Bab Satu: Penambang Profesional dalam Permainan

“Berita terbaru, di Zona Bintang Kesembilan Lengan Orion, persekutuan teratas Berlian Kekuatan dan aliansi perang teratas Darah Biru dari Zona Bintang Kesepuluh meletus dalam pertempuran di Sistem Bintang Ganda Shinjuku Kedua. Diketahui kedua pihak mengerahkan total empat belas kapal induk super Titan dan dua puluh dua kapal induk berat. Pertempuran masih berlanjut, dan kami akan terus memberikan kabar terkini untuk Anda.”

“Berita terbaru, di Zona Bintang Kedua Lengan Orion, mendadak terjadi ledakan supernova di Sistem Bintang Hantu. Sinar gamma yang sangat kuat menyapu alam semesta, dan diketahui salah satu sinar gamma menghilang dari angkasa dengan cara melompat antardimensi. Saat berita ini dirilis, seluruh planet dan asteroid di Sistem Bintang Hantu telah meleleh dan lenyap.”

“Sinar gamma bahkan bisa melompat antardimensi, berita utama sekarang benar-benar makin tidak masuk akal!”

Fanning duduk di kursi komando, dengan santai menutup salah satu dari tiga belas layar cahaya di depannya, lalu menerima secangkir kopi dari asisten perempuan sintetis yang dipesan khusus—berwujud mirip selebriti terkenal tapi dengan lekuk tubuh yang jauh lebih dramatis. Sambil menyeruput kopi, ia mengamati layar yang tersisa dan bergumam,

“Sialan, di mana sebenarnya kristal es padat berkepadatan tinggi itu? Hampir seluruh sabuk asteroid di sini sudah aku jelajahi, belum juga ketemu.”

Dua belas layar itu menampilkan aktivitas dua belas drone penambang miliknya yang terpasang di kapal penambang bersenjata ini. Beberapa waktu lalu, ia menerima pesanan dari sebuah persekutuan yang membeli kristal es padat berkepadatan tinggi dengan harga tinggi, seratus lima puluh unit bintang per satuan. Sebagai pemain penambang profesional, Fanning tentu tidak akan melewatkan kesempatan tersebut.

Kristal es padat berkepadatan tinggi digunakan untuk mengekstrak paduan kuarsa kristal, bahan utama pembuatan badan kapal perang kelas penjelajah ke atas, khususnya untuk lapisan pelindung depan. Bahan ini sangat efektif melemahkan serangan senjata energi, sehingga sangat diminati pasar. Namun, produksinya amat sedikit, bahkan penambang profesional seperti Fanning jarang menemukan.

Kini ia berada di sabuk asteroid sistem bintang bernama ZH-54, sebuah sistem yang tergolong tandus dan biasa. Bintang utamanya adalah tipe M, alias katai merah, jenis bintang paling umum di alam semesta.

Katai merah biasanya redup, sulit diamati dengan mata telanjang di angkasa, dan jarang memancarkan sinar ultraviolet. Biasanya, sistem bintang dengan katai merah sebagai bintang utama sangat sulit melahirkan planet berpenghuni.

Bintang utama ZH-54 hanyalah katai merah biasa, tidak ada planet berpenghuni di sistem ini, hanya sebuah stasiun luar angkasa yang mengorbit di atas planet ketiga yang tandus.

Sabuk asteroid sendiri terbentuk dari kumpulan benda langit kecil di nebula bintang primordial. Benda-benda ini, lebih kecil dari planet, disebut planetesimal, yang gagal menjadi planet karena pengaruh gravitasi bintang dan planet terdekat, sehingga saling bertabrakan dan membentuk puing-puing serta fragmen. Kandungannya didominasi karbon, silikat, dan logam—alias mineral.

Sabuk asteroid ZH-54 selain menghasilkan beragam mineral, juga kaya akan jenis mineral yang disebut kristal es. Kristal es padat berkepadatan tinggi yang ia cari adalah salah satu di antaranya.

Fanning menyapu layar satu per satu, drone penambang bekerja normal. Empat drone sedang menggali sebuah meteorit kristal es berdiameter sekitar delapan ratus meter. Fragmen batu dan debu beterbangan di ruang tanpa gravitasi, sesekali kristal es berhasil dipotong dan dimasukkan ke gudang drone.

Meteorit kristal es ini berwarna abu-abu kekuningan, dengan bongkahan kristal es abu-abu kebiruan tersebar di dalamnya. Dengan ukuran sebesar ini, Fanning menduga di dalamnya mungkin terdapat kristal es padat berkepadatan tinggi.

Ia memindahkan empat layar ke depan, menggerakkan jari-jari di atasnya, dan mengendalikan empat drone menambang terbang ke atas meteorit. Di sana terdapat kawah besar seukuran rumah dengan banyak retakan di tepi, mungkin bekas benturan dengan meteorit lain.

Fanning mengoperasikan drone untuk memotong retakan dengan sinar laser, bermaksud membelah meteorit besar itu dan mencari apakah di dalamnya ada mineral yang ia butuhkan.

Sinar laser membesarkan retakan dengan cepat, meteorit besar itu bergetar sedikit, dan beberapa bagian mulai muncul retakan kecil.

Fanning mengendalikan kapal penambang bersenjata sepanjang tiga ratus meter mendekati meteorit. Kapal ini ia beli setelah setengah tahun kerja keras di galaksi, dilengkapi empat meriam laser kecil. Kapal ini tidak kuat untuk bertarung, hanya untuk menghancurkan meteorit yang terlalu dekat.

Di galaksi, mayoritas bermain sebagai petualang atau pejuang antar bintang, namun banyak juga seperti Fanning yang lebih memilih hidup sebagai pemain “life skill” dan bukan petarung.

Sejak lulus kuliah, Fanning bergabung dengan barisan pemain profesional, masuk ke game daring Starcluster yang didukung pemerintah federasi sebagai buruh batu profesional.

Tanpa modal untuk membeli barang premium, ia hanya bisa menghabiskan waktu dan tenaga mengerjakan misi siang-malam selama setengah tahun, ditambah dukungan persekutuan, akhirnya ia mengumpulkan cukup uang untuk membeli kapal penambang bersenjata ini, sekaligus bisa mengangkut barang, dan akhirnya terangkat dari kelas buruh batu termiskin menjadi pemilik kapal—akhirnya merasakan manisnya perjuangan.

Ia mengatur delapan drone penambang lain yang tersisa untuk bergabung, berniat membongkar meteorit besar itu bersama-sama.

Dua belas drone menambang serentak, tak lama meteorit mulai retak, gelombang tak kasat mata menyebar, kapal penambang yang ia tumpangi ikut terguncang dan terdorong oleh gelombang tersebut.

Namun Fanning tak memperdulikan, menunggu debu bersih, lalu segera mengendalikan satu drone masuk ke celah retakan, ingin melihat apa yang ada di dalamnya.

Saat drone baru hendak masuk, sebelum sempat melihat ke bawah, tiba-tiba sebuah berkas cahaya terang melesat keluar. Dalam sekejap, Fanning merasa seluruh dunia meleleh dalam cahaya, dan ia pun kehilangan kesadaran.

“Berita terbaru, sinar gamma dari supernova di Sistem Bintang Hantu Lengan Orion Kedua muncul di sabuk asteroid ZH-54, langsung melelehkan sepertiga sabuk asteroid dan menghancurkan stasiun luar angkasa di planet ketiga.”

“Brengsek, semua hartaku!”

Keluar dari titik respawn stasiun luar angkasa di sistem bintang lain, Fanning menatap kubah stasiun, otot wajahnya berkedut, rasa sakit hati tak terkira.

Ledakan sinar gamma yang tiba-tiba dari asteroid itu langsung melelehkan dirinya dan kapal, tak tersisa apapun.

Game ini berbeda dari game lain; jika kapal atau perlengkapan hancur, benar-benar lenyap, bukan sekadar kehilangan daya tahan.

Biasanya ia bisa kembali ke lokasi untuk mengais mineral yang tersisa, namun setelah melihat log sistem, ia tahu tak ada harapan, sinar gamma mampu menghancurkan planet, apalagi mineral, pasti sudah musnah.

Yang paling parah, demi menghemat biaya ia tak membeli asuransi. Meski persekutuan memberi kompensasi, itu hanya sebagian kecil. Tabungan yang tersisa tidak cukup untuk membeli kapal baru, baru setengah tahun jadi pemilik kapal, kini kembali jadi buruh batu.

“Dasar sial, tidak bisa main lagi!”

Ledakan supernova dan sinar gamma yang melompat antardimensi dari Sistem Bintang Hantu di Lengan Orion Kedua sungguh tidak masuk akal, apalagi langsung melompat ke wajahnya, tak bisa lagi disebut aneh—istilah pemain, ini bukan sekadar “Ibu Kekosongan menatapmu”, tapi sudah “Ibu Kekosongan mengulurkan tangan padamu”.

Namun Fanning merasa lebih seperti “Ibu Kekosongan mengencingi dirinya”, tidak ada kata lain untuk menggambarkan betapa sialnya nasibnya.

Tidak bisa melampiaskan emosi karena tidak ada tempat, akhirnya ia menahan diri, lalu mengirim laporan kapal musnah ke petugas persekutuan yang mengurus penambang, beserta rekaman terakhir sebelum tewas.

Tak lama kemudian ia menerima balasan berupa tanda tanya, lalu pesan,

“Datang ke markas, urus prosedur, persekutuan ganti rugi separuh.”

“Oh, syukur!”

Ini lumayan baik, Fanning agak lega. Separuh ganti rugi cukup, lewat jalur persekutuan ia masih bisa beli kapal kecil, lebih baik daripada kembali jadi buruh batu.

Persekutuan tempat Fanning bergabung bernama Palu Kekosongan, sebuah korps peringkat empat bintang, tergolong besar di wilayahnya.

Di Starcluster, istilah umum adalah persekutuan, namun nama resmi adalah korps, aliansi perang, dan kekaisaran, bertingkat-tingkat. Berlian Kekuatan yang disebut di berita tadi adalah persekutuan teratas di Zona Bintang Kesembilan Lengan Orion, peringkat resmi tiga bintang, jauh lebih kuat dari Palu Kekosongan—puluhan bahkan ratusan kali lipat.

Fanning tidak tahu selisih pasti, yang jelas Palu Kekosongan hanya punya satu kapal induk besar, alias kapal induk berat, sementara kapal super Titan tidak punya satu pun. Jika bertarung dengan Berlian Kekuatan, pasti habis dalam sekejap.

Markas Palu Kekosongan terletak di Sistem Bintang Eridanus di Zona Bintang Kelima Belas Lengan Orion di galaksi baru Starcluster, hampir di ujung lengan spiral.

Bintang utama Eridanus adalah F kelas katai kuning-putih berukuran raksasa. Di sistem ini ada planet berpenghuni bernama Eridanus, yang telah dijajah Kekaisaran Galaksi sejak lima ribu tahun lalu dan kini menjadi pusat bagi ratusan sistem bintang di sekitarnya.

Tentu saja, sebab hanya ada dua planet berpenghuni di ratusan sistem sekitar, dan kebetulan di dekatnya terdapat super-gate yang menghubungkan lebih dari tiga puluh gerbang bintang, perpaduan waktu dan tempat menjadikan planet ini simpul transportasi kekaisaran, inti wilayah bintang sekitarnya.

Karena kemudahan transportasi, Sistem Bintang Eridanus jadi rebutan persekutuan pemain. Ada tiga belas persekutuan yang bermarkas di sana, Palu Kekosongan termasuk tiga teratas.

Ya, tepatnya peringkat ketiga.

Kapal meledak, Fanning terpaksa naik kapal sipil ke Eridanus, menunggu setengah jam di gerbang bintang, lalu kapal perlahan memasuki gerbang, suara wanita yang merdu terdengar,

“Ibu dan bapak, kapal kita telah memasuki mode lompatan, silakan masuk ke ruang tidur, kenakan sabuk pengaman, tutup pelindung, dan pastikan lampu indikator ruang tidur berwarna hijau. Jika ada masalah, tekan tombol merah di ruang tidur. Terima kasih atas kerja samanya.”

“Wumm!”

Kapal bergetar ringan, Fanning yang sudah berkali-kali mengalami lompatan kapal tahu kapal sudah memasuki jalur hyperspace, melaju lebih cepat dari cahaya.

Rasa kantuk menyergap, ia perlahan menutup mata, dan cahaya terang memancar di tengah dahinya.