Bab Seratus Enam Puluh: Penampilan yang Sangat Berkesan

Qin Lei mengangkat tudung lampu, meletakkan selembar surat tipis di tangannya di atas api lilin hingga menyala. Nyala api berwarna jingga itu berkobar, dan dalam sekejap melahap selembar kertas yang merekam situasi nyata semalam. Merasakan sensasi terbakar dari ujung jarinya, dia menghela napas pelan.

Tak seorang pun tahu berapa banyak orang yang lenyap di Kota Jingzhou malam itu, dan diperkirakan dalam buku sejarah masa depan, peristiwa itu hanya akan disinggung secara samar-samar mengenai Pasukan Penumpas Selatan yang melakukan penangkapan besar-besaran di seluruh kota sepanjang malam untuk memburu para pengikut Alkitab Maitreya. Bahkan tidak akan disebutkan sama sekali, karena dalam Mei yang penuh darah, malam itu tidaklah menonjol sama sekali. Nada dasar sepanjang bulan Mei adalah pembantaian; paruh pertama bulan dilakukan oleh Alkitab Maitreya, dan paruh kedua dilakukan oleh Pasukan Penumpas Selatan.

Pada hari Pasukan Penumpas Selatan mendarat di Shannan, mereka langsung bertempur melawan para 'pahlawan pembela ajaran Maitreya' yang memegang pisau, tombak, gada, serta mengenakan zirah kulit dan sepatu jerami. Karena pasukan saudara mereka telah dua kali bertempur melawan kelompok fanatik ini, mereka telah memiliki persiapan mental tertentu terhadap tekad tanpa takut mati yang ditunjukkan musuh dalam formasi pertempuran, sehingga mereka tidak kebingungan seperti dua kali sebelumnya dan kehilangan kemampuan tempur mereka sendiri.

Satu berbanding tujuh belas ribu, itulah rasio korban tewas pada hari pertama pertempuran antara Singa Ganas Penumpas Selatan Great Qin dan para pengikut Maitreya. Nyatanya, setelah beradaptasi dengan kenekatan para pengikut Maitreya, Pasukan Penumpas Selatan yang berada di jajaran teratas militer Great Qin, memiliki banyak cara untuk menghadapi kelompok petani bersenjata ini.

Menghancurkan kelompok pengikut Maitreya yang berniat menghadang itu, Pasukan Penumpas Selatan menduduki Kabupaten Zaoyang yang telah kosong. Sesuai dengan permintaan sebelumnya, dua laporan pertempuran dengan isi yang sama dikirimkan ke kemah Pasukan Penumpas Selatan di tepi Sungai Yangtze dan Vila Qingcui di bawah Gunung Cuiwei.

Bulan Mei di Jingzhou sudah terasa agak panas, namun Gunung Cuiwei yang indah menahan hawa lembap dan panas yang bertiup dari selatan, sementara Danau Qingchuan yang bagaikan cermin mengirimkan kesejukan demi kesejukan ke vila di bawah gunung. Bahkan di tengah teriknya musim panas, tinggal di vila yang dikelilingi pepohonan hijau dan aliran air yang gemercik tidak akan merasakan sedikit pun rasa gerbang.

Menyusuri gerbang utama ke dalam, melewati tiga lapis halaman, orang dapat melihat Paviliun 'Ningcui' yang dikelilingi oleh air hijau riak. Melihat ke arah timur dari paviliun kecil itu, orang dapat melihat sebuah menara lukis beratap sudut tiga tingkat yang separuh berdiri di atas air dan separuh di atas daratan. Menara merah kecil itu tidak tinggi, dan di dalam vila yang megah serta luas itu tidak tampak mencolok.

Namun, menara kecil yang tidak luar biasa ini, setelah kedatangan Gubernur Shannan Qiao Yuanshan, benar-benar menjadi pusat komando militer dan politik seluruh wilayah selatan. Alasannya tidak lain adalah karena Pangeran Long Jun serta para gubernur dan komisaris dari dua provinsi semuanya berkantor di dalamnya.

Urusan militer, politik, dan urusan sipil mengalir bagaikan air ke Vila Qingcui. Para pejabat bawahan dan staf yang berkantor di beberapa ruangan besar di lantai pertama menyortir serta meringkasnya, lalu memilih urusan yang lebih penting untuk dikirim ke atasan masing-masing di lantai dua. Urusan yang tidak penting langsung dijawab, dan hanya hasilnya yang diarsipkan untuk diperiksa.

Lantai dua diduduki oleh keempat gubernur dan komisaris. Qu Yanwu dan Qiao Yuanshan berada di dua suite menghadap danau dan menghadap matahari, sementara Zhuo Wenzheng dan Xu Dancheng terpaksa harus puas di suite bagian belakang. Dokumen-dokumen yang dikirim dari lantai pertama masuk ke kamar masing-masing dari keempat orang tersebut, dan diputuskan oleh keempat pejabat tinggi yang bertanggung jawab atas urusan militer dan politik dari dua provinsi. Kecuali untuk hal-hal besar di mana mereka tidak berani memutuskan sendiri, pada dasarnya hal-hal yang sampai ke tingkat mereka sudah bisa mendapatkan jawaban akhir. Mereka hanya perlu pergi ke lantai tiga secara bergiliran pada jam Shen setiap hari untuk melaporkan hasilnya.

Seluruh lantai tiga adalah wilayah Qin Lei. Meskipun telah melimpahkan begitu banyak wewenang, dia tetap begitu sibuk hingga tidak bisa melepaskan diri: kemajuan penumpasan pemberontakan oleh Pasukan Penumpas Selatan harus dia perhatikan siang dan malam, pergerakan berbagai kekuatan di dua provinsi juga harus dia awasi setiap saat, rapat umum penawaran proyek dari Kantor Pemulihan harus dia pertimbangkan berulang-ulang, bahkan tata letak wilayah selatan pasca-perang pun harus dia rencanakan terlebih dahulu. Semua hal ini membutuhkan dukungan data intelijen yang masif, serta penelitian dan pemikiran yang terus berlanjut untuk dapat menemukan arahnya. Dalam beberapa hari terakhir, selain latihan rutin harian, dia bahkan tidur di tempat ini.

Berkat usianya yang masih muda dan latihan yang tekun, dia sama sekali tidak menunjukkan jejak kelelahan, yang membuat Qiao Yuanshan yang datang melapor merasa sangat iri.

Qin Lei memiliki kesan yang sangat baik terhadap pejabat paruh baya yang diperintahkan oleh Kaisar Zhaowu untuk dilindungi ini. Tidak hanya memiliki pembawaan yang anggun, dia juga sangat jenaka, dan karena belum pernah melihat sendiri cara bertindaknya, dia tidak begitu takut padanya seperti ketiga orang lainnya. Keduanya dengan cepat menjadi akrab, dan bergaul dengan sangat selaras.

Qiao Yuanshan duduk di kursi goyang, sambil meminum teh, melaporkan dengan santai dan perlahan kepada Qin Lei, "Sesuai dengan maksud Yang Mulia, Pasukan Garnisun Shannan juga telah semuanya ditarik keluar dari ibu kota prefektur, bergabung dalam barisan Pasukan Penumpas Selatan untuk membasmi para bandit. Hanya saja para prajurit manja ini latihannya longgar dan disiplin militernya rusak, sungguh tidak layak digunakan untuk tugas besar, bawahan ini khawatir mereka justru akan menghambat langkah Pasukan Penumpas Selatan."

Di kursi santai dekat teras, Qin Lei tersenyum tipis dan berkata, "Tuan Qiao ini pura-pura bodoh padahal mengerti. Urusan penaklukan biarlah tidak usah Anda urusi. Besok setelah rapat umum penawaran Kantor Pemulihan selesai, Biro Musyawarah akan mengadakan rapat pertamanya. Wilayah Shannan kalian memiliki hak suara sebesar dua puluh persen, apakah Anda dan Tuan Xu telah memilih wakilnya?"

Hal terbesar di wilayah selatan saat ini, selain membasmi bandit, adalah Kantor Pemulihan ini. Sejak Zhuo Wenzheng mengumumkan dimulainya tender tujuh hari lalu, semakin banyak keluarga bangsawan yang menyadari energi besar yang terkandung di dalamnya, semakin banyak pula yang mendaftar untuk berpartisipasi, bahkan banyak kepala keluarga yang melarikan diri ke wilayah lain mempertaruhkan nyawa menerobos zona kendali Alkitab Maitreya untuk bergegas menuju Prefektur Jingzhou. Agar orang-orang ini juga dapat berpartisipasi, Qin Lei sengaja menunda waktu dimulainya selama empat hari.

Pemerintahan di setiap provinsi secara alami memiliki hak suara sebesar dua puluh persen. Jika mereka dapat menguasainya, dipadukan dengan bagian yang dimenangkan oleh keluarga mereka, sangat mungkin mereka akan terpilih sebagai Ketua Biro Musyawarah. Meskipun hak spesifik belum disetujui melalui pemungutan suara di Biro Musyawarah, menjadi orang nomor satu di institusi sebesar ini adalah suatu kepastian.

Sebagai putra sulung keluarga Qiao, Qiao Yuanshan secara alami harus bersaing dengan Xu Dancheng dalam hal ini.

Qiao Yuanshan tertawa kecil dan berkata, "Bawahan ini dan Tuan Xu sama-sama rendah hati, saling mengalah terus, dan hingga kini belum juga menghasilkan kepastian."

Qin Lei tersenyum tipis dan berkata, "Paling lambat besok siang harus melapor ke Biro Musyawarah, jika tidak maka kalian dianggap absen."

Qiao Yuanshan tersenyum kikuk sambil mengangguk, lalu berkata dengan sedikit kekhawatiran, "Begitu kedua provinsi ditenangkan, kemana arah kantor masa perang kita ini nantinya? Apakah Yang Mulia Perdana Menteri akan tinggal diam menyaksikan wilayah selatan kita menyainginya secara seimbang?"

Qin Lei menatap Qiao Yuanshan dan berkata dengan tegas, "Serahkan urusan di istana kepada Gu. Yang harus kalian lakukan adalah bersatu dan memberikan dukungan kepada Gu. Setidaknya sebelum kantor ini memiliki eksistensi sah yang berkelanjutan, tidak diizinkan melakukan perselisihan internal."

Qiao Yuanshan tahu bahwa sang pangeran sedang memanfaatkan kesempatan ini untuk memperingatkannya agar tidak mengorbankan urusan publik demi kepentingan pribadi, maka dia segera menegakkan tubuhnya dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Bawahan ini mematuhi titah."

Qin Lei tahu bahwa gendang yang nyaring tidak perlu dipukul terlalu keras. Dia bangkit dan tersenyum, "Ayo, temani Gu pergi ke kota."

Sejak pemberontakan Alkitab Maitreya, berkat adanya dua puluh ribu prajurit Pasukan Penumpas Selatan di Gunung Cuiwei, Prefektur Jingzhou telah menjadi satu-satunya surga yang damai di kedua provinsi. Rakyat dan kaum terpelajar dari segala penjuru berbondong-bondong datang untuk berlindung. Penginapan, rumah makan, kedai teh, dan rumah bordil sangat makmur, membuat Prefektur Jingzhou yang tadinya agak lesu menjadi semakin makmur hari demi hari, bahkan melampaui masa kejayaan Terusan Besar belasan tahun yang lalu.

Masuk sembarang ke dalam kedai teh atau rumah makan, orang akan melihat para tamu duduk penuh sesak sambil minum teh dan mengobrol. Di masa kekacauan perang tidak banyak hal yang bisa dilakukan, duduk bersama menghabiskan waktu dengan mengobrol sungguh merupakan pilihan yang bagus.

Mengobrol tentu harus ada topik, untungnya orang-orang ini datang dari segala penjuru, masing-masing memiliki cerita sendiri, sehingga tidak pernah kekurangan topik. Namun dalam beberapa hari terakhir, tidak peduli apa yang dibicarakan orang di awal, setelah beberapa kalimat pasti akan berputar ke satu hal, yaitu rapat penawaran Kantor Pemulihan.

Baik itu berapa banyak perak yang akan terkumpul untuk empat puluh persen hak suara pada saat itu, atau keluarga bangsawan mana yang memenuhi syarat untuk masuk ke Biro Musyawarah, atau kekuatan keluarga bangsawan mana yang paling tangguh, semuanya dibahas secara luas dan hangat.

Tentu saja, Yang Mulia Pangeran Long Jun yang menginisiasi pendirian Kantor Pemulihan ini juga dibicarakan tak terhitung banyaknya oleh orang-orang. Baru pada saat itulah orang-orang menyadari bahwa pangeran muda yang baru akan berusia delapan tahun bulan depan ini adalah pangeran bernasib malang yang dikirim ke Great Qin sebagai sandera selama enam belas tahun, sehingga rasa suka mereka seketika tumbuh terhadapnya. Lambat laun, kisah Qin Lei yang menanggung kesalahan demi saudaranya di Padang Rumput Beishan, memenggal kepala Pasukan Pemanah Tiance di tengah jalan, melemparkan tombak ke arah Jenderal Tiance di aula utama, bahkan banyak kisah setengah benar dan setengah salah disebarkan oleh orang-orang yang berniat di balik layar, membentuk citra Qin Lei sebagai pahlawan muda yang baik hati, berani, cerdas, setia, dan ingin membalikkan keadaan di saat krisis. Seiring dengan semakin banyaknya kisah Qin Lei yang diketahui, perasaan orang-orang terhadapnya menjadi semakin akrab, dan secara tidak sadar mereka menjadikannya sosok idola.

Oleh karena itu, ketika orang-orang mengetahui bahwa pagi ini sang pangeran akan pergi ke kota untuk memimpin secara langsung rapat persiapan terakhir sebelum rapat umum penawaran, mereka akhirnya tidak bisa duduk tenang lagi. Mereka berbondong-bondong turun ke jalan, memadati jalan besar sepanjang tiga mil dari gerbang kota hingga ke Yam报告 Kantor Gubernur, ingin menyaksikan dengan mata kepala sendiri keanggunan Yang Mulia Pangeran Long Jun yang dikatakan turun dari surga.

Suara keributan datang dari arah gerbang kota, orang-orang mengira rombongan sang pangeran telah tiba, saling dorong dan berdesak-desakan maju ke depan. Namun tidak lama kemudian, kerumunan yang berdesakan itu kembali menjadi tenang, karena mereka melihat dua pasukan Pasukan Penumpas Selatan bersenjata lengkap berlari masuk dari gerbang kota. Meskipun melupakan rasa sakit begitu luka sembuh adalah sifat manusia, namun saat ini jarak dari malam yang seperti mimpi buruk itu baru tujuh hari saja, dan di sudut-sudut jalan masih samar-samar terlihat noda darah yang berserakan.

Empat ribu prajurit Pasukan Penumpas Selatan terbagi menjadi dua barisan di sisi kiri dan kanan jalan besar, memisahkan kerumunan penonton dari jalan raya. Serta ada banyak sekali pengawal di bawah komando Shi Gan yang berbaur di tengah kerumunan, mengamati dengan waspada setiap orang yang memiliki ekspresi aneh, selama mereka merasa ada sedikit saja keanehan, mereka akan mendekat secara diam-diam dan menyingkirkannya.

Sekitar seperempat jam kemudian, sekelompok ksatria berpakaian hitam dengan kuda hitam muncul di gerbang kota. Mereka dengan mahir mengendalikan kuda tangguh di bawah mereka dengan satu tangan, sementara tangan yang lain memegang busur silang yang tersembunyi di dalam jubah hitam, tampak sangat dingin dan sangat berwibawa, langsung mengalahkan para prajurit Pasukan Penumpas Selatan di kedua sisi.

Rakyat yang menonton di kedua sisi langsung terpikat oleh perhatian mereka pada pasukan pengawal berpakaian hitam yang sangat mencolok ini dan mulai berdiskusi dengan ramai. Seorang bibi berkata, "Bahkan memakai topeng hitam, sungguh menakutkan!" Begitu ucapan ini dilontarkan, langsung dibantah oleh seorang pria di pinggir: "Orang tua tidak tahu jangan sembarang bicara, itu namanya pelindung wajah, betapa berwibawanya!" Ada juga pemuda yang darahnya mendidih langsung bertanya: "Pasukan apa ini? Bagaimana cara mendaftarnya, aku mau ikut." Seorang yang paham mencemooh: "Ini adalah Pasukan Pengawal Hitam milik Yang Mulia, yang mana yang bukan orang kuat pencabik macet dan tak terkalahkan di dunia, dengan tubuh kecilmu itu, lebih baik patuh kembali mencucikan kecap untuk ibumu."

Pemuda yang diejek itu baru saja hendak membantah, namun mendapati suasana di sekitar mendadak menjadi senyap. Dia buru-buru melihat ke arah gerbang kota, dan melihat sekelompok pengawal berkuda hitam yang sama membawa tongkat emas, kapak pertempuran, dan atribut kekaisaran lainnya berjalan perlahan. Setelah kelompok ini lewat, ada lagi kelompok pengawal berkuda hitam yang membawa payung kerajaan dan atribut pangeran lainnya.

Setelah semua atribut kerajaan lewat, orang-orang melihat seorang pemuda tampan berjubah pangeran hitam bersulam emas, duduk di atas kereta perang yang ditarik oleh empat ekor kuda hitam murni, dikelilingi oleh para ksatria berpakaian hitam, muncul di gerbang kota.

Pangeran Long Jun akhirnya tiba, para pejabat dan rakyat di kedua sisi jalan besar berlutut serentak, berseru dengan suara lantang, "Semoga Yang Mulia panjang umur, panjang umur, beribu-ribu tahun..."

Qin Lei di atas kereta pangeran tersenyum dan berkata dengan suara nyaring, "Silakan bangun semuanya..." Suara yang menggelegar itu langsung menyebar ke seluruh penjuru lapangan, membuat siapa pun yang mendengarnya merasa seperti disapa angin musim semi.

Seruan "Terima kasih, Yang Mulia..." para pejabat dan rakyat bangkit dari rasa terima kasih mereka, mau tak mau rasa suka mereka terhadap Qin Lei semakin mendalam. Dulu, bahkan saat Tuan Gubernur lewat di jalan, rakyat harus terus berlutut sampai tidak ada orang yang terlihat baru boleh berdiri. Namun pangeran utusan khusus yang begitu mulia ini ternyata begitu ramah, langsung mempersilakan bangun. Ditambah lagi Qin Lei tidak menyembunyikan wajahnya seperti para pejabat tinggi lainnya, citra pro-rakyat yang mudah didekati itu langsung terbangun di dalam hati rakyat.

Tentu saja, para pengawal Qin Lei mau tak mau mengeluh dalam hati bahwa sang pangeran terlalu gegabah, hampir membuat mereka ketakutan setengah mati. Sebenarnya bukan hanya mereka, bahkan Qin Lei sendiri juga merasa cemas di dalam hati. Seiring dengan semakin lamanya dia menduduki posisi tinggi, dia semakin takut mati, selain enggan menampakkan diri dengan mudah, keluar pun harus berada di bawah perlindungan ketat. Hal seperti memaparkan dirinya secara terbuka ke udara bebas seperti ini adalah hal yang sedapat mungkin dihindarinya.

Namun terkadang dia tetap harus mengambil risiko. Demi membentuk otoritas yang tidak boleh dipertanyakan di dalam hati rakyat wilayah selatan, dia memiliki serangkaian rencana yang harus dijalankan. Dan proyek citra kali ini adalah salah satu mata rantai yang tidak boleh dilewatkan. Bagaimanapun, jika citra yang begitu baik ini tidak dimanfaatkan, dia benar-benar akan merasa bersalah pada Ibu Selir Jin yang telah melahirkannya.

Para pengawal terus-menerus mengubah formasi mereka, menggunakan tubuh mereka untuk menghalangi setiap arah dari mana busur atau senjata tersembunyi mungkin ditembakkan, hingga kereta perang masuk ke Kantor Gubernur barulah mereka bisa menghela napas lega.

Qin Lei juga menghela napas lega, Qu Yanwu sudah menunggu di bawah, menyambutnya untuk beristirahat di aula belakang. Tiba di aula belakang, ada pengawal yang membawakan baskom air untuk menyeka wajah Qin Lei. Sambil menyeka wajahnya, Qin Lei berkata dengan samar kepada Qu Yanwu yang menunjukkan ekspresi menegur, "Tuan Qu, Tuan Qu, salah bagi Gu ini bukan, tidak akan diulangi lagi, tidak akan diulangi lagi."

Qu Yanwu menghela napas dan berkata, "Yang Mulia, bawahan ini tidak berani menyalahkan Anda, tetapi kali ini Anda benar-benar kurang pertimbangan."

Qin Lei menyerahkan handuk kepada pengawal dan tersenyum, "Demi kemunculan kali ini, anak buah Gu telah mempersiapkan selama tiga hari, mengkaji ulang setiap detailnya." Sambil berbicara, dia berkata lagi seolah memamerkan harta: "Meskipun Gu mengekspresikan diri di luar, pengawal-pengawal saya telah menutup semua jalur yang mungkin diserang." Dia tidak mengatakan bahwa sebenarnya pembersihan pada malam itu juga bermaksud untuk mencabut duri demi perjalanan hari ini.

Qu Yanwu berkata dengan sedikit rasa geram, "Yang Mulia bersusah payah sedemikian rupa, apakah hanya demi dilihat orang?"

Qin Lei mendelikkan matanya dan berkata, "Apakah ini belum penting? Gu datang sudah lebih dari dua puluh hari, tetapi rakyat di seberang sungai utara sama sekali tidak ada yang pernah melihat. Gu merasa sangat menyesal." Qin Lei baru pertama kali datang, dan juga tinggal menyendiri tanpa keluar, di dalam hati rakyat tentu saja tidak memiliki citra yang sejelas para kepala keluarga bangsawan berusia ratusan tahun atau para pejabat tinggi penguasa wilayah. Menyaksikan Kantor Pemulihan didirikan, para tokoh besar dari berbagai pihak akan naik panggung mementaskan drama, ditambah lagi dengan penumpasan bandit berikutnya. Jika dia masih saja berdiam diri dan hanya mengutak-atik di atas secara buta, dia tidak akan bisa menjadi pahlawan penyelamat krisis di hati rakyat dan pejabat bawahan.

Sedangkan serangkaian rekayasa ini adalah agar rakyat merasa bahwa dialah Qin Lei yang merupakan bos besar di seluruh wilayah selatan, dan segala prestasi yang dicapai wilayah selatan di masa depan tidak dapat dipisahkan darinya. Ditambah dengan serangkaian rancangan selanjutnya, Qin Lei berharap ketika dirinya pergi nanti, kepalanya telah memiliki beberapa lingkar cahaya seperti 'Juru Selamat Rakyat Selatan', 'Perencana Masa Depan Dua Provinsi'. Hal-hal ini adalah dukungan manusia, jika dikumpulkan banyak maka itulah aspirasi rakyat. Jika ingin menjadikan wilayah selatan sebagai basis belakangnya sendiri, hal-hal yang tidak berwujud ini adalah hal mutlak yang diperlukan.

Qu Yanwu tahu bahwa Qin Lei tidak mengatakan yang sebenarnya, namun sebagai bawahan dia tidak enak untuk terus mengejar. Maka dia mengalihkan topik pembicaraan dan berkata, "Semua orang telah berkumpul, siap kapan pun menyambut kedatangan Yang Mulia."

Qin Lei mengangguk dan tersenyum, "Kalau begitu kita ke sana, jangan biarkan semua orang menunggu lama."

Hari ini adalah rapat persiapan terakhir sebelum tender Kantor Pemulihan. Dua ratus keluarga yang mendaftar untuk berpartisipasi dalam penawaran, telah melalui seleksi awal, dan telah membayar deposit sepuluh ribu tael semuanya diberitahu untuk menghadiri rapat ini. Sebenarnya tanpa diberitahu pun tidak akan ada orang yang absen, karena hari ini, dalang di balik segalanya, Pangeran Utusan Khusus Militer dan Politik Dua Provinsi, Qin Lei akan datang secara langsung untuk menjawab pertanyaan dan keraguan bagi para peserta tender yang hadir.

Aula utama Kantor Gubernur hari ini telah melepas semua penyekat, menghubungkan aula utama dengan dua aula samping, baru kemudian membuat ruangan yang dipenuhi oleh para elit wilayah selatan ini tampak tidak begitu sesak.

Meskipun banyak orang, tidak ada seorang pun yang berbicara dengan suara keras. Orang-orang menjaga sikap mereka, saling menyapa dan mengobrol dengan suara lembut, karena takut kehilangan muka.

Disertai dengan teriakan: "Yang Mulia Pangeran Long Jun tiba..." Orang-orang menghentikan percakapan, bangkit berdiri menyambut Pangeran Wilayah Selatan dengan hormat.