan.

Pengait yang dilempar Shen Bing menancap di rak seberang. Ia menariknya, memastikan pengait terpasang erat. Setelah para pengejar hampir sampai ke puncak, ia melompat turun dari rak, kedua tangannya menekuk di dada, berputar seperti roda ke arah tubuhnya. Tali tipis di pengait ikut melilit cepat di pelindung lengan saat ia berputar.

Begitu tali menegang, tubuh bagian atas Shen Bing sudah menempel di atas rak seberang.

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－Pemisah－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

Bab ini sebagai bonus untuk 1700 suara dukungan. Jika mencapai 1800 suara rekomendasi, bab berikutnya akan segera hadir.

Huff, sungguh melelahkan. Mohon dukungannya, teman-teman. Jangan lupa koleksi dan beri suara lebih banyak. Terima kasih!