Bab seratus lima puluh: Darah Memerciki Danau Xiangyang

Danau Xiangyang membentang seluas enam ratus li dengan ombak yang bergelombang, menjadikannya danau terbesar di Provinsi Jiangbei. Danau ini terletak di antara Xiangyang dan Jingzhou, dihubungkan dengan Kanal Selatan di sebelah barat oleh Sungai Liuqing yang membentang dari timur ke barat sepanjang lebih dari seratus li.

Negara Qin adalah negara daratan yang hanya memiliki satu garis pertahanan air di Sungai Besar wilayah selatan. Oleh karena itu, kecuali para prajurit air yang bertugas menangkap bandit di sungai-sungai pedalaman, seluruh Angkatan Laut Kekaisaran Da Qin berada di bawah komando Tentara Zhennan. Marsekal Zhennan, Boshang Bieli, juga menjadi panglima angkatan laut Da Qin dalam praktiknya.

Awalnya, Angkatan Laut Zhennan hanya bermarkas di sekitar Kota Air Jiangbei, dengan hampir sembilan puluh persen pasukan yang dikerahkan untuk mempertahankan bentangan sungai dari Prefektur Jingzhou di barat hingga Sanjiangkou di timur. Namun, lima tahun lalu, Marsekal Boshang memerintahkan Jenderal Mengchong, Chu Luo, untuk memimpin lima ribu prajurit angkatan laut bergerak ke utara menyusuri kanal, lalu ke timur memasuki Danau Xiangyang, guna mengusir para nelayan dan bandit air yang lalu-lalang mencari penghidupan di danau tersebut, serta mendirikan pangkalan militer di sana.

Para pejabat dari beberapa prefektur di sepanjang danau tentu saja tidak terima dan bersama-sama mengirimkan petisi ke istana kekaisaran untuk memprotes tindakan sewenang-wenang Tentara Zhennan tersebut. Kendati demikian, dekrit yang dikeluarkan oleh istana justru sangat mengejutkan—Danau Xiangyang beserta puluhan li wilayah di sekitarnya ditetapkan sebagai pangkalan angkatan laut, dan siapa pun dilarang keras memasukinya tanpa izin.

Meskipun hal itu menimbulkan kemarahan di kalangan rakyat, pangkalan angkatan laut Danau Xiangyang tetap berdiri dengan cara seperti itu. Setelah markas didirikan, mereka melakukan patroli dan penjagaan setiap hari dengan pengamanan yang sangat ketat. Orang-orang yang jeli melihat armada kapal yang sarat dengan berbagai material terus-menerus turun dari utara, lalu masuk dari Sungai Liuqing ke dalam Danau Xiangyang, sehingga mereka dapat menebak maksud dari apa yang sedang dikerjakan di dalam danau tersebut.

Lambat laun, hal itu menjadi rahasia umum, bahkan kakek gembala di tepi danau pun tahu bahwa Angkatan Laut Danau Xiangyang sedang membuat kapal.

Menghadapi situasi ini, Chu Luo yang menjabat sebagai Panglima Angkatan Laut Danau Xiangyang saat itu hanya bisa tersenyum pahit tanpa daya. Kegiatan pembuatan kapal dengan skala sebesar itu tentu tidak dapat disembunyikan dari orang-orang yang memerhatikan, terlebih lagi kegiatan tersebut dilakukan tahun demi tahun.

Namun, Panglima Chu tidak terlalu ambil pusing. Bagaimanapun, inti rahasia dari kapal-kapal tersebut terletak pada keterkaitan dan transmisi roda dayung internalnya, dan bagian mekanis itu sama sekali tidak diproduksi di Danau Xiangyang. Jika bukan karena kekhawatiran bahwa komponen bagian dalam dan lambung luar nantinya tidak cocok, bahkan cetak biru perancangan mekanis itu pun tidak akan disimpan di tempat ini.

Oleh karena itu, ia menepuk dadanya dengan penuh keyakinan kepada Che Yinguo yang datang membawa perintah untuk memberikan dukungan: "Selama cetak biru itu tidak bocor ke luar, para pencuri itu tidak akan ada gunanya meskipun mereka melihat seluruh kerangka kosong tersebut."

Che Yinguo merapikan kumisnya yang berbentuk seperti angka delapan, lalu berkata dengan suara berat: "Entah di mana Kakak Chu menyimpan cetak biru itu, apakah aman?"

Melihat sikap Che Yinguo yang sombong dan kurang ajar, Chu Luo merasa geram di dalam hatinya. Dirinya telah mengabdi di militer selama dua puluh tahun, mengikuti sang Marsekal melalui pertempuran bagai di neraka di Jiangbei, dan berjuang hidup mati sebelum akhirnya dipromosikan ke pangkat jenderal. Sementara si keparat Che Yinguo ini, baru bergabung dengan militer kurang dari sepuluh tahun dan belum pernah sekalipun menginjakkan kaki di medan perang, tetapi tiba-tiba menggantikannya sebagai Jenderal Mengchong, bahkan merangkap jabatan sebagai Panglima Pasukan Tengah Angkatan Laut Zhennan.

"Bukankah dia hanya mengandalkan kakaknya yang tidak tahu malu itu? Apa yang harus disombongkan?" Chu Luo merasa sangat kesal dan berkata dengan nada datar, "Bawahan ini menyimpannya di ruang rahasia, Adik Yinguo tidak perlu khawatir."

Seakan tidak menangkap nada ketidaksabaran dalam ucapan lawannya, Che Yinguo tetap menarik-narik kumis kecilnya dan berkata: "Repotkanlah Kakak Chu untuk mengajak saya memeriksanya terlebih dahulu agar saya bisa merasa tenang." Sambil berbicara, ia secara tidak sadar meraba ikan emas kecil di pinggangnya. Itu adalah tanda wewenang milik Marsekal Boshang yang dapat digunakan untuk mengendalikan para jenderal.

Wajah Chu Luo menjadi suram, tangannya mengepal lalu melemas kembali, kemudian ia mengulurkan tangan dan berkata, "Silakan..."

Melihat tujuannya tercapai, Che Yinguo kembali memasang wajah akrab dan terserah, lalu tertawa: "Kakak Tua jangan tersinggung, Anda tidak tahu betapa khawatirnya Sang Marsekal mengenai hal ini. Adik pasti akan mentraktir Anda minum untuk memohon maaf setelah urusan kedinasan ini selesai. Mohon Kakak Tua jangan marah."

Mendengar ucapannya demikian, ekspresi wajah Chu Luo perlahan-lahan mereda, lalu ia menyunggingkan senyuman tipis dan berkata: "Kakak tua ini memang berwatak buruk yang bisa diajak lunak tapi tidak mau ditekan, Adik jangan tersinggung ya." Karena lawannya telah melunak, ia pun merasa tidak enak untuk terus bersikap keras, bagaimanapun juga orang itu adalah atasannya.

Chu Luo memimpin Che Yinguo menuju kamar tidurnya, menyingkirkan selimut, lalu mengangkat papan tempat tidur untuk memperlihatkan sebuah kotak besi besar di bawahnya. Sambil menunjuk kotak besi itu dengan sedikit bangga, ia berkata: "Ini dibuat khusus oleh perajin istana yang mahir. Jika dibuka tanpa menggunakan kunci, ia akan memicu bubuk obat di dalamnya dan langsung membakar apa pun yang ada di dalam menjadi abu."

Che Yinguo berkata dengan tenang: "Benar-benar aman, tetapi Kakak sebaiknya tetap membukanya agar saya bisa melihatnya, kalau tidak saya tidak akan bisa tidur."

Chu Luo mengangguk, merogoh saku bajunya untuk mengambil kunci kuningan, memasukkannya ke dalam lubang kunci, memutarnya ke kiri tiga kali, dan ke kanan dua kali. Setelah mendengar bunyi klik, ia baru menghela napas lega dan berkata: "Jika arah putarannya salah, mekanisme jebakannya juga akan terpicu."

Che Yinguo membelalakkan matanya, mengamati dengan penuh perhatian setiap gerak-gerik Chu Luo. Begitu peti itu terbuka, ia juga menghela napas lega dan berkata: "Membuat saya sampai berkeringat."

Chu Luo mengangkat sebuah kotak kayu sepanjang sekitar satu kaki dari dalam peti. Dengan menekan sebuah pegas, kotak itu terbuka dan memperlihatkan beberapa gulungan yang dibungkus kain sutra di dalamnya. Setelah Che Yinguo melihatnya dengan jelas, ia buru-buru menutupnya kembali sambil menjelaskan: "Cetak biru harus disimpan di tempat yang kering dan tidak boleh terkena angin terlalu lama." Sambil berbicara, ia memasukkan kembali kotak kayu itu ke dalam peti besi dan menguncinya rapat-rapat. Tanpa merapikan tempat tidurnya yang berantakan, ia berjalan keluar bersama Che Yinguo.

Che Yinguo tampak sangat puas dan memuji mekanisme buatan Chu Luo setinggi langit, yang tentu saja membuat Chu Luo merasa senang. Keduanya kemudian berkoordinasi untuk mengatur ulang sektor pertahanan mereka, merasa bahwa di bawah perlindungan hampir sepuluh ribu prajurit elit ini, bahkan tikus yang pandai melubangi tanah pun tidak akan mampu menyusup masuk. Setelah merasa tenang, mereka pun menyiapkan jamuan pesta dan mulai bersenang-senang.

Dua hari pertama memang berlalu tanpa kejadian. Setibanya di senja hari tanggal enam, ketika keduanya sedang asyik minum, mereka mendengar laporan dari pengintai bahwa sebuah panggung telah didirikan di sisi selatan danau seolah-olah hendak mengadakan suatu perkumpulan.

Che Yinguo bertanya dengan wajah bingung: "Kakak, bukankah tepi danau adalah daerah terlarang? Bagaimana bisa ada orang mendirikan panggung dan menyanyi di sana?"

Chu Luo juga merasa sedikit heran dan berkata: "Meskipun pengawasan di tepi danau memang sedikit dilonggarkan dalam dua tahun terakhir dan ada orang yang diam-diam turun ke air untuk mencari ikan, baru kali inilah hal seperti itu dilakukan secara besar-besaran." Ia menoleh kepada pengintai dan memberi perintah: "Selidiki lagi, jika mereka tidak memiliki latar belakang apa pun, usir saja langsung."

Pengintai itu menerima perintah dan pergi, sementara keduanya melanjutkan minum. Berkat pendekatan proaktif dari Che Yinguo, hubungan mereka yang awalnya kurang akur kini telah berubah menjadi teman minum. Karena keduanya sama-sama gemar minum, begitu menemukan lawan sepadan, mereka merasa sangat gembira dan setiap hari selalu berkumpul untuk minum sepuasnya setelah urusan kedinasan selesai.

Ngomong-ngomong, kapasitas minum Jenderal Chu di tepi Danau Xiangyang sedikit lebih rendah, dan sudah beberapa kali ia mabuk lebih dulu daripada Jenderal Che yang berasal dari tepi Sungai Besar, sehingga Che Yinguo harus memapahnya kembali ke kamar. Untungnya selisih kapasitas itu hanya sedikit dan tidak mengurangi antusiasme minum mereka.

Setengah jam kemudian, hari telah mulai gelap, dan pengintai tadi kembali masuk untuk melapor: "Di sana adalah para pengikut sekte Maitreya yang sedang merayakan hari lahir Sang Ibu Buddha. Mereka telah berkumpul sebanyak tiga hingga empat puluh ribu orang, dan masih banyak warga dari berbagai desa di sekitar yang berbondong-bondong menuju pantai selatan."

Chu Luo merasa tidak bisa duduk tenang lagi dan berkata dengan suara tegas kepada Che Yinguo: "Peristiwa ini menyiratkan sesuatu yang mencurigakan, saya harus pergi memeriksanya."

Che Yinguo mengangguk dan berkata: "Benar, dalam situasi genting seperti ini lebih baik berhati-hati. Kakak silakan pergi, di sini ada saya yang menjaga, tidak perlu khawatir."

Chu Luo bangkit dan menangkupkan tangan, berkata, "Kalau begitu saya serahkan pada Kakak." Sambil berbicara, ia pergi ke ruang belakang untuk mengenakan baju zirah.

Ketika ia muncul di tepi sungai dengan pakaian tempur lengkap, ribuan prajurit sedang berbaris naik ke puluhan kapal penyerang yang bersandar di dermaga.

Chu Luo tidak menunggu para prajurit selesai naik kapal, melainkan memimpin para perwira bawahannya naik terlebih dahulu ke kapal bendera Mengchong, lalu berlayar meninggalkan pelabuhan militer dengan dikawal oleh beberapa kapal Chima.

Kapal militer melaju lurus ke tengah danau. Saat bulan sabit meredupkan air sungai yang dingin, Chu Luo yang berdiri di haluan kapal sudah bisa melihat samar-samar nyala api unggun di pantai selatan, sementara angin sungai membawa suara kerumunan orang yang riuh rendah. Ia kemudian memerintahkan kapal Mengchong untuk menurunkan sauh, lalu beralih menaiki perahu datar yang cepat, Chima, untuk mendekati tepi danau secara diam-diam.

Suara-suara di daratan semakin lama semakin jelas. Chu Luo yang bersembunyi di haluan perahu mendengar puluhan ribu orang di darat melafalkan serempak: "Sakyamuni telah surut, Maitreya bangkit dengan jaya! Tanah Suci Kebahagiaan Abadi, berada tepat di seberang!"

Sesaat kemudian, sekelompok pria berbusana aneh naik ke atas panggung setinggi dua tombak dan berteriak serempak: "Menyambut kedatangan Putra Buddha..."

Kerumunan orang menjadi gempar, lalu disusul oleh suara tangisan dan sujud yang bertubi-tubi. Chu Luo merasa sedikit bingung dan bertanya kepada wakil panglima di sampingnya: "Ada apa dengan orang-orang ini?"

Wakil panglima itu juga tampak ragu dan berkata: "Mungkin karena terlalu emosional."

Di tengah pembicaraan, puluhan ribu orang di arena berlutut secara serempak, menempelkan dahi ke tanah, dan suasana seketika menjadi sunyi senyap. Keduanya buru-buru menenangkan pikiran dan membelalakkan mata mengamati sekeliling.

Tampak sekelompok orang berjubah aneh yang membawa tongkat, pedang, palu, dan berbagai macam senjata lainnya sedang memandu sebuah sedan kecil berlapis kain hijau, berjalan beriringan dari kejauhan dan tak lama kemudian tiba di atas panggung. Orang-orang berjubah aneh itu dengan penuh rasa hormat meletakkan sedan kecil tersebut di tengah panggung, lalu bersiaga mengawalnya di sekeliling.

Seorang paruh baya yang sekujur tubuhnya berkilauan keemasan merangkak dengan lututnya mendekati sedan itu, tampak sedang berbincang dengan suara pelan kepada orang yang berada di dalam sedan. Setelah berbicara sejenak, ia bangkit dan berseru kepada orang-orang di bawah panggung dengan suara nyaring: "Yang Mulia Putra Mahkota Longhua memiliki titah..."

Semua orang di bawah panggung menahan napas, menunggu titah dari sang Putra Buddha.

"Yang Mulia Ibu Suri Buddha yang Maha Agung, Maha Kuasa, dan Penuh Belas Kasih merayakan ulang tahun yang kesekian kalinya hari ini. Namun Yang Mulia Putra Mahkota harus bergegas demi jutaan rakyat, terbelit oleh urusan duniawi, sehingga tidak dapat kembali ke Kebahagiaan Abadi untuk merayakan ulang tahun Ibu Suri, merasa sangat berdosa dan sangat bersalah. Oleh karena itu, di tepi Danau Xiangyang yang membentang seluas enam ratus li ini, beliau mengumpulkan para murid dan umat beriman untuk mendoakan dari jauh bagi Yang Mulia Ibu Suri yang berada di dunia Saha di selatan..."

Semua orang di atas dan di bawah panggung berlutut menghadap ke selatan dan ikut berseru: "Mendoakan dari jauh..."

"Umur panjang tanpa batas..."

"Umur panjang tanpa batas..."

Hal ini justru memicu kemarahan Jenderal Chu yang sedang menguping. Sepanjang hidupnya, ia paling benci melihat orang berlutut menghadap ke selatan, sehingga ia langsung dikuasai amarah dan berkata: "Jalan..."

Perahu kecil itu berputar dengan lincah di atas danau, lalu menghilang ke dalam kegelapan malam yang pekat, hanya menyisakan riak air yang tipis.

Sesaat kemudian, riak air yang tadinya telah mereda tiba-tiba bergelombang kembali dalam lingkaran-lingkaran. Gejolak itu semakin lama semakin hebat, dan akhirnya dengan suara cipratan air, beberapa kepala muncul dari permukaan air—ternyata ada orang di dalam air.

Setelah beberapa orang itu muncul ke permukaan, mereka menghirup udara segar dalam-dalam. Jika dilihat wajah mereka, semuanya telah dilukis dengan cat air khusus sehingga rupa aslinya sama sekali tidak dikenali. Setelah napas mereka pulih, mereka berenang menuju tepi danau. Begitu masuk ke dalam rumpun ilalang, barulah mereka berani berbicara.

Seorang pria di sebelah kiri yang mengenakan pakaian selam dari kulit hiu berbisik dengan suara rendah: "Sungguh berbahaya, bagaimana bisa kita kebetulan berpapasan dengan kapal angkatan laut?"

Pria yang sedikit lebih kurus di sebelah kanan tersenyum tipis dan berkata: "Dengan keributan sebesar ini, wajar jika banyak orang yang datang menonton."

Seseorang di samping hendak menyela, tetapi pemimpin yang berada di tengah mendesis dengan suara rendah: "Diam!"

Mereka berturut-turut menutup mulut. Setelah semuanya tenang, pria di tengah berkata dengan suara rendah: "Yang Mulia telah datang langsung ke garis depan. Jika kita tidak bisa menyelamatkan Tuan Zhu sebelum penyerangan dimulai, bersiaplah untuk pergi menanam tanaman di ladang veteran seumur hidup." Ternyata orang itu adalah Shen Bing, kepala intelijen kediaman Pangeran Long.

Mendengar ucapannya, mereka semua langsung bersikap serius. Pria yang berbicara pertama tadi merendahkan suaranya dan berkata: "Mendengar suara barusan, bukankah itu berasal dari sedan tadi?"

Shen Bing menggelengkan kepalanya dan berkata dengan suara pelan: "Sebelum kita melihat langsung, tidak ada yang bisa memastikan apa yang sebenarnya terjadi."

Mereka mengikuti Qin雷 bergerak ke utara dan baru tiba di tepi danau pada sore hari ini, sehingga mereka sama sekali tidak sempat memahami situasi lebih mendalam. Setelah melakukan persiapan ala kadarnya, mereka menyusup ke tepi Danau Xiangyang untuk menunggu kesempatan.

Menelusuri jalur kedatangan mereka, terdapat sebuah kapal besar yang dicat hitam legam, berpatroli dengan tenang di tengah kegelapan malam yang serupa. Jika bukan karena seseorang yang menyingkap tirai katun tebal dan membocorkan secercah cahaya, kapal hitam itu benar-benar akan melebur menjadi satu dengan kegelapan malam tersebut.

Mengikuti secercah cahaya itu, tampak seorang pengawal berpakaian hitam membawa sebuah kotak makanan masuk ke dalam kabin kapal dari luar. Begitu tirai diturunkan, cahaya itu pun lenyap seketika.

Pengawal berpakaian hitam itu meletakkan kotak makanan di atas meja kecil, membuka penutupnya, dan mengeluarkan beberapa piring lauk yang tidak perlu dihangatkan seperti irisan daging sapi, suiran daging kambing, dan tahu bacem, lalu mengeluarkan sebuah kendi kecil arak tua dan menuangkannya hingga penuh ke dalam cangkir. Barulah ia menangkupkan tangan dengan hormat kepada pemuda tampan berpakaian hitam di kursi utama dan berkata: "Wangye, silakan dinikmati seadanya."

Pemuda itu adalah Qin Lei. Ia mengangguk, namun tidak menyumpit makanannya, melainkan bertanya kepada Shi Gan di sampingnya: "Menurutmu, apakah mereka sudah berada di posisi mereka?"

Shi Gan membatin dalam hati, saya berada di sisi Anda tanpa pernah beranjak sedikit pun, Anda saja tidak tahu, bagaimana mungkin saya tahu. Tentu saja ia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu, maka ia menjawab dengan suara pelan: "Seharusnya tidak ada masalah."

Pada saat ini, pengawal yang berjaga di luar masuk dan melapor: "Para penganut sekte yang berkumpul mulai berparade menyusuri tepi sungai."

Mendengar hal itu, Qin Lei mengambil sepotong daging sapi kecap dan mengunyahnya perlahan sambil berkata: "Sepertinya tebakan saya tidak meleset, orang-orang ini merencanakan sesuatu yang besar."

Shi Gan merasa agak tidak percaya dan berkata: "Anda bilang mereka mengincar Angkatan Laut Danau Xiangyang? Bukankah itu sama dengan telur menabrak batu?"

Qin Lei meneguk araknya, menyipitkan mata dengan nyaman dan berkata: "Memang benar, tetapi telur menabrak batu pun setidaknya akan menimbulkan suara benturan, bukan?" Ia tidak percaya bahwa pihak lawan mengerahkan begitu banyak orang hanya untuk merayakan hari lahir Ibu Buddha, pasti ada suatu rencana tersembunyi di balik semua itu.

Shi Gan tidak lagi mempertanyakan penilaian Qin Lei, melainkan beralih mencemaskan hal lain dan bertanya: "Apakah kita perlu memberi tahu Angkatan Laut Danau Xiangyang?"

Qin Lei menggelengkan kepalanya, lalu menyantap makan malamnya dengan serius karena ia memang merasa cukup lapar.

Qin Lei percaya bahwa Marsekal Boshang pasti telah membuat persiapan. Sebagai seorang panglima yang mampu menandingi Panglima Tertinggi Angkatan Bersenjata atau bahkan pihak istana kekaisaran, wawasan dan cara-cara yang dimilikinya adalah sesuatu yang belum dapat ia capai untuk saat ini.

Oleh karena itu, ia hanya perlu mengurus urusannya sendiri dengan baik.

Menjelang akhir makannya, pengawal datang melapor bahwa Zhu Gu dan rekan-rekannya ditemukan dalam keadaan terikat erat dan dipanggul di tengah kerumunan, dan kemungkinan besar mereka akan dieksekusi sebagai tontonan meriah di puncak parade nanti.

Mendengar hal itu, Qin Lei tersenyum dan berkata: "Ini juga pengalaman yang langka." Melihat ekspresi para pengawalnya yang kaku, ia lalu tertawa basa-basi: "Minta mereka untuk bersiap lebih matang lagi, dengan begitu peluang hidup Zhu Gu akan sedikit lebih besar..."

………

Parade pawai mengusung obor, mengarak sedan kecil berlapis kain hijau sambil bernyanyi dan melolong dengan penuh antusias menyusuri tepi danau. Dari kejauhan, pemandangan itu tampak seperti seekor naga api yang melingkar mengelilingi Danau Xiangyang.

Tidak semua orang merasa begitu antusias, setidaknya Zhu Gu dan kawan-kawan yang diikat dan dipanggul sama sekali tidak merasa antusias.

Zhu Gu, yang sedang mengalami pengalaman paling tak terlupakan dalam hidup sekelip mata itu, dipanggul terlentang oleh sekelompok gelandangan gila. Sambil menatap bintang-bintang yang jarang di langit malam, ia tidak dapat menahan perasaan pilu di hatinya: Dirinya kemungkinan besar sedang menyaksikan langit malam untuk terakhir kalinya, mengapa Langit ini tidak mau memunculkan lebih banyak bintang...

Ia tidak pernah menyangka bahwa dirinya akan menemui pasukan pengejar yang begitu bodoh. Dirinya berteriak keras: "Tuan Cheng, bersembunyilah dengan baik, saya akan memancing pasukan pengejar untuk Anda." Bukankah itu sama saja dengan memberitahu mereka bahwa masih ada seseorang yang bersembunyi di dekat sini? Siapa sangka orang-orang itu justru memilih jalan yang sulit dan mengabaikan Cheng思远 yang bersembunyi di bawah tumpukan kayu bakar, malah mengejarnya dengan kepala batu sejauh delapan jalan. Jika bukan karena kakinya yang terkilir, bukankah para bajingan ini akan bekerja sia-sia belaka. Seandainya ia tahu bahwa Cheng思远 yang penuh rasa terima kasih telah mendatangkan bala bantuan, mungkin keluh kesah di dalam hatinya akan sedikit berkurang.

Di tengah lamunannya, ia tiba-tiba merasakan rombongan itu berhenti, dan dirinya sendiri dilempar begitu saja ke tanah. Tanpa sempat meredakan rasa sakit di tubuhnya, Zhu Gu mengeluh dalam hati: Selesai sudah, mereka akan segera memulainya. Namun setelah menunggu lama, tidak ada seorang pun yang memedulikannya, sebaliknya tak terhitung banyaknya pas sepak bau yang melangkah melewati tubuhnya. Tuan Zhu yang terbaring dengan anggota tubuh terbentang di tanah tentu saja tidak luput terinjak beberapa kali, menyebabkan wajahnya berkerut menahan sakit. Jika bukan karena kain robek yang menyumbat mulutnya, ia pasti sudah menjerit bagaikan babi yang hendak disembelih.

Terlebih lagi, demi mendapatkan kepuasan dalam eksekusi nanti, ia telah dipaksa meminum sejenis ramuan khusus yang membuatnya tidak akan pingsan betapa pun parahnya rasa sakit yang ia derita. Seiring dengan semakin seringnya ia terinjak-injak, Tuan Zhu yang malang itu sudah hampir tidak berwujud manusia lagi. Bahkan meskipun telah meminum ramuan tersebut, kesadarannya mulai mengabur.

Tepat pada saat ia hampir mencapai keputusasaan duniawi, ia tiba-tiba mendapati dirinya diangkat melayang, lalu dijepit lehernya di satu sisi dan pergelangan kakinya di sisi lain, dan dibawa berlari kencang menuju ke belakang. Meskipun sekujur tubuhnya terasa terbakar kesakitan, ia sangat ingin mengucapkan kalimat ini: "Saudara, lepaskan sedikit peganganmu, kamu menjepitku hingga tidak bisa bernapas..."

Namun para pengawal yang sedang berlari kencang itu jelas lupa untuk melepaskan kain robek yang terselip indah di dalam mulutnya.

Seseorang yang menyadari pemandangan itu berniat maju untuk menghentikan mereka, namun begitu ia membalikkan badan, ia merasakan hawa dingin di punggungnya, terhuyung-huyung melangkah beberapa langkah, lalu jatuh tersungkur ke tanah dengan darah yang mengalir deras dari punggungnya. Pemandangan semacam itu terjadi silih berganti di sekitar Zhu Gu dan kawan-kawan. Setelah menyelesaikan serangan mendadak mereka, para pria berpakaian hitam itu segera berkumpul di sekeliling Zhu Gu dan melindungi mereka menerobos keluar bersama-sama.

Insiden kecil itu tidak menghentikan laju para penganut sekte Maitreya yang terus mendesak maju, karena bentrokan di bagian depan telah mencapai puncaknya...

Para umat beriman harus melewati sektor pertahanan Angkatan Laut Danau Xiangyang jika ingin menyelesaikan pawai mengelilingi danau. Panglima Chu tentu saja tidak akan menyetujuinya, terlebih lagi suasana hatinya sedang sangat buruk, sehingga ia langsung mengeluarkan perintah pengusiran.

Prajurit yang maju dengan perlengkapan lengkap mengangkat tombak dan pedang yang berkilauan, mendesak maju selangkah demi selangkah. Dalam bayangan mereka, para gelandangan tak bersenjata itu pasti akan mundur selangkah demi selangkah hingga akhirnya lari terbirit-birit.

Siapa sangka para penganut sekte Maitreya di hadapan mereka sama sekali tidak bisa diukur dengan akal sehat. Menghadapi bilah pedang yang berkilauan, mereka sama sekali tidak merasa gentar, justru menunjukkan ekspresi kegirangan yang luar biasa sambil meneriakkan kata-kata gila seperti 'Putra Buddha, panjang umur, segera capai kebahagiaan abadi!', lalu menyerbu maju dengan kecepatan yang lebih tinggi. Hal itu justru membuat para prajurit yang memegang senjata tajam ketakutan dan mundur kuncup.

Chu Luo yang melihat dari atas kapal besar Mengchong di atas air tentu saja sangat murka. Jenderal yang merangkak keluar dari lautan mayat dan gunung darah itu tidak pernah segan dengan darah orang lain. Ia merapatkan jubah di tubuhnya, dan kata-kata dingin meluncur melalui celah giginya: "Lepaskan panah!"

Wakil panglima di sampingnya ragu-ragu dan berkata: "Apakah ini tidak akan memperbesar masalah?"

Chu Luo mengulangi tanpa ekspresi: "Lepaskan panah!"

Wakil panglima baru saat itu merasa yakin atas tekad sang jenderal. Ia mengambil peluit yang tergantung di lehernya, menghela napas panjang, lalu meniupnya dengan tiga tiupan panjang dan dua tiupan pendek.

Kapal-kapal penyerang yang tadinya tidak terlihat kini muncul di permukaan air. Para prajurit di atas kapal menurunkan busur panjang di pinggang mereka, memasang anak panah, dan membidik para penganut sekte Maitreya di seberang...

Satu tiupan peluit tajam lainnya terdengar, bagaikan pekikan pencabut nyawa dari para dewa maut.

Segera setelah itu, hujan panah yang tak bertepi melesat naik dari permukaan air, dan dalam sekejap jatuh menimpa para penganut sekte Maitreya di barisan terdepan.

Di tengah kegelapan, percikan darah tidak terlihat jelas, tetapi suara bilah tajam yang menembus daging serta jeritan kesakitan yang bersambung-sambung dengan jelas mengingatkan orang-orang bahwa sebuah pembantaian sedang berlangsung.

Hujan panah terus menerpa tanpa henti, memisahkan jarak tiga tombak antara pasukan angkatan laut Danau Xiangyang dan para penganut sekte Maitreya menjadi zona kematian. Namun pembantaian berdarah itu tidak hanya gagal menakuti para penganut sekte Maitreya yang gila tersebut, melainkan semakin menyulut kegilaan mereka. Sambil berteriak 'segera capai kebahagiaan abadi', mereka menerobos masuk ke dalam hujan panah bergelombang-gelombang, lalu tertembak jatuh bergelombang-gelombang pula. Jika ada sepasang mata yang mampu menembus kegelapan, orang akan terkejut mendapati bahwa ekspresi para penganut yang tertembak dan jatuh itu bukanlah ketakutan, bukan pula rasa sakit, dan apalagi kebahagiaan, melainkan—sebuah kebebasan...

Hidup apa bahagianya, mati apa susahnya...

Meskipun kegelapan sangat mengurangi rangsangan visual dari pembantaian berdarah tersebut, bau amis darah yang pekat tetap mengingatkan para pemanah di atas air tentang apa sebenarnya yang telah mereka lakukan, sehingga tangan mereka sempat melambat sejenak. Berkat kelengahan sesaat itulah para penganut sekte berhasil menerobos maju. Kegilaan mereka telah merontokkan nyali para prajurit di seberang, dan tusukan tombak yang dilancarkan pun terasa lemah tanpa tenaga.

Para perusuh yang akhirnya berhasil menerobos hujan panah itu mengalami lonjakan semangat yang luar biasa. Mereka menggunakan lengan bahkan tubuh mereka untuk menjepit tombak yang diarahkan kepada mereka. Para penganut sekte di belakang berbondong-bondong maju dan merobohkan para prajurit di barisan depan ke tanah.

Para prajurit di barisan belakang justru memilih membuang tombak mereka begitu saja dan berlari kencang menuju benteng pertahanan, menyesali mengapa orang tua mereka hanya memberi mereka dua kaki. Kurang dari dua tombak di belakang mereka, tak terhitung banyaknya penganut sekte Maitreya berwajah buas mengejar tanpa ampun...

Perwira yang menjaga benteng melihat dengan jelas dari atas menara pengawas bahwa jika orang-orang bergegas masuk, gerbang benteng tidak akan sempat ditutup tepat waktu. Tanpa sempat merasa iba, ia mengayunkan kapak besar di tangannya dan menebas keras sebuah tali tegang di sisi kanannya.

Tali itu putus seketika, salah satu ujungnya terlempar lepas, dan hampir bersamaan dengan itu, gerbang benteng yang tergantung tinggi kehilangan penopangnya dan jatuh menghantam tanah dengan suara gemuruh, menghentikan para prajurit yang melarikan diri dan telah mencapai pintu gerbang di luar benteng.

Para prajurit yang melarikan diri itu memukul-mukul gerbang benteng yang kokoh dengan putus asa, meratap, memohon, dan memaki... Ada pula yang membalikkan badan, berlutut sambil menangis tersedu-sedu dan memohon ampun kepada para penganut sekte Maitreya.

Para penganut sekte yang berteriak histeris 'membunuh satu orang adalah Bodhisattva tingkat pertama, membunuh sepuluh orang adalah Bodhisattva tingkat kesepuluh' telah jatuh ke dalam kegilaan dan sama sekali mengabaikan segala permohonan ampun. Mereka menerjang maju dengan beringas, beberapa orang menindih satu orang, dan mencabik-cabik korban bagaikan serigala buas. Tak lama kemudian, tidak ada lagi prajurit yang berdiri di bawah gerbang benteng.

Perwira di atas menara pengawas berwajah kelam dan meraung: "Panah, tembak mati sekumpulan keparat itu!" Ia lupa bahwa dirinya sendiri juga adalah kaki tangan dari pembantaian tersebut.

Setelah jeda sesaat, hujan panah di atas kapal kembali turun menghujani kepala mereka. Pada saat itu, Che Yinguo juga telah memimpin pasukannya naik ke tembok benteng. Di bawah serangan gempuran dari dua sisi, daya hancurnya berlipat-lipat ganda, dan seketika membersihkan jarak tiga tombak di bawah tembok benteng.

Tiba-tiba terdengar tiupan sangkakala kerang yang melengking rendah di ujung barisan, dan para penganut sekte yang tadinya mengamuk beringas langsung berbalik lari. Pasukan yang berjumlah puluhan ribu orang itu merampungkan putaran arah dalam sekejap mata dan mundur bagaikan air pasang.

Para pemanah di atas tembok kota dan kapal perang menghentikan tembakan mereka. Mereka saling memandang dengan wajah pucat pasi, tidak mampu membedakan apakah hari ini adalah sebuah pembantaian atau sekadar mimpi buruk.

Melihat Che Yinguo yang muncul di tembok benteng, Chu Luo merasa sangat cemas, tetapi situasi saat ini sangat genting sehingga ia tidak punya waktu untuk memedulikan hal lain. Begitu melihat musuh mundur, ia mengabaikan panggilan Che Yinguo dari daratan, melompat ke atas perahu kecil Chima, dan memerintahkan para prajurit untuk mendayung dengan kecepatan penuh kembali ke markas besar.

Begitu tiba di dermaga, bahkan sebelum perahu berhenti dengan stabil, ia melompat turun ke daratan. Karena momentum majunya terlalu besar, ia terhuyung-huyung beberapa langkah ke depan secara tidak terkendali. Ia bahkan tidak peduli dengan penampilannya, sedikit menyesuaikan langkahnya, lalu menyerbu masuk ke kediamannya bagaikan para penganut sekte yang gila itu.

Menembus dua halaman, ia akhirnya tiba di halaman belakang tempat tinggalnya. Melihat pintu kamar tertutup, ketakutan di dalam hatinya sedikit mereda. Ia bertumpu pada pedangnya dan menarik napas dalam-dalam, lalu dengan perasaan cemas berjalan ke depan pintu, mendorongnya terbuka, dan tertegun di tempat.

Ruangan itu berantakan total, papan dari tempat tidur yang sangat penting itu telah disingkirkan, dan kotak besi besar di bawah tempat tidur telah hancur total...

Qin Lei berdiri di haluan kapal, memandangi para penganut sekte Maitreya yang berlarian tercerai-berai, lalu berkata dengan suara pelan: "Keluarkan sinyal!"

Mengiringi suara ledakan renyah, sebuah kembang api berwarna hijau zamrud mekar di langit malam.