Bab 24: Wabah Tikus

Kota Kekaisaran, luar Istana.

"Wang Cheng'en, jangan kembali ke istana dulu, kita pergi ke Kantor Prefektur Shuntian," ujar Zhu Lian.

"Siap, Paduka." Wang Cheng'en langsung memerintahkan rombongan berbelok arah, melaju perlahan ke Kantor Prefektur Shuntian.

Dinasti Ming memiliki seratus lima puluh tiga prefektur, pejabat tertingginya disebut Prefek. Namun, pemimpin Prefektur Zhili Shuntian dan Prefektur Zhili Selatan Yingtian disebut Penguasa Prefektur.

Prefek berpangkat empat utama, sedangkan Penguasa Prefektur berpangkat tiga utama.

Biasanya, kantor berpangkat tiga utama menggunakan segel tembaga, hanya Shuntian yang menggunakan segel perak, setara dengan gubernur dan inspektur wilayah.

Penguasa Shuntian, Wang Tingmei, sudah mendapatkan kabar kedatangan, ia bersama wakil prefektur, kepala administrasi, asisten hukum, hakim, guru akademik, serta pejabat statistik lainnya berlutut di luar kantor untuk menyambut.

"Semoga Baginda panjang umur, selama-lamanya!"

"Semua bangunlah!" Zhu Lian belum turun dari kuda, ia duduk dan mengamati sejenak.

Wang Tingmei, sekitar empat puluh tahun, tubuhnya kurus dibalut jubah pejabat merah terang yang bersih, rambutnya hitam mengilap, alis dan matanya tampan, memberikan kesan tegas dan cekatan.

Namun, di matanya tampak jelas rasa letih. Para petugas bawahannya pun tak kalah suram, wajah-wajah mereka kuning dan kurus, entah karena kurang gizi atau baru sembuh dari sakit parah.

Jika ditanya kantor mana yang paling sulit urusannya, Shuntian pasti nomor satu.

Di ibu kota ada empat golongan terhormat.

Keluarga kekaisaran, kerabat kerajaan, bangsawan, dan pejabat istana!

Di antara mereka, yang berkuasa tidak takut pada Wang Tingmei, yang tidak berkuasa pun jabatannya lebih tinggi darinya, lalu bagaimana bisa mengatur mereka?

Melihat Wang Tingmei yang lesu, Zhu Lian mencari-cari informasi tentangnya dalam ingatan.

Wang Tingmei lulus ujian tingkat dua pada tahun ke-41 pemerintahan Wanli, seangkatan dengan Zhou Yanru, mantan perdana menteri yang dihukum mati. Catatan sejarah tentang Wang Tingmei sangat sedikit, hanya disebutkan bahwa pada tanggal empat belas bulan lima tahun ketujuh belas pemerintahan Chongzhen, ia diangkat sebagai Penguasa Prefektur Yingtian di Nanjing.

Orang ini masih bisa dipakai!

Bagi Zhu Lian, asalkan seseorang belum menyerah pada bangsa Manchu, maka masih bisa digunakan.

"Paduka datang langsung ke Kantor Shuntian, kami sangat beruntung," kata Wang Tingmei, melihat Zhu Lian tetap duduk di atas kuda, ia kembali bersujud memberi hormat.

"Hmm, aku datang untuk urusan penting," jawab Zhu Lian.

Wang Tingmei tak berani lalai, buru-buru memerintahkan pejabat lain mundur, lalu mempersilakan Zhu Lian masuk ke kantor.

"Ada petunjuk apa yang ingin Paduka sampaikan?"

"Aku ingin bertanya tiga hal, dan kau harus menjawab sejujurnya."

"Siap, hamba tak berani berdusta."

"Sampai saat ini, berapa orang yang mati karena wabah pes di ibu kota?" Mata Zhu Lian menatap tajam Wang Tingmei, aura kaisar langsung menyelimuti seluruh tubuhnya.

Wajah Wang Tingmei menunjukkan kebingungan, bukan karena ia tidak ingin berkata jujur, tetapi data sangat sulit dihitung.

Ibu kota berpenduduk jutaan, tak mungkin memeriksa satu per satu, hanya bisa dilaporkan bertingkat.

Pada masa Ming, setiap sepuluh keluarga membentuk satu kelompok yang dipimpin seorang kepala. Setiap sepuluh kelompok membentuk satu komunitas yang dipimpin seorang kepala komunitas.

Kepala kelompok biasanya dipilih bergilir dari setiap keluarga, tugasnya memungut pajak dan kerja paksa, tak ada yang suka. Kepala komunitas tidak bergilir, biasanya dipegang tuan tanah atau bangsawan desa.

Data yang dikumpulkan kepala komunitas tidak langsung diberikan ke kantor, melainkan melalui petugas wilayah, baru kemudian direkap di kantor.

Tak peduli benar atau tidaknya data, proses pengumpulan pasti sangat lambat.

Melihat wajah Wang Tingmei ragu, Zhu Lian pun menyadari masalah ini.

Setelah berpikir cepat, ia bertanya lagi, "Kira-kira saja, tak perlu akurat."

"Menjawab, Paduka..." Wang Tingmei sengaja berhenti sejenak, melihat Zhu Lian tidak marah, ia melanjutkan, "Menurut perkiraan hamba, dari sejuta penduduk ibu kota, dua dari sepuluh telah tiada."

Mendengar itu, suasana hati Zhu Lian langsung suram.

Perkiraan resmi dua puluh persen, berarti angka sebenarnya pasti lebih tinggi.

Menurut catatan sejarah, wabah pes di akhir Ming bermula pada tahun keenam pemerintahan Chongzhen, di Shanxi. Pada tahun keempat belas menyebar ke Hebei dan daerah sekitar Beijing, menyebabkan banyak kematian.

Untungnya, pada musim dingin tahun keenam belas, wabah sudah melewati puncaknya. Meski kini masih ada korban setiap hari, skalanya jauh lebih kecil.

Singkatnya, rakyat sudah memiliki kekebalan.

"Tidak perlu khawatir, Paduka. Menurut pengamatan hamba, bahaya wabah sudah jauh berkurang, segera lenyap," Wang Tingmei menambahkan, melihat Zhu Lian mengerutkan kening.

Zhu Lian menyipitkan mata, bertanya, "Apa saja yang sudah dilakukan Kantor Shuntian selama ini?"

"Hamba... hamba mengikuti cara penanganan wabah pada masa Chenghua, dengan menempatkan taman pemakaman di luar enam gerbang kota: Chongwen, Xuanwu, Anding, Dongzhi, Xizhi, dan Fucheng, menyediakan tikar jerami serta peti mati untuk mengubur korban."

"Selain itu, kami mencari tabib terbaik dari seluruh negeri. Seorang asisten kabupaten dari Jiangsu dan Zhejiang memberi metode akupunktur untuk mengobati pes, hasilnya cukup baik. Hamba meminta tabib ibu kota berguru padanya demi menolong rakyat."

Dengan kepala tertunduk, Wang Tingmei menceritakan penuh harap.

Kerugian yang ditimbulkan wabah pes di ibu kota tak terhitung, kini wabah tertangani, itu prestasi besar. Walaupun ia tak bermaksud menonjolkan jasa, namun karena ditanya kaisar, ia tak bisa menutupinya lagi.

"Hanya itu?"

"Hanya... hanya itu!" Wang Tingmei melihat Zhu Lian tidak tampak hendak memberi penghargaan, bahkan sepertinya kurang puas.

Ia pun jadi sedikit gugup.

"Apa yang kalian lakukan sudah baik..." Zhu Lian lebih dulu mengakui upaya Kantor Shuntian.

Pengetahuan orang zaman dulu tentang wabah sangat terbatas, yang bisa dilakukan hanyalah membakar jenazah, mencari tabib dan resep mujarab. Pada masa serba takhayul, membujuk rakyat membakar mayat korban saja sudah sangat luar biasa.

Setelah itu, nada Zhu Lian berubah, menyiratkan ketidakpuasan, "Namun, itu belum cukup... Coba katakan, apa sebenarnya wabah pes itu?"

Hati Wang Tingmei diliputi kecemasan.

Dalam waktu singkat, ia benar-benar memahami pepatah 'bersama kaisar bak bersama harimau'.

Kaisar mula-mula merasa tidak puas, lalu mengakui kerja mereka, akhirnya kembali mengungkapkan ketidakpuasan.

Sulit sekali menebak isi hati kaisar...

"Dari tikus ke manusia, itulah pes."

"Salah!" Zhu Lian menggeleng, "Pes bukan menular langsung dari tikus ke manusia, tapi melalui kutu loncat."

"Kutu loncat?" Ucapan Zhu Lian membuat Wang Tingmei meragukan segalanya.

Ia belum pernah mendengar teori seperti itu. Andai yang bicara bukan kaisar, pasti sudah ia tampar.

"Paduka... hamba tak mengerti."

Zhu Lian tersenyum tipis, "Aku pun sebelumnya tidak tahu, sampai kakekku, sang kaisar agung, memberitahu lewat mimpi."

Mendengar itu, Wang Tingmei langsung tertegun.

Pagi ini ia juga hadir di sidang istana, dan mendengar seluruh percakapan kaisar dan para menteri.

Kaisar Shenzong lebih dulu memberi tahu lewat mimpi bahwa ada perak di balik ruang istirahat kekaisaran, lalu memberitahu pula bahwa biang pes adalah kutu loncat.

Betapa agungnya berkah ini!

Orang masa lalu sangat percaya takhayul, Wang Tingmei pun segera berlutut, mengangkat tangan di atas kepala lalu membenturkan dahi ke lantai, seraya berseru penuh emosi, "Langit memberkahi Dinasti Agung, leluhur agung melindungi Dinasti Agung!"