Bab 109 Pedagang Zhou Kui-Dinasti Ming: Menjelma Menjadi Kaisar Chongzhen, Awal Kisah dengan Sebuah Tali(Menulis novel sebagai seorang yang buta huruf)

Melihat gerombolan pemberontak kocar-kacir, para prajurit di atas tembok kota seolah kehilangan seluruh tenaga mereka. Mereka pun terduduk bersandar pada crenelasi tembok.

Tekanan yang mereka hadapi selama berhari-hari saat mempertahankan kota dari gempuran pemberontak sungguh luar biasa. Mereka tidak hanya menjaga tembok kota ini, tetapi juga keluarga dan rakyat yang berlindung di baliknya.

"Ugh!" seseorang mulai menangis.

Tangisan itu seolah menular dan seketika menyelimuti seluruh bagian atas tembok kota. Dalam suara tangis itu, terselip rasa syukur, kelegaan, haru, serta amarah yang membuncah di hati rakyat. Kemenangan ini begitu berharga, diraih dengan menukar nyawa mereka sendiri.

Huek—

Suara tangisan itu hanya berlangsung sesaat sebelum berganti dengan suara-suara muntah. Pemandangan di luar tembok kota benar-benar terlalu mengerikan untuk disaksikan.

Sejauh mata memandang, mayat bergelimpangan di mana-mana. Mayat-mayat dari gerombolan pemberontak yang gugur selama pengepungan berhari-hari, ditambah dengan korban dari pertempuran terbuka hari ini, membuat ibu kota seolah terkepung oleh lautan jenazah. Darah membanjiri bumi, sementara potongan anggota tubuh berserakan di padang liar.

Zhu Lian berdiri di samping Wakil Jenderal Li, menahan rasa mualnya lalu berkata, "Wakil Jenderal Li, aturlah rakyat untuk membersihkan medan tempur. Meskipun pemberontak telah mundur untuk sementara, cepat atau lambat mereka pasti akan kembali."

"Siap, laksanakan titah!" Wakil Jenderal Li menggelengkan kepala, memaksa dirinya untuk tetap tenang, lalu mulai memberi perintah.

"Komandan Li, kerahkan anak buahmu untuk terus memperbaiki bagian tembok yang hancur akibat ledakan. Lao Zhang, bawa seribu orang keluar kota untuk membersihkan medan pertempuran."

"Kumpulkan semua zirah dan senjata yang masih bisa digunakan, bersihkan dan simpan sebagai cadangan."

"Kuda perang yang mati bawa masuk untuk dijadikan santapan. Prajurit kita yang gugur, makamkan semuanya di lereng tanah sebelah barat daya kota. Untuk mayat para pemberontak, tumpuk semuanya dan bakar. Jika tidak dibakar, akan timbul wabah penyakit."

"Sisanya, tetaplah berjaga dengan mata terbuka lebar di atas tembok untuk mencegah serangan mendadak musuh!"

Melihat Wakil Jenderal Li mengatur semuanya dengan rapi, Zhu Lian tidak lagi merasa khawatir. Ia membawa segelintir orang kembali ke istana kekaisaran. Ia tidak bisa tenang memikirkan Permaisuri Zhou.

Dalam pertempuran ini, bukan hanya prajurit penjaga ibu kota yang terkuras habis, bahkan prajurit penjaga istana pun hanya tersisa beberapa ratus orang, dan sebagian besar adalah kasim dari istana dalam.

Begitu sampai di depan gerbang Istana Qianqing, ia melihat Permaisuri Zhou bersama para selir sedang menunggu di luar pintu aula.

"Paduka!" Wajah cantik Permaisuri Zhou dipenuhi kecemasan.

Ia sudah tahu bahwa pertempuran hari ini menentukan hidup dan matinya Dinasti Ming, sehingga ia mengumpulkan seluruh selir di depan Istana Qianqing. Jika ibu kota jatuh, ia tidak akan ragu untuk mengajak para selir melakukan bunuh diri bersama. Bahkan jika harus mati, kehormatan keluarga kekaisaran harus tetap dijaga.

"Permaisuri, para selir sekalian! Hari ini pasukan kita menang besar, para pemberontak telah mundur!"

Permaisuri Zhou dan para selir lainnya serentak mengembuskan napas lega. Sang permaisuri lega demi Dinasti Ming, sementara yang lain lega karena tidak perlu ikut menemui ajal.

"Sudahlah, kalian semua kembalilah ke istana. Nanti akan ada saatnya kita minum bersama."

"Siap, laksanakan titah." Para selir memberi hormat lalu pergi.

"Paduka, hamba bersalah!" Setelah yang lain menjauh, Permaisuri Zhou tiba-tiba berlutut. Sosoknya yang anggun tampak bergoyang tertiup angin, membuat siapa pun yang melihatnya merasa iba.

"Bersalah?" Zhu Lian sedikit bingung. Ia mengulurkan tangan untuk membantu Permaisuri Zhou berdiri, lalu berkata, "Permaisuri memegang kendali istana dalam, kesalahan apa yang telah kau perbuat?"

"Jika tidak ada urusan mendesak, bicarakanlah lain hari! Aku hanya ingin beristirahat dengan baik sekarang, demi bersiap menghadapi pertempuran di ruang sidang besok. Ada orang-orang jahat di ibu kota ini. Jika mereka tidak dibasmi hingga ke akarnya, ibu kota dan Dinasti Ming tidak akan pernah bisa tenang."

Permaisuri Zhou menunduk, merendahkan suaranya, "Paduka, hamba takut ibu kota akan jatuh dan keluarga kerajaan akan dihina. Maka hamba mengambil keputusan sendiri agar ayah hamba tinggal di istana, untuk kemudian menemui ajal bersama hamba..."

Zhu Lian tertegun. Ia tak menyangka wanita ini begitu teguh pendirian. Ia merangkul Permaisuri Zhou ke dalam pelukannya, enggan melepaskannya.

Setelah berpelukan sejenak, Zhu Lian teringat sesuatu dan bertanya pada Permaisuri Zhou, "Di mana Adipati Jiading sekarang?"

"Di salah satu kamar samping Istana Kuning."

"Kebetulan aku punya urusan dengannya, suruh dia datang menghadap ke Istana Qianqing."

Permaisuri Zhou mengira Kaisar Chongzhen ingin meminta sumbangan lagi pada Zhou Kui. Ia tidak bisa berkata apa-apa, dan hanya bisa pergi sendiri untuk memberitahukannya.

Sesaat kemudian, Adipati Jiading, Zhou Kui, tiba di Istana Qianqing.

"Hamba Zhou Kui, menghadap Paduka!"

Kali ini, ia tidak lagi memiliki kesombongan seperti biasanya. Bagaimanapun, peringatan kaisar sebelumnya masih terngiang di telinganya. Sedikit saja ia ceroboh, kekayaan yang tersisa mungkin akan ludes tak tersisa.

Zhu Lian bangkit dari duduknya, berjalan cepat ke arah Zhou Kui, dan secara pribadi membantunya berdiri, "Ayah mertua, tidak perlu sungkan, berdirilah."

Zhou Kui melirik kaisar dari sudut matanya dan mendapati ada senyum di sudut bibir Chongzhen, yang seketika membuatnya merasa kedinginan.

Gawat! Menantunya ini tampaknya mengincar harta simpanannya. Terakhir kali saat ada kesempatan pindah ke selatan, kaisar telah mengeruk setengah hartanya, kali ini entah tipu muslihat apa lagi yang akan dilakukan.

"Paduka, hamba... hamba benar-benar tidak punya uang lagi di rumah. Meskipun ingin berbakti pada pengadilan, hamba tidak berdaya...!"

Zhu Lian tidak menjawab, ia memerintahkan Wang Cheng'en, "Berikan kursi untuk ayah mertua."

Setelah Wang Cheng'en membawa kursi, Zhou Kui bersikeras tidak mau duduk, "Terima kasih atas kemurahan hati Paduka, hamba sedang menderita wasir, jadi tidak bisa duduk."

Apakah Zhou Kui sakit? Tentu saja tidak. Ia takut kursi itu akan dikenakan biaya, jadi ia tidak berani duduk.

Zhu Lian tidak memaksa, ia bertanya sambil tersenyum, "Ayah mertua, ada yang ingin kutanyakan padamu, kuharap kau menjawab dengan jujur."

"Hamba akan menjawab sejujurnya tanpa ada yang disembunyikan!"

"Bagus! Aku ingin tahu, apakah ayah mertua memiliki kafilah dagang atau firma dagang yang berbisnis dengan bangsa Tatar?"

Zhou Kui ragu sejenak, lalu dengan pasrah mengangguk mengaku. Taktik Chongzhen terlalu licik, ia takut jika ia menyangkal, firma dagangnya akan disita saat itu juga.

"Bisnis apa saja yang dijalankan?"

"Bahan pangan, kuda, kapas, sutra, garam, bulu binatang, sapi, dan domba..."

"Apakah tidak ada besi?" Zhu Lian menatap tajam ke arah Zhou Kui.

Zhou Kui ketakutan hingga langsung berlutut, "Paduka, mohon ampun. Ada... ada sedikit, tapi tidak banyak. Pihak Tatar sangat membutuhkan besi dan harganya sangat mahal, semua kafilah dagang yang berbisnis ke sana memang menjual perkakas besi. Hamba hanya ikut-ikutan saja..."

Meskipun pengadilan Ming memiliki pasar pertukaran dengan suku Mongol, mereka melarang keras pengiriman wajan besi dan perkakas besi ke padang rumput Mongol untuk mencegah bangsa Mongol menempa ulang dan membuat senjata yang dapat memperkuat kekuatan militer mereka. Dinasti Jin Akhir memanfaatkan kesempatan pasar pertukaran ini, menjanjikan bayaran besar kepada para pedagang untuk mengangkut sejumlah besar bijih besi dan perkakas besi ke Liaodong guna melawan pengadilan Ming.

"Beberapa waktu lalu aku telah membasmi beberapa pedagang pengkhianat, apakah kau tahu tentang hal itu?"

Zhou Kui mengangguk dengan hati yang hancur. Sepertinya, sang kaisar memang berniat menghabisinya.

"Aku memberimu kesempatan. Paling lama dalam waktu setengah bulan, kau harus mengambil alih semua bisnis firma dagang itu. Bisakah kau melakukannya?"

Zhou Kui yang tadinya sudah menyerah, kembali melihat secercah harapan di matanya setelah mendengar kata-kata Chongzhen. Ia menatap Chongzhen dengan tidak percaya dan bertanya dengan hati-hati, "Paduka... apakah tidak sedang menguji hamba?"

"Apakah menurutmu aku sangat santai?"

"Hamba tidak berani..." Zhou Kui menelan ludah. Meskipun ia tidak tahu mengapa Chongzhen menyuruhnya mengambil alih bisnis firma dagang tersebut, ini jelas merupakan kesempatan emas untuk meraup untung besar.

"Hamba tidak butuh setengah bulan, sepuluh hari saja cukup!"

"Bagus!" Zhu Lian tersenyum sembari memberikan ancaman, "Jika uang kurang, minta padaku. Jika orang kurang, minta padaku. Namun ingat satu hal, aku tidak peduli dengan siapa kau berbisnis, barang terlarang seperti bijih besi dan perkakas besi tidak boleh dijual walau satu ons pun, jika tidak, aku akan membuatmu jatuh miskin!"