Bab 50 Jenderal Tegas Zhang Neng

Angin malam berhembus, meniup pakaian Gao Wencai hingga berkibar nyaring. Matanya memerah, darah dalam tubuhnya seolah menyala. Detak jantungnya semakin cepat, suara teriakan dan derap kaki kuda di belakangnya perlahan-lahan memudar. Melihat musuh kian mendekat, ia mengangkat tinggi pedang sabuknya dan menebaskannya dengan kuat!

Seorang prajurit perampok terkena tebasan di leher, kekuatan hantaman yang dahsyat membuatnya terlempar dari kuda, darah muncrat ke mana-mana. Sebuah tombak kavaleri menyapu ke arahnya, Gao Wencai merebahkan diri di punggung kuda, memutar pergelangan tangannya, dan kembali menewaskan seorang lawan.

Di bawah komandonya, kavaleri Ming menerobos dengan cepat, merobek formasi musuh hingga terbuka celah. Dalam sekejap, pasukan Ming dan perampok pun terjerumus dalam pertempuran sengit.

Dilihat dari ketinggian, pasukan Ming membentuk formasi segitiga, kavaleri di depan dan infanteri di belakang. Kavaleri mengacak barisan musuh, infanteri memanfaatkan kekacauan untuk melancarkan serangan. Mereka mengenakan zirah berat, bersenjatakan tombak panjang yang menusuk tubuh musuh, darah beterbangan di udara, dan dengan teriakan garang, mereka menggulingkan lawan dari kuda.

Panah dan senapan api ditembakkan bersamaan, bahkan zirah besi yang paling kokoh pun tak mampu menahan. Anak panah dan peluru menghujani, satu per satu musuh terjatuh dari kuda. Tanpa kuda, kavaleri musuh segera menjadi sasaran infanteri, dan tewas seketika di bawah sabetan pedang dan tombak.

Pasukan Dashun membentuk barisan ular panjang. Mereka mengenakan zirah Ming, demi membedakan kawan dan lawan, lengan kanan mereka diikat kain putih. Barisan tengah menghadang serangan Ming, dua sayap melakukan gerakan melingkar untuk mengepung.

Dalam kekacauan, anak panah dilepaskan serempak, satu demi satu prajurit Ming tertembus, ada yang mengucurkan darah deras, ada pula yang tewas di tempat. Prajurit yang terjatuh belum sempat bangkit sudah diinjak-injak kaki kuda, tubuh manusia tak mampu melawan besi, jeritan pilu terdengar tanpa henti.

Namun, tak seorang pun mundur. Meski di depan ada maut dan lautan api, semua tetap maju dengan gagah berani. Mereka tak gentar mati, sebab setelah gugur, mereka mendapat kehormatan, nama mereka akan diabadikan di kuil pahlawan, dan keluarga mereka akan dijamin oleh kerajaan.

Tak lama, kavaleri di bawah pimpinan Gao Wencai menerobos keluar dari barisan musuh. Ia berdiri di atas bukit tanah, membalikkan kuda, lalu melihat ke belakang—yang tersisa hanya kavaleri, sementara infanteri telah dikepung musuh.

Ternyata mereka terlalu cepat, pasukan di belakang tak sanggup mengejar sekalipun sudah memaksakan diri hingga memuntahkan darah. Tanpa perlindungan kavaleri, infanteri dikepung rapat, mengangkat perisai dan mengayunkan tombak berusaha menerobos kepungan.

Namun, musuh tak akan melepaskan peluang ini. Duduk di atas kuda, mereka memiliki posisi lebih tinggi. Setiap kali tali busur dipetik, seorang prajurit Ming terluka atau tewas.

Gao Wencai, yang memimpin urusan penjara di Pasukan Baju Brokat, tak gentar menyaksikan pemandangan berdarah begini. Yang benar-benar membuatnya cemas adalah seribu lebih kavaleri perampok yang, di bawah sinar bulan, meninggalkan medan perang dan berbalik menuju arah pergerakan Putra Mahkota.

Mereka ingin menyelesaikan segalanya dengan cepat!

Gao Wencai terkejut, refleks pertamanya adalah membawa pasukan mengejar.

Untunglah, angin malam segera menenangkan pikirannya. Jika musuh di depan tak disingkirkan, untuk apa mengejar pasukan yang kabur? Ia mengangkat pedang kavaleri tinggi-tinggi dan berteriak, “Prajurit sekalian, ikut aku serbu perkemahan musuh sekali lagi!”

“Serbu!”

Beberapa ratus kavaleri merapatkan barisan, lalu kembali melancarkan serangan.

Perampok dipimpin langsung oleh Jenderal Gagah Berani, Zhang Neng. Pangkat Jenderal Gagah Berani merupakan salah satu jabatan militer di Pasukan Dashun, di bawah Jenderal Tertinggi dan Jenderal Pengawas, setara dengan Jenderal Perkasa. Di bawah lima komando ada dua puluh dua jenderal, semuanya adalah inti dalam pasukan Li Zicheng.

Zhang Neng adalah pengikut setia Li Zicheng sejak awal, pasukannya terdiri dari tentara pilihan. Kali ini ia secara sukarela mengajukan diri untuk menghadang Putra Mahkota Ming.

Sejak kampanye ke utara, pasukan Ming selalu porak-poranda dalam sekali serang; jasa menangkap hidup-hidup Putra Mahkota tentu tak ingin ia lepaskan pada orang lain.

Ia membawa tiga ribu kavaleri ringan menempuh perjalanan malam, akhirnya menemukan target di dekat kota Wuqing. Ia mengira sekali serang bisa membubarkan pasukan pengawal, ternyata lawan sama sekali tidak gentar bahkan bertarung dengan gigih—orangnya kejam, kudanya tangguh, jelas mereka sudah siap menanti.

Menyerang terlalu dalam tanpa dukungan adalah pantangan militer, dan ketika ia mendapati lawan sulit ditaklukkan dalam waktu singkat, Zhang Neng pun memutuskan untuk menawan raja lebih dulu.

Asal Putra Mahkota berhasil ditangkap, pasukan pengawal pasti akan bubar atau menyerah.

Setelah memecah pasukan, Zhang Neng sendiri memimpin seribu orang mengejar. Di sepanjang jalan, ia sesekali melihat kereta yang ditinggalkan, barang-barang di dalamnya berserakan di tanah: pakaian mewah, peralatan indah, perak berkilauan, bahkan emas murni.

Meski Zhang Neng berulang kali memperingatkan agar tidak mengambil apapun, para prajurit yang di belakang tak mampu menahan diri, satu demi satu turun dari kuda untuk memungut barang.

Ketika terus berlari, Zhang Neng merasa ada yang tidak beres. Pasukannya yang awalnya seribu orang kini menyusut drastis, paling banyak tinggal tujuh atau delapan ratus orang.

Di depan, tak jauh lagi tampak iring-iringan kereta Ming. Ia membuang pikiran untuk mengumpulkan pasukan, lalu memberi perintah, “Siapa yang bisa menangkap Zhu Cilang hidup-hidup, naik pangkat enam tingkat dan mendapat hadiah emas sepuluh ribu tail!”

“Serbu!”

Melihat para perampok kian mendekat, kusir kereta ketakutan, meloncat turun dan lari terbirit-birit ke hutan di tepi jalan.

Namun segera saja mereka ditangkap hidup-hidup dan dibawa ke hadapan Zhang Neng. Dengan pedang kavaleri menempel di leher, ia bertanya, “Di mana kereta Putra Mahkota?”

“Tuan... Tuan Jenderal, saya... tidak tahu.”

Craaak!

Zhang Neng mengayunkan pedangnya, menebas kusir itu, lalu menoleh ke kusir lain yang juga tertangkap.

“Tuan... Tuan Jenderal, kereta Putra Mahkota ditarik empat ekor kuda, tak jauh di depan.”

Craaak!

Setelah mendapat jawaban, Zhang Neng tetap tak mengampuni, langsung membunuhnya. Bagi Zhang Neng, orang yang berkhianat demi keselamatan diri lebih hina dari musuh.

Zhang Neng memimpin kavaleri mengejar sambil membantai, tak butuh waktu lama untuk menyusul kereta Putra Mahkota.

Begitu kereta dihentikan, beberapa pengawal naik ke dalam dan menarik penumpangnya keluar. Di dalamnya ada tiga orang: seorang pemuda pucat berwajah ketakutan mengenakan jubah naga kuning dan mahkota bersayap, kulitnya putih dan tubuhnya ringkih; dua lainnya berpakaian pelayan, mengenakan seragam kasim, wajah pucat dan celana mereka basah oleh kencing.

Tiba-tiba Zhang Neng merasa ada yang janggal!

Terlalu mudah. Selain kavaleri lawan, tak ada perlawanan berarti. Apakah pasukan Ming memang sudah selemah ini? Atau, jangan-jangan, Putra Mahkota yang ada di hadapannya ini palsu?

Ia menempelkan ujung pedangnya ke leher pemuda berjubah naga dan bertanya dingin, “Kau Putra Mahkota Zhu Cilang dari Dinasti Ming?”

“Aku... aku, benar.”

Zhang Neng mengayunkan pedang, menebas salah satu kasim di samping sang pemuda. Kepala besar itu menggelinding ke tanah, darah kental menyembur ke mana-mana.

“Sekali lagi, apakah dia Putra Mahkota Zhu Cilang dari Dinasti Ming?” tanya Zhang Neng sambil mengacungkan pedang ke kasim satunya.

Kasim yang satunya sudah ketakutan setengah mati. Bibirnya pucat, tubuhnya gemetar, mulutnya kelu tak bisa berkata-kata.

Zhang Neng mulai cemas, ia memukulkan punggung pedang ke pundak kasim itu dan bertanya dengan suara lantang, “Aku tanya sekali lagi, apakah dia benar Putra Mahkota Ming?”

Kasim kecil itu tersentak, mendadak sadar, lalu gemetar menggigil dan berkata, “Dia... dia bukan.”

“Bukan?” Zhang Neng ragu, “Kalau begitu, di mana Putra Mahkota?”

“Sejak... sejak berangkat dari... ibu kota, tugas kami adalah meniru Putra Mahkota. Putra... Putra Mahkota, sama sekali tidak ada... di dalam rombongan kereta ini.”