Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Planet Beracun yang Berbahaya

Tugas ini tidak ada kaitannya dengan armada. Atmosfer tebal planet yang sangat beracun ini mengandung medan magnet tak dikenal yang mampu menghalangi sistem pendeteksian apa pun untuk mengamati permukaannya langsung dari angkasa. Satu-satunya cara adalah mengirim tim untuk mendarat dan melakukan penjelajahan di dalam planet.

Di planet ini tidak terdapat makhluk asing maupun jejak peradaban pendahulu. Namun, lingkungan yang ekstrem, racun yang ada di mana-mana, serta makhluk-makhluk yang mampu bertahan hidup di dalamnya jauh lebih mengerikan daripada planet asing yang pernah ditemui Fang Ning di perjalanan. Pasukan darat biasa sama sekali tidak dapat turun tanpa perlengkapan antiracun dan kekuatan yang memadai.

Tiga ribu masker gas, dua puluh alat penyaring air, dua puluh perangkat pemurni udara, seratus tenda militer, dua puluh pesawat pengintai nirawak, lima puluh robot pengintai nirawak, dan seterusnya...

Di stasiun luar angkasa orbit New Atlanta, Fang Ning sedang berbelanja besar-besaran untuk membeli perlengkapan yang diperlukan sebelum memasuki planet itu.

Harga barang-barang tersebut tidak mahal, tetapi jumlahnya sangat banyak. Untungnya, Xiao Yezi sebelumnya telah menyiapkan sebuah daftar yang memuat berbagai perlengkapan dan perkakas penting untuk memasuki planet. Setelah menyesuaikannya dengan kebutuhannya sendiri, Fang Ning membeli sebagian besar barang dalam daftar itu dan mengabaikan beberapa yang tidak diperlukannya.

Setelah itu, ia menyewa dua pesawat ulang-alik khusus di stasiun luar angkasa. Keduanya dibuat secara khusus berdasarkan kondisi planet ini, sebab pesawat ulang-alik biasa tidak mungkin menembus atmosfer planet tersebut.

Setelah seluruh persiapan selesai, ia hanya perlu menunggu sampai stasiun luar angkasa mengorbit ke titik tertentu di sekitar planet. Itulah lokasi tempat tim penelitian turun. Untuk mencari tim penelitian yang hilang, ia harus mendarat dari tempat yang sama dengan mereka.

Sambil menunggu, Fang Ning berjalan-jalan tanpa tujuan di pasar perdagangan stasiun luar angkasa.

Stasiun luar angkasa ini tidak terlalu besar, hanya setingkat pelabuhan bintang kelas dua. Ruang di dalamnya terbatas dan tidak memiliki area hiburan. Selain wilayah yang dikuasai militer negara penguasa, seluruh tempat lainnya merupakan kawasan perdagangan. Di alun-alun yang luas, para pemain mendirikan lapak mereka di mana-mana.

Barang-barang yang dijual sangat beragam, tetapi pada dasarnya semuanya berkaitan dengan New Atlanta, planet beracun itu. Sebagian merupakan perlengkapan yang wajib dibawa ketika menuju planet tersebut, sementara sebagian lainnya adalah benda-benda aneh yang berhasil dibawa pulang para pemain setelah menjelajahinya.

Ada binatang buas yang hanya terdapat di planet itu, begitu pula tumbuh-tumbuhan khasnya.

Hal yang paling menarik perhatian Fang Ning adalah adanya layanan penyewaan tenaga kerja. Layanan ini terbagi menjadi dua jenis.

Jenis pertama adalah kelompok pengawal yang dibentuk para pemain. Mereka khusus melindungi pemain yang gemar bertualang di berbagai planet dan ingin turun ke planet tersebut untuk bersenang-senang.

Jenis kedua adalah kelompok tentara bayaran. Di sana tersedia pasukan darat dalam jumlah besar yang dapat disewa. Selama sang penyewa mampu membayar, ia dapat dengan mudah mengerahkan pasukan darat berjumlah lebih dari seratus ribu, bahkan beberapa ratus ribu prajurit, untuk mendarat dan bertempur di planet itu.

Kelompok tentara bayaran terkuat berasal dari pasukan resmi negara penguasa Paramon. Selama pemain mampu membayar, mulai dari pasukan penyerang biasa, pasukan genetika, hingga pasukan tempur mekanis lapis baja berat kelas tiga, semuanya dapat disewa.

Mengingat bahaya New Atlanta, bisnis penyewaan pasukan di tempat ini merupakan yang paling menguntungkan. Bisnis pemandu berada di urutan kedua, sedangkan perlengkapan yang diperlukan untuk memasuki planet menempati urutan ketiga.

Fang Ning tidak membutuhkan tentara bayaran karena ia memiliki pasukan darat Kekaisaran Hilang yang sangat kuat. Ia juga hanya perlu membeli sebagian perlengkapan. Sebenarnya, pasukan darat Kekaisaran Hilang telah memiliki perlengkapan lengkap yang mampu beradaptasi dengan hampir semua lingkungan planet, termasuk planet beracun. Pembelian tambahan yang dilakukan Fang Ning semata-mata untuk berjaga-jaga.

Pasukan darat Kekaisaran Hilang seluruhnya terdiri atas prajurit genetika elit kelas tiga. Berkat modifikasi genetika, mereka kebal terhadap racun biasa, sehingga racun mematikan di planet ini tidak terlalu berpengaruh terhadap mereka.

Ia menyewa tiga pemandu yang sering keluar-masuk planet tersebut, lalu membeli sebuah ensiklopedia flora dan fauna planet. Ensiklopedia itu mencatat ciri-ciri puluhan ribu jenis tumbuhan dan hewan khas planet tersebut, dan isinya terus diperbarui. Siapa pun yang menemukan hewan, tumbuhan, mineral, atau benda lain yang belum tercatat dapat memasukkan informasinya ke dalam ensiklopedia. Selama temuan itu benar-benar baru, penemunya akan menerima hadiah dari militer negara penguasa.

Hadiah itu memang tidak seberapa, tetapi karena bisa diperoleh sambil lalu, tidak ada seorang pun yang akan menolaknya.

Dua jam kemudian, kedua pesawat ulang-alik khusus selesai diuji. Orbit tujuan juga telah dikalibrasi. Setelah seluruh perlengkapan yang dibeli dimuat ke dalamnya, Guntur Besi membawa dua ratus prajurit darat Kekaisaran Hilang menaiki salah satu pesawat, lalu menukik ke lautan awan gas beracun yang bergulung-gulung di bawah stasiun luar angkasa.

Tentu saja, pada tahap penjelajahan pertama, tidak mungkin sang pemimpin turun sendiri. Kalau begitu, untuk apa ia memelihara begitu banyak bawahan?

Begitu pesawat ulang-alik memasuki atmosfer planet, hubungan dengannya terputus. Pesawat itu baru kembali setelah sehari penuh berlalu. Pada jam ke dua puluh enam, ia muncul lagi dari balik lapisan awan bergulung-gulung, tubuhnya dipenuhi goresan dan bekas cakar.

“Sepertinya cukup berbahaya.”

Fang Ning mengecapkan lidah, mempertimbangkan apakah ia harus langsung mengirim armada turun. Kapal pengawal Kekaisaran Hilang berbeda dari kapal perang biasa. Dengan sedikit usaha, kapal itu memang dapat menembus atmosfer, tetapi medan magnet planet ini luar biasa kuat. Setelah turun, kapal pengawal itu tidak akan mampu berkomunikasi dengan pihak di atas, sehingga risikonya cukup besar.

Yang paling penting, Debu Bintang H542 memberitahunya bahwa tampaknya ada kesadaran yang sangat kuat di planet ini yang menolak kehadiran mereka.

Bukan pemain atau NPC yang ditolaknya, bukan pula Fang Ning, melainkan Debu Bintang H542 dan Debu Bintang A95, kedua pelayan cahaya itu. Permusuhan yang sangat kuat terus mengawasi mereka berdua. Sebaliknya, Guntur Besi yang juga mendarat bersama pasukan darat Kekaisaran Hilang sama sekali tidak terpengaruh.

Dengan kata lain, dalam operasi kali ini, kedua pelayan cahaya itu tidak dapat ikut turun. Fang Ning hanya dapat mengandalkan dua pasukan darat Kekaisaran Hilang dan Guntur Besi. Adapun Li Wan, untuk sementara ia tetap berada di atas untuk memberikan dukungan. Jika mereka menghadapi bahaya di planet dan membutuhkan bantuan armada, Li Wan baru akan memberikan dukungan sesuai situasi.

Setelah pesawat ulang-alik selesai diperbaiki, kelompok kedua yang mendarat terdiri atas lima ratus prajurit darat Kekaisaran Hilang.

Empat jam kemudian, kelompok ketiga kembali membawa kabar bahwa Guntur Besi telah mendirikan pos pengamatan sementara di bawah. Barulah Fang Ning bersiap untuk turun sendiri.

Ia tidak menggunakan pesawat ulang-alik. Dalam dua perjalanan sebelumnya, pesawat yang telah diperbaiki itu kembali dengan tubuh penuh goresan dan bekas cakar. Pada serangan paling parah, sebuah bekas cakar bahkan menembus lapisan pelindung luar pesawat. Tingkat bahayanya terlalu tinggi, sehingga Fang Ning memutuskan untuk menggunakan kapal pengawal Kekaisaran Hilang.

Pesawat ulang-alik khusus itu hanya unggul dalam menembus atmosfer planet. Menghadapi serangan biasa, ia sama sekali tidak mampu melawan. Kapal perang tetap lebih dapat diandalkan.

Dunia ini luas, tetapi nyawanya sendiri adalah yang paling berharga. Demi keselamatannya, kehilangan satu kapal pengawal bukanlah masalah besar.

Pada pendaratan ketiga, Fang Ning membawa delapan ratus prajurit darat Kekaisaran Hilang. Ditambah dua kelompok sebelumnya, jumlah keseluruhan pasukan yang telah mendarat mencapai seribu lima ratus prajurit. Sementara itu, lima ratus prajurit darat Kekaisaran Hilang lainnya tetap siaga di armada yang berada di orbit tepat di atas lokasi pendaratan.

Selain itu, ia meminta Xiao Yezi untuk tetap berada di stasiun luar angkasa. Selain membantu mengawasi keadaan serikat, jika terjadi sesuatu yang besar, ia dapat mengirimkan kabar melalui pesawat ulang-alik. Medan magnet sistem bintang ini memutus komunikasi, sehingga para pemain tidak dapat berkomunikasi secara normal selain ketika masuk atau keluar dari permainan.

Xiao Yezi juga harus mengawasi para tentara bayaran di stasiun luar angkasa. Jika diperlukan, ia dapat segera merekrut sejumlah pasukan darat untuk mendarat di planet.

Tujuan Fang Ning mendarat di planet ini bukan hanya untuk menyelamatkan tim penelitian, tetapi juga untuk mencari cadangan mineral berharga dan mendirikan pangkalan.

Di tengah gugus bintang, apa pun yang hendak dilakukan membutuhkan uang. Cara memperoleh uang yang paling stabil tentu saja adalah tambang.

Menemukan urat mineral berharga dan membangun pertambangan akan memberinya sumber pendapatan stabil yang terus mengalir. Inilah pula salah satu sumber ekonomi penting bagi banyak serikat dan legiun pemain.

Meskipun New Atlanta merupakan planet beracun, planet ini juga merupakan planet kehidupan. Di dalamnya terkandung beberapa jenis mineral langka, seperti gas alam asing, kristal langka, dan sebagainya. Beberapa serikat telah menemukan deposit mineral dan membangun pertambangan di sana. Kini mereka memperoleh pendapatan stabil hingga puluhan juta setiap bulan, membuat orang lain iri setengah mati.

Kapal pengawal mengikuti pesawat ulang-alik terbang menuju lokasi pendaratan sebelumnya. Setelah pesawat ulang-alik turun lebih dahulu, kapal perang Kekaisaran Hilang yang tingginya mencapai enam ratus meter dan bentuknya menyerupai malaikat cahaya membuka perisai cemerlang, lalu menerjang lapisan awan beracun yang bergulung-gulung dan segera menghilang ke dalamnya.

Kapal perang kuat milik Kekaisaran Hilang melaju dengan sangat stabil di tengah awan beracun yang bergulung. Atmosfer beracun yang mengerikan tertahan di luar oleh lapisan perisai tebal. Namun, melalui sensor kapal, mereka dapat melihat arus gelap yang mengamuk seperti tsunami. Pusaran-pusaran atmosfer berdiameter hingga sepuluh kilometer bergulung ke sana kemari di tengah lapisan awan beracun yang tak bertepi. Sesekali, kilat merah gelap meledak di dalam pusaran, menerangi hamparan awan beracun dengan cahaya merah.

Bahkan kilat di tempat ini mengandung racun.

Entah berapa lama telah berlalu, tiba-tiba atmosfer awan beracun yang mengamuk di hadapan mereka terbuka. Pandangan mendadak menjadi terang. Kapal perang itu telah menembus atmosfer tebal planet dan tiba di bagian dalamnya.

Melalui sensor, Fang Ning melihat ke sekeliling. Dunia fantastis yang indah dan serasa berada dalam mimpi terbentang di hadapannya.

Jika dilihat dari luar, planet ini diselimuti badai awan beracun yang mengerikan dan tak pernah menghilang sepanjang tahun. Seolah-olah bahkan cahaya pun tidak mampu menembusnya. Namun, setelah memasuki bagian dalam planet, mereka tidak lagi melihat badai awan beracun itu. Ketika mendongak, mereka melihat sebuah matahari berwarna ungu kemerahan menggantung tinggi di langit, menebarkan sinar ungu kemerahan yang tak terhitung jumlahnya.

Di bawah mereka terbentang hutan purba yang sangat lebat. Pohon-pohon raksasa setinggi ratusan meter berdiri menjulang di antara rimba belantara. Sulur pakis yang tebal, jamur payung raksasa berwarna-warni, serta spora warna-warni yang menyerupai bunga beterbangan tertiup angin. Seluruh daratan dihiasi warna-warni, seolah-olah merupakan negeri kayangan.

“Indah sekali!”

Fang Ning segera merekam semua yang ada di hadapannya dan menyimpannya. Li Wan pasti akan menyukai pemandangan seindah ini.

Brak!

Pesawat ulang-alik mendarat dengan kasar di tengah rimba, memercikkan tanah dalam jumlah besar. Lapisan kabut beracun berwarna ungu pucat yang mengalir seperti selubung tipis di udara terdorong ke segala arah oleh gelombang kejut. Pemandangan indah yang samar itu menjadi semakin jelas... sekaligus semakin mengerikan.

Gelombang kejut dan getaran hebat menyingkap tumbuh-tumbuhan di sekeliling, membangunkan serangga-serangga aneh dan menakutkan yang bersembunyi di antara tanaman.

Pada saat itu, sekitar dua kilometer dari titik pendaratan pesawat ulang-alik, terdengar suara tembakan dahsyat dari sebuah dataran tinggi, disusul ledakan bola api yang sangat besar.

Kapal pengawal berhenti melayang di ketinggian lebih dari dua ribu meter. Fang Ning duduk di kursi komando di tengah anjungan. Di sekelilingnya, belasan layar cahaya raksasa menggantung di udara, menampilkan hampir seluruh sudut pandang di sekeliling, di atas, dan di bawah kapal. Dengan demikian, ia dapat mengawasi segala sesuatu di sekitar kapal secara langsung.

“Arah pukul lima. Siapkan meriam penghancur materi ringan. Tembak!”

Senjata kinetik khas Kekaisaran Hilang itu melepaskan daya hancur yang mengerikan. Satu tembakan menghantam tanah dan menciptakan lubang raksasa sedalam lebih dari dua puluh meter dengan diameter lebih dari lima puluh meter. Seekor binatang raksasa mirip kadal yang panjangnya lebih dari sepuluh meter, bersama serangga-serangga aneh, binatang buas kecil, dan tumbuh-tumbuhan tempat mereka bersembunyi, semuanya hancur berkeping-keping.

Meskipun hanya menempati slot kecil kelas S, meriam kapal tetaplah meriam kapal—terlebih lagi, itu adalah senjata Kekaisaran Hilang. Bagi pasukan darat, daya hancurnya merupakan senjata pamungkas yang mustahil dilawan.

Beberapa tembakan berturut-turut melesat, seketika membersihkan area luas di sekeliling. Pasukan darat Kekaisaran Hilang segera keluar dari pesawat ulang-alik dan membentuk pertahanan. Para teknisi dengan cepat mengemudikan mesin perbaikan untuk memperbaiki pesawat, sementara sejumlah besar persediaan diturunkan.

Satu jam kemudian, pesawat ulang-alik kembali mengudara. Bantuan dari pangkalan sementara tiba di bawah pengawalan kapal pengawal dan memindahkan seluruh persediaan ke pangkalan.

Setelah itu, pesawat ulang-alik tidak lagi bolak-balik sesering sebelumnya. Sesuai rencana, setiap tiga hari sekali pesawat akan mendarat untuk mengangkut berbagai kebutuhan hidup dan bahan pembangunan. Sementara itu, mereka akan terlebih dahulu memperkuat pangkalan sementara, lalu membagi pasukan menjadi dua kelompok.

Kelompok pertama mengikuti jejak yang ditinggalkan tim penelitian untuk mencari mereka. Kelompok kedua menjelajah ke segala arah dengan pangkalan sementara sebagai pusat, mencari kemungkinan adanya urat mineral.

Kedua tugas itu tidak memiliki urutan prioritas. Tim penelitian telah hilang begitu lama, dan melihat bahaya planet ini, kemungkinan besar mereka sudah tewas. Pencarian dapat dilakukan perlahan-lahan tanpa tergesa-gesa. Tugas utama tetaplah mencari urat mineral.

Tentu saja, penyelamatan tim penelitian adalah tugas yang diberikan kepadanya. Bagaimanapun, ia tetap harus menunjukkan usaha. Pada tahap awal, ia akan ikut bersama tim pencari.

Kapal pengawal terbang dan melayang sekitar lima ratus meter di atas pangkalan sementara. Namun, Fang Ning tidak turun ke pangkalan. Ia langsung menempatkan pusat komando di atas kapal perang. Sesekali, setelah mengenakan perlengkapan lengkap, ia turun untuk merasakan suasana khas planet ini. Selebihnya, ia tetap berada di dalam kapal yang aman.

Harus diakui, makhluk-makhluk di planet ini memang sangat ganas, kejam, dan mengerikan. Hampir setiap saat, binatang buas atau serangga aneh yang bahkan tidak dapat disebutkan namanya menyerang pangkalan sementara.

Fang Ning mengumpulkan semua makhluk asing yang tewas atau terluka akibat serangan itu dan menyimpannya di gudang. Ia berencana meminta para murid ilmuwan yang masih berada di kapal utama untuk datang dan menelitinya ketika pesawat ulang-alik berikutnya tiba.

Bagaimanapun, sebagian besar waktu mereka saat ini tidak diisi dengan apa pun. Memberi mereka pekerjaan juga bukan hal buruk. Selain membantu mereka mengasah kemampuan dan mengumpulkan pengalaman, siapa tahu mereka dapat menemukan sesuatu.

Dengan tingkat kemampuan mereka sebagai murid, kemungkinan besar tidak akan ada hasil berarti. Namun, penelitian adalah sesuatu yang sulit dipastikan. Banyak hasil penelitian muncul dari kilasan inspirasi yang datang secara kebetulan. Selama berhasil sekali saja, hasilnya sudah sangat menguntungkan.

Karena bosan, Fang Ning setiap hari duduk di atas kapal perang sambil mengamati pemandangan indah. Sesekali ia mengenakan pakaian pelindung tebal dan turun ke pangkalan sementara untuk melakukan inspeksi. Kadang-kadang, di bawah perlindungan ketat banyak bawahannya, ia meninggalkan pagar pangkalan dan memasuki alam liar dalam jarak pendek. Dengan Guntur Besi, pahlawan epik tingkat enam, yang melindunginya, keselamatannya masih cukup terjamin.

Keadaan ini berlangsung selama setengah bulan penuh. Fang Ning pun merasa bosan selama setengah bulan itu. Kali ini ia mulai merindukan Li Wan. Kalau Li Wan ada di sini, ia tentu tidak akan sebosan ini. Memang tidak banyak yang bisa dilakukan, tetapi setidaknya setiap hari ia dapat meraba payudara yang besar dan lembut, atau melakukan beberapa aktivitas yang bermanfaat bagi kesehatan jasmani dan rohani.

Hari itu, ia benar-benar merasa jenuh dan hendak meminta Guntur Besi mengawalnya keluar. Baru saja ia mengenakan pakaian pelindung yang tebal, seorang bawahannya tiba-tiba masuk dan melaporkan bahwa ada pasukan yang muncul di depan gerbang pangkalan.

Mata Fang Ning langsung berbinar. Ia segera melepaskan pakaian pelindung yang berat itu, lalu bertanya,

“Berapa banyak orang? Apa tujuan mereka datang?”

“Sekitar lima puluh orang. Semuanya terluka. Mereka mengatakan sebagian persediaan mereka hilang di perjalanan dan ingin membeli persediaan dari pangkalan kita.”

“Oh, begitu...”

Di luar pangkalan, sebuah pasukan berjumlah sekitar lima puluh orang berhenti kira-kira seratus meter dari gerbang pangkalan sementara. Mereka adalah pasukan penyerang mekanis biasa, salah satu jenis pasukan darat manusia yang paling umum. Namun, kondisi mereka saat ini sangat buruk. Dari sekitar lima puluh orang, setengahnya terluka. Beberapa kendaraan tempur yang mereka miliki juga mengalami kerusakan parah. Untungnya, mereka masih memiliki satu platform tempur mekanis.