Bab Delapan Belas: Jalan Tanpa Batas

Ratusan orang dalam barisan tentu saja tidak akan lenyap begitu saja. Ketika para ksatria Qin Lei menerobos ke perkemahan Qi, mereka langsung berputar dengan indah, lalu melaju kencang di tepi perkemahan musuh. Ketika suara peringatan terdengar, pasukan Qi yang bergegas keluar sering kali hanya menemukan udara kosong. Begitu mereka sadar, di bawah komando wakil jenderal, mereka segera mengejar dan mencoba mengepung untuk menghadang para “perampok” itu.

Kelompok “perampok” itu mati-matian mengejar kecepatan. Setelah menembus perkemahan, mereka langsung pergi tanpa sedikit pun kontak frontal dengan pasukan Qi. Para ksatria dengan keras memacu kuda mereka, cambuk di tangan turun berkali-kali, membuat kuda yang kesakitan berlari sekencang-kencangnya. Seribu lebih kuku kuda menghentak tanah bak hujan badai, menimbulkan debu yang membumbung tinggi. Di mata pasukan Qi yang mengejar, mereka tampak seperti melayang di atas awan.

Namun, perasaan itu hanya sekejap. Begitu debu kuning menutupi wajah, menyelubungi mereka, segala pujian langsung berubah menjadi sumpah serapah. Setelah serangkaian batuk keras seperti suara katak di kolam, debu pun mereda. Prajurit Qi yang kini berdebu dan kusam mendapati bahwa para perampok itu telah berlari menuju perkemahan pemberontak.

Jenderal Xue yang berwajah muram sangat kesal. Para perampok itu mengganggu ketenangannya lalu pergi begitu saja, seakan menampar keras harapan masa depan sang jenderal. Xue merasa geram, membayangkan jika para pejabat tahu, mereka yang sangat menjaga muka pasti tidak akan memberinya muka baik.

Tubuh Xue tiba-tiba menggigil, seolah melihat Gong Bai Sheng menunjuk hidungnya dan memaki-maki. Ia mengusap wajahnya, seakan hendak menghapus ludah Lao Zhao di wajahnya, lalu berteriak marah, “Bentuk barisan! Bentuk barisan, serang! Aku akan melahap hidup-hidup anjing-anjing perampok itu, kubuat menjadi delapan belas pose...”

Para ksatria yang sedang berlari kencang pun serempak menggigil. Dendam Xue memang sangat kuat.

Qin Lei melihat pasukannya berhasil keluar dari perkemahan Qi, namun tidak sedikit pun bergembira. Ia tahu ini semua berkat persiapan matang tanpa perlawanan langsung. Namun kegaduhan ini pasti sudah diketahui pasukan Bai Sheng, dan dalam waktu sebatang dupa saja mereka akan tiba. Jika sampai terkepung, maka tak ada lagi harapan.

Ia memandang ke perkemahan petani bersenjata yang semakin dekat. Fajar mulai merekah, dari kejauhan sudah terlihat bayangan manusia yang bergerak. Keributan barusan pasti telah membangunkan mereka. Kini, segalanya bergantung pada Ma Kui dan kawan-kawannya, gumam Qin Lei dalam hati.

~~~~~~~~~~~

Negeri Qi dan Qin saling berhadapan di Gerbang Besar San, jutaan rakyat Qi terpaksa mengungsi. Mereka membawa keluarga, orang tua, anak-anak, yang sakit dan lemah, dan di mana pun mereka tidak diterima. Setiap wilayah dan kota menutup gerbang, melarang mereka masuk.

Ma San adalah salah satu dari gelombang pengungsi itu. Ia seorang pemburu, bertubuh kuat, dan beruntung lolos dari wajib militer sebagai umpan meriam, berhasil melarikan diri dari garis depan. Ma San dikenal baik hati dan suka menolong, juga menguasai sedikit ilmu pengobatan, sehingga sangat dihormati para pengungsi. Lama-kelamaan ia pun menjadi semacam pemimpin bagi kelompok pengungsi itu, bersama beberapa orang lain yang serupa, menentukan arah pergerakan mereka.

Setelah berkali-kali ditolak masuk kota, kemarahan, kekecewaan, bahkan keputusasaan mulai merasuki para pengungsi. Ditambah lagi ada yang sengaja menghasut, para mantan petani yang dulu jinak seperti kelinci itu kini matanya memerah seperti kelinci marah. Kebencian terhadap para pejabat yang menindas mereka tumbuh subur di dada. Suasana seperti wabah itu menyebar cepat, hingga akhirnya, saat beberapa orang mengangkat tangan dan menyerukan perlawanan, mereka menyerbu Kabupaten Baiqiu di Prefektur Ying, membunuh para pejabat dan membuka lumbung. Inilah yang dikenal sebagai Pemberontakan Ying.

Para pengungsi mulai merampas ke mana-mana, membuat seluruh Prefektur Ying kacau balau, para tuan tanah dan bangsawan pun mengungsi ke kota yang bertembok tebal menunggu bala bantuan dari pemerintah pusat.

Terdesak oleh pasukan pemerintah, pasukan petani kehilangan ruang gerak dan, dengan bodohnya, mencoba menyerbu ibu kota prefektur, berharap bisa menawan para pejabat untuk memaksa pasukan pemerintah mundur. Maka terjadilah peristiwa yang sebelumnya disebutkan.

Ma San terpaksa terlibat dalam pasukan petani, tapi ia tidak ikut dalam penjarahan atau pembagian rampasan. Ia memilih diam-diam merawat yang luka, memberikan sedikit penghiburan bagi rekan-rekannya yang sekarat di tanah.

Di awal, saat keadaan masih lancar, perhatian semua orang tertuju pada para pemimpin. Namun ketika situasi makin memburuk, hingga akhirnya terkepung di Padang Berburu Rusa, para pemimpin yang dulu berjanji membebaskan rakyat kecil itu kini tampak sangat menjijikkan. Sebaliknya, Ma San yang berhati welas asih justru makin dihormati. Orang-orang percaya padanya, yakin ia tidak akan menipu mereka.

“Benarkah aku tidak akan menyakiti mereka?” Ma San tersenyum pahit dalam hati. Ia adalah salah satu mata-mata yang dikirim Qin Lei melalui Shen Luo beberapa bulan lalu, wakil komandan pengawal keluarga Shen, dan agen dengan tingkat misi tertinggi kali ini. Ia masih ingat saat dipanggil langsung oleh Qin Lei sebelum berangkat. Pangeran muda yang tenang dan tegar itu memberinya kesan mendalam. Ia masih ingat jelas perkataan pangeran waktu itu, “Kakak Ma, hidup mati kami semua kini ada di tanganmu.”

Kepercayaan itu membuat Ma San berangkat tanpa ragu ke perbatasan, menyusup ke kelompok pengungsi. Dengan bantuan rekan-rekannya, ia segera membangun wibawa dan dengan mulus membawa rombongan pengungsi menuju Prefektur Ying—jalan yang pasti dilalui sang pangeran untuk kembali ke negeri.

Namun, rencana selanjutnya jadi tak terkendali. Mereka terlalu meremehkan penderitaan para pengungsi dan kebencian yang menumpuk di dada mereka. Awalnya, rencana mereka hanyalah memprovokasi dengan hati-hati agar kemarahan meledak tepat saat pangeran tiba, memanfaatkan amarah itu untuk membongkar segala penghalang.

Siapa sangka, baru saja mereka memulai, suasana langsung meledak seperti sarang lebah diserang. Banyak orang berniat buruk ikut memprovokasi, mengambil alih peran Ma San dan kawan-kawan, membuat situasi makin lepas kendali.

Ma San melihat sendiri para pengungsi kurus kering itu mengamuk menyerbu desa demi desa, kota demi kota, membunuh tuan tanah dan bangsawan, merampas harta, dan setelah bentrok dengan penduduk setempat, mereka bahkan membunuh secara membabi buta, menjarah, dan berbuat kejahatan tanpa terkendali.

Ia mulai membenci dirinya sendiri, merasa telah membuka kotak iblis dengan tangannya sendiri. Maka ia menarik diri dari pertempuran, memilih merawat yang terluka, berharap bisa menenangkan hatinya. Namun, tanpa disadari, wibawanya makin besar, semakin banyak orang berkumpul di sekitarnya, mempercayai dan mengandalkannya. Namun kepercayaan itu justru menjadi beban yang menggerogoti jiwanya.

Saat ia merasa hampir tak sanggup lagi, datanglah surat rahasia dari sang pangeran. Seorang bocah dekil menyelinap ke tengah kerumunan, menyelipkan sebuah bola lilin ke lengan bajunya. Kalau saja bocah itu tidak menyeringai padanya, ia pun tak akan sadar. Tapi siapa sebenarnya bocah itu? Mirip Hou Xin, tapi tidak selincah itu, pikir Ma San—atau seharusnya kini ia dipanggil Ma Kui.

Memang, kehidupan sebagai mata-mata membuat orang semakin banyak berpikir dan semakin sedikit bicara.

Ma Kui yang murung menggelengkan kepala, mengusir pikirannya yang melantur. Ia kembali ke tendanya, memerintahkan penjaga untuk tak mengganggunya, lalu memecah bola lilin, mengambil secarik kertas kecil, menatapnya dalam-dalam, lalu menelannya. Kalau pun ada yang melihat, akan mengira ia sedang minum obat.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Beberapa hari ini aku mengubah judul buku dan, atas dorongan editor, juga memperbaiki garis besar cerita. Karena itu, pembaruan sedikit terhambat. Mohon maklum, aku tak berani meminta suara.