Bab Seratus Dua Puluh Enam: Kesempatan Emas untuk Membalaskan Dendam

Keesokan harinya pukul delapan pagi, Liu Tong tiba di depan Kedai Makanan Cepat Saji Xu tepat bersamaan dengan para pengantar barang dari pabrik.

Begitu sampai di depan kedai, ia melihat ada sebuah televisi tambahan di luar yang sedang menayangkan cuplikan Kedai Makanan Cepat Saji Xu dari program "Menelusuri Kedai Makanan Cepat Saji". Meskipun sudah pernah menontonnya, Liu Tong tetap tidak kuasa menahan diri. Terpesona oleh tayangan yang tampak selezat film kuliner itu, ia berdiri di depan televisi untuk menontonnya sekali lagi sebelum akhirnya melangkah masuk ke dalam kedai dengan perasaan puas.

Ia menyapu pandangan ke seluruh ruangan. Sosok Xu An dan kawan-kawan yang biasanya sibuk di dapur tidak terlihat, namun di balik meja kasir, wanita tua yang familier itu masih duduk di sana.

"Nenek Xu, apakah Bos Xu sedang pergi untuk mengembangkan bisnis?"

"Oh, Xiao Liu, sudah lama tidak melihatmu." Nenek Xu dengan sangat ramah menggandeng tangan Liu Tong dan mulai mengobrol santai.

Sejak mengetahui bahwa minuman yang dikirimkan Liu Tong tidak perlu dibayar oleh kedai mereka dan setiap penjualannya adalah keuntungan murni, Nenek Xu menjadi sangat ramah kepadanya. Siapa yang bisa menolak sosok pembawa rezeki?

Setelah berbasa-basi sejenak, Liu Tong akhirnya mengetahui bahwa Xu An sedang sibuk di cabang kedua.

Cabang kedua? Pantas saja penjualan cuka apel meningkat lagi, ternyata mereka membuka kedai baru.

Mengikuti petunjuk Nenek Xu, Liu Tong berhasil sampai di depan Kedai Makanan Cepat Saji Xu cabang kedua dan melihat wajah-wajah yang dikenalnya: Xu An, Xu Heping, dan Liang Dani.

"Bos Xu, lama tidak jumpa. Bisnismu semakin besar saja, baru setengah bulan lebih sedikit sudah buka cabang kedua."

Liu Tong tersenyum saat masuk ke dalam, namun tiba-tiba ia merasa ada yang janggal. Mengapa cabang kedua ini tampak tidak memiliki area untuk pelanggan?

"Oh, Kak Liu, sedang inspeksi kerja ya?" canda Xu An. Meski jarang bertemu, mereka sering mengobrol di aplikasi pesan instan, sehingga hubungan mereka cukup akrab.

"Benar sekali, tebakanmu tepat," jawab Liu Tong sambil menatap para bibi yang sedang mencuci sayuran di area operasional cabang kedua. "Apakah kedai ini tidak melayani pelanggan di tempat?"

"Tidak," jawab Xu An sambil mengangguk. "Kedai ini utamanya digunakan untuk pengolahan bahan makanan dan memasak."

Sambil berkata demikian, Xu An mencuci tangannya, menghampiri Liu Tong, dan mengajak, "Bagaimana kalau kita mengobrol di kedai pertama saja?"

Liu Tong melirik sekali lagi ke arah orang-orang yang sibuk di cabang kedua dengan pemikiran mendalam. Kedai Xu bukan hanya menambah lokasi, tetapi juga menambah staf. Banyak orang di sini yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Dalam benaknya, muncul kembali cuplikan dokumenter saat Xu An mengantarkan kotak makan siang untuk para pekerja kantoran di Gedung Perkantoran Yinxing. Dalam film itu, Xu An menyebutkan bahwa bisnis utamanya adalah pesan antar. Melihat situasi ini, sepertinya skala bisnis pesan antar mereka jauh lebih besar daripada yang ia bayangkan. Ia pun mulai berpikir apakah ada peluang untuk meningkatkan penjualan cuka apel di sini.

Kembali ke kedai pertama, Xu An memasukkan kata sandi ke sistem kasir yang hanya berisi data penjualan cuka apel Haiquan.

Data penjualan di awal terlihat normal, namun sejak akhir paruh pertama bulan Agustus, datanya mulai terasa aneh. Setiap pembelian cuka apel hampir selalu disertai dengan transaksi senilai lima yuan.

Apakah harga kotak makan siang turun?

Tepat pada saat itu, Zhang Dezhen yang sibuk di dapur kedai pertama telah selesai menyiapkan bahan dan membuka tutup panci. Aroma kuah kaldu yang telah dimasak selama dua jam langsung menyebar, memenuhi seluruh ruangan.

Hidung Liu Tong bergerak-gerak. Secara naluriah ia menoleh ke arah sumber aroma tersebut dan melihat Zhang Dezhen memasukkan bahan-bahan yang sudah disiapkan ke dalam empat panci sekaligus. Cara memasak ini tampak agak aneh.

"Ini apa?"

"Ini menu baru kami, hidangan rebusan (luwei)," ujar Xu An sambil menunjuk angka penjualan lima yuan di layar komputer. "Sayuran dihargai lima yuan per porsi, dan sebagian besar pelanggan yang membeli luwei akan memilih untuk menambah satu yuan untuk mendapatkan cuka apel."

Luwei? Cuka apel?

Liu Tong pernah makan luwei dan tidak membencinya, meski tidak terlalu menyukainya. Ia juga pernah minum cuka apel dan cukup menikmatinya. Namun, ia tidak bisa membayangkan perpaduan antara keduanya. Meski begitu, jika banyak orang memilih kombinasi ini, pasti ada sesuatu yang istimewa!

Liu Tong memutuskan untuk menghabiskan pagi itu di kedai untuk mencoba sendiri kombinasi luwei dan cuka apel, sekaligus mengamati operasional kedai.

Mulai pukul sepuluh, satu per satu pejalan kaki masuk ke kedai. Setelah menyapa Nenek Xu, mereka duduk di tempat masing-masing. Ada sekitar dua puluh orang yang datang, dan mereka tampak sangat akrab satu sama lain.

Ada apa ini?

Saat Liu Tong merasa bingung, suara peringatan 'ti-ti-ti' terdengar dari dapur. Zhang Dezhen, yang sedang menyiapkan rempah untuk rebusan kedua, berbalik dan berdiri di depan empat kompor. Tanpa terburu-buru, ia mengambil serok besar dan membuka tutup panci pertama.

Seketika, aroma yang sangat kuat menyapu seluruh ruangan. Orang-orang yang tadi mengobrol langsung terdiam, menatap ke arah dapur dengan pandangan yang mengikuti gerakan Zhang Dezhen. Begitu Zhang Dezhen meletakkan seroknya, semua orang di kedai serentak berdiri dan berjalan keluar dengan teratur, membentuk antrean panjang di depan kedai.

Liu Tong benar-benar terpana. Ia telah bekerja di Perusahaan Minuman Haiquan selama hampir dua bulan dan telah mengunjungi lebih dari seratus kedai makanan, tetapi ia belum pernah melihat pemandangan seperti ini. Apakah Kedai Xu ini membuat inovasi baru lagi?

Karena penasaran, Liu Tong ikut berdiri dan mengantre di barisan paling belakang.

Zhang Dezhen mengeluarkan meja panjang ke area kosong di sebelah kiri pintu kedai, lalu menyajikan empat baskom besar berisi hidangan luwei yang penuh. Aroma luwei itu langsung menyerbu hidung Liu Tong, membangkitkan minatnya meski ia bukan penggemar berat makanan tersebut.

Saat Zhang Dezhen sedang bersiap melayani, lima atau enam orang lagi mengantre di belakang Liu Tong.

"Paman Zhang, tolong ambilkan sayurannya, campur sampai satu kati, lalu daging perut babi sepuluh yuan saja. Bagi jadi dua pesanan, saya mau dua botol cuka apel."

"Siap!" Zhang Dezhen dengan cekatan membungkus pesanan, lalu mengambil dua botol cuka apel dingin dari kulkas dan menyerahkannya kepada pelanggan pertama.

"Paman Zhang, saya mau dua kati sayuran, seperti biasa, dan dua botol cuka apel."

"Paman Zhang..."

Liu Tong mendengar dengan jelas saat mengantre. Dari setiap lima orang yang membeli luwei, dua di antaranya menambahkan satu yuan untuk cuka apel, dan kebanyakan dari mereka membagi pesanan menjadi dua agar bisa mendapatkan dua botol cuka apel.

Antrean bergerak cepat, dan dalam sepuluh menit, giliran Liu Tong tiba.

Melihat tiga baskom luwei rasa original, Liu Tong kurang tertarik. Perhatiannya justru tertuju pada baskom keempat—luwei rasa pedas. Ternyata ada luwei rasa pedas di Kota Hai, sungguh jarang. Ia pun memutuskan untuk mencobanya. Seperti yang lain, ia meminta sedikit dari setiap sayuran dan menambahkan satu yuan untuk cuka apel.

Sambil membawa sebungkus luwei dan sebotol cuka apel dingin, ia kembali ke kedai. Liu Tong baru sadar bahwa pemilik kedai ini kembali mencari celah. Namun, jika dipikir-pikir, kontrak memang menyatakan bahwa setiap transaksi di kedai berhak mendapatkan cuka apel dengan tambahan satu yuan, tanpa batasan nominal. Secara teori, meskipun hanya membeli luwei seharga satu yuan, pelanggan tetap bisa menebus cuka apel seharga satu yuan.

Namun, Liu Tong tidak keberatan. Jika bukan karena aturan perusahaan, ia bahkan ingin memberikannya secara gratis agar target penjualan yang ditetapkan oleh bosnya yang menyebalkan itu cepat tercapai.

Rasa luwei itu ternyata enak, hanya saja saat memakannya, lidahnya mulai mati rasa, air liurnya terus keluar, dan ia tidak bisa menahan suara desisan kepedasan.

Air! Ia butuh air!

Liu Tong tidak menemukan air, tetapi ada sebotol cuka apel dingin di depannya. Tanpa ragu, ia menarik pembukanya dan meminumnya dalam sekali teguk.

Sensasi apel yang segar berpadu dengan karbonasi dan rasa pedas dari luwei beradu di dalam mulutnya. Pasukan pedas yang kuat perlahan kalah oleh serangan karbonasi yang tak terbendung, menyapu bersih rasa pedas dari lidah hingga ke tenggorokan.

Segar!

Seketika itu juga, Liu Tong mengerti mengapa setiap pelanggan menambahkan cuka apel. Luwei dan cuka apel adalah pasangan yang sempurna!

Sebuah ide berani muncul di benaknya. Ia bahkan tidak sempat menghabiskan sisa luwei-nya. Ia segera membawa kantongnya dan kembali mengantre di posisi paling belakang. Ia memesan satu kati untuk setiap jenis luwei dari keempat baskom tersebut, lalu pergi dengan tergesa-gesa.

Ketika Xu An selesai dengan kesibukannya dan kembali ke kedai pertama, sosok Liu Tong sudah tidak terlihat lagi.