Bab Tiga Puluh Tujuh: Memaksa Orang untuk Bergabung?

Para perompak luar angkasa menyerang stasiun luar angkasa, membuat para pemain panik dan berhamburan, sejumlah besar kapal perang lepas landas meninggalkan stasiun, sementara satu armada NPC dengan kekuatan cukup besar berjuang menembus kepungan kapal-kapal perompak. Melihat situasi itu, Fanning segera berkomunikasi dengan menara kendali stasiun untuk meminta izin keluar, dan langsung disetujui. Ia pun cepat-cepat memerintahkan armadanya untuk berangkat melarikan diri ke arah lain.

Tiba-tiba, log sistem berkedip-kedip liar. Sebuah misi darurat muncul dengan latar merah, menampilkan seorang wanita berambut pirang dan bermata biru, mengenakan jas laboratorium putih yang tidak mampu menyembunyikan lekuk tubuhnya yang menggoda. Dengan wajah cemas, ia berkata, “Sersan Fanning, kami adalah kapal riset Akademi Sains Bintang Eridanus, mohon kawal kami keluar dengan selamat dan hindarkan dari kejaran perompak.”

Ini adalah misi khusus, entah bagaimana mereka tahu Fanning ada di sini. Wanita yang tampaknya seorang ilmuwan itu langsung menyebut namanya, membuat Fanning agak kewalahan. Misi seperti ini hampir mustahil ditolak; jika menolak, ia akan menerima peringatan dari otoritas Kekaisaran, bahkan bisa dijatuhi sanksi penurunan pangkat.

Tanpa ragu, Fanning langsung mengambil keputusan, memberi hormat militer, lalu berseru keras, “Di mana kapal riset kalian? Segera ikuti saya!”

Begitu selesai bicara, permohonan membentuk tim muncul di hadapannya, bersamaan dengan titik hijau di peta kecil, menandakan posisi kapal riset itu tidak jauh darinya.

“Sialan, masa kapal riset tak membawa pengawal sama sekali!” Fanning menggerutu, namun tetap mengirim dua kapal perusak untuk menjemput kapal riset yang baru saja keluar dari dermaga stasiun.

Kapal riset itu lebih panjang daripada kapal pengawal, sekitar seratus meter. Bagian depannya menonjol seperti capit udang, dengan bola transparan di lekukan tengah sebagai anjungan komando.

Setelah kapal riset bergabung, tiga kapal pengawal menempatkannya di tengah, enam kapal perusak mengawal di belakang, melaju cepat menjauhi stasiun yang tengah dilanda perang.

Namun hal yang mengejutkannya, para perompak ternyata masih sempat mengirim satu kelompok berisi lebih dari empat puluh kapal serbu mengejar mereka. Dari kejauhan, sebuah komunikasi masuk dari perompak. Begitu tersambung, tampak seorang perompak garang bermata satu yang berteriak, “Hei bocah, serahkan kapal riset itu, kami jamin kau tak akan diserang.”

Fanning tahu, ini berkat pusaka warisannya—topeng perompak mengerikan—yang membuatnya tidak akan diserang perompak secara langsung, dan meningkatkan reputasinya di mata kelompok perompak mana pun.

Kalau bukan karena pusaka ini, dengan gaya perompak yang biasanya langsung menembak siapa pun yang keluar dari lubang cacing, mana mungkin mereka menyempatkan diri mengancamnya lebih dulu? Jika bukan karena misi dadakan ini, Fanning mungkin sudah bisa bernegosiasi dengan mereka untuk keluar melalui lubang cacing. Tapi sayang, semuanya sudah terlanjur...

Ia mengusap kepalanya dan menggeleng, “Maaf, saya harus melindungi mereka.”

“Kalau begitu, kau cari mati sendiri!” Begitu negosiasi gagal, efek pusaka pun hilang. Komunikasi darurat ditutup, dan puluhan kapal perompak dari kejauhan serentak menembakkan rudal nuklir fusi ke arah mereka.

“Sialan!” Tanpa sistem pertahanan titik, rudal sangat berbahaya bagi kapal perang di tahap awal. Fanning terpaksa menggunakan mode pengawasan dewa, langsung mengendalikan semua senjata di kapal untuk menembak jatuh rudal yang mendekat.

Biasanya, menghadapi rudal atau pesawat tempur luar angkasa paling baik menggunakan senjata pertahanan titik—meriam otomatis anti-pesawat—yang memang didesain khusus untuk menghalau ancaman seperti itu. Namun bukan berarti senjata lain tak bisa digunakan, hanya saja kurang efisien.

Fanning langsung mengambil alih semua meriam kapal, menggunakan komputer tempur untuk menghitung lintasan rudal dan menembakkan peluru intersepsi lebih awal.

Deretan tembakan menyambut lintasan rudal, menanti mereka datang layaknya menunggu mangsa, hingga ledakan besar mewarnai malam dengan bola api yang menyala-nyala.

Di saat bersamaan, ia juga mengoordinasi kekuatan tembak kapal perusak untuk melawan kapal serbu perompak yang bermanuver di jarak belasan kilometer.

Enam kapal perusak memiliki dua belas slot senjata menengah, masing-masing dua meriam per slot, kekuatannya jauh lebih besar daripada senjata ringan. Dua puluh empat meriam yang menembak terfokus mampu menenggelamkan satu kapal serbu sekaligus.

Setelah menenggelamkan tujuh hingga delapan kapal serbu, perompak mengubah taktik, mengumpulkan seluruh kapal serbu untuk menyerbu sekaligus ke arah mereka.

Fanning tetap tenang, mengendalikan armada sambil mundur dan menembak, memanfaatkan keunggulan kecepatan kapal perusak untuk menarik perompak.

Lima kapal serbu lagi hancur, membuat komandan perompak tampak geram. Ia lalu membagi pasukan, setengah kapal serbu diarahkan memutar menuju kapal riset yang dijaga tiga kapal pengawal di sisi lain medan tempur.

Melihat itu, Fanning segera memerintahkan armadanya untuk kembali dan mengonsolidasikan posisi dengan kapal pengawal, mengembalikan formasi ke keadaan semula.

Semakin banyak kapal serbu perompak dihancurkan, tanpa terasa jumlah mereka tinggal kurang dari tiga puluh, kehilangan keunggulan jumlah. Namun para perompak tampaknya belum menyadari, tetap menyerang tanpa henti.

Komandan kelompok perompak ini tampak hanya menguasai taktik sederhana, tidak mampu melakukan manuver atau strategi yang lebih rumit. Alih-alih menyerang terkoordinasi, mereka hanya menyerbu secara acak. Hingga kini, ketika mereka telah kehilangan belasan kapal serbu, armada Fanning walau mengalami kerusakan, belum ada satu pun kapal yang tenggelam.

Pada menit kesepuluh, kapal utama pasukan kecil perompak—sebuah kapal kavaleri penjaga—kena dua gelombang tembakan berturut-turut, sehingga pelindungnya runtuh dan tubuh kapal terbakar.

Barulah saat itu ia sadar harus mundur. Tapi ketika melihat ke belakang, ia baru sadar bahwa dari lebih dari empat puluh kapal serbu, kini hanya tersisa belasan, semuanya dalam kondisi rusak.

“Mundur!”

Lebih baik bertahan hidup agar bisa membalas di lain waktu. Perompak sangat paham prinsip ini, mereka pun mundur dengan sangat cepat.

Setelah para perompak kabur, Fanning tidak mengejar, malah mempercepat laju armadanya menjauhi medan tempur. Setelah hampir satu jam, mereka tiba di orbit sebuah planet tandus, lalu berhenti di sisi gelap antara planet dan satelitnya.

Ia mengerahkan robot perbaikan tanpa awak untuk memperbaiki kapal-kapal yang rusak, lalu menghubungi kapal riset. Masih wanita cantik berambut pirang dan bermata biru itu yang muncul di layar. Ia berkata, “Perompak sudah pergi. Setelah istirahat, kalian bisa keluar melalui pintu bintang di sisi lain.”

Ia sama sekali tidak tertarik bertanya mengapa perompak mengejar kapal riset itu. Ia hanya kebetulan lewat.

Namun takdir berkata lain. Wanita berambut pirang itu dengan wajah menyesal berkata, “Maaf telah menyeretmu ke dalam masalah ini, tapi kami mungkin harus merepotkanmu lagi untuk mengantar kami ke suatu tempat.”

“Ke mana?”

“Sistem bintang MR-73188.”

“Sistem bintang MR-73188? Itu di mana?”

“Itu salah satu sistem di dalam Nebula Elim. Kami punya misi riset di sana, jadi—”

“Tunggu!” Fanning langsung memotong, “Nona, saya masih punya urusan penting. Anda sebaiknya kembali ke Bintang Eridanus dan meminta pemerintah sektor mengirim armada Kekaisaran untuk mengawal kalian.”

“Dengarkan baik-baik, Sersan,” ucap wanita berambut pirang itu, kini dengan nada tegas, “Atas nama kolonel, saya memerintahkanmu untuk segera mengantar kami ke sistem bintang MR-73188, sekarang juga.”