Bab Lima Puluh Satu: Makhluk Asing dan Pendaratan

Di atas kepala mereka, sebuah bola cahaya transparan melayang di udara, bergerak mengikuti langkah mereka. Bola itu memancarkan cahaya lembut seperti sebuah lampu besar yang menerangi sekeliling, sekaligus berfungsi sebagai kamera panorama yang dapat mengirimkan kondisi sekitar secara real-time ke kapal perang yang melayang beberapa ribu meter di atas mereka. Kamera itu terhubung langsung dengan komputer tempur kapal perang; begitu ada sesuatu yang terdeteksi, informasinya segera dikirimkan ke unit tempur di bawah.

Rombongan itu memasuki gedung, melewati berbagai mesin yang tak dikenal, namun sepanjang perjalanan, mereka tidak menemukan apa-apa. Tidak ada jasad makhluk asing yang membangun basis koloni ini, tidak pula ada hal lain yang mencolok.

Tanpa mereka sadari, tim itu telah masuk sangat jauh ke dalam gedung, tiba di suatu area yang menyerupai tempat transit—sebuah perempatan dengan lapangan terbuka di tengah. Di atasnya, sebuah mesin pengangkat raksasa menggantung, dengan belasan lengan mekanik besar terjulur ke bawah; beberapa di antaranya menggenggam sesuatu yang tak jelas.

Kelima orang itu berhenti sejenak di sana. Sang kapten berjongkok sambil mengamati sekeliling, lalu berbisik pelan melalui sistem komunikasi, "Aku merasa ada yang aneh di sini. Sebaiknya kita mundur dulu."

Saat ia menunggu jawaban, tiba-tiba, di atas kepala mereka, dari balik sebuah lengan logam besar yang gelap dan dingin, muncul seekor makhluk hitam legam. Makhluk itu seukuran raptor, seluruh tubuhnya tampak mengerikan, dengan ekor panjang bergerigi yang bergoyang-goyang, ujungnya berkilauan tajam di udara.

Makhluk itu menatap ke bawah dengan mata dingin, memperlihatkan otaknya yang terbuka dan bentuknya yang menakutkan. Ia lalu menoleh dan melihat beberapa makhluk serupa merayap keluar dari lengan-lengan mesin yang lain.

Di atas mesin pengangkat itu, langit-langit metal yang seharusnya tertutup rapat, kini menganga dengan lubang berdiameter tiga meter. Tepi lubangnya tampak seperti meleleh oleh asam kuat. Seekor makhluk hitam sekeras besi merayap turun tanpa suara dari sana.

Dentuman tembakan tiba-tiba memecah keheningan gedung besar itu. Seorang prajurit lebih dulu melihat keberadaan makhluk-makhluk di atas kepala mereka. Dengan bantuan sistem deteksi pada zirah tempur dan sensor pemindai di bola cahaya, makhluk itu segera teridentifikasi begitu menampakkan diri. Melihat tampangnya yang buas, siapapun pasti tahu itu berbahaya, sehingga sang prajurit tanpa ragu mengarahkan senjata dan menembak. Satu peluru elektromagnetik menembus kepala makhluk itu, menciptakan lubang sebesar kepalan tangan. Cairan hitam menyembur membasahi mesin dan menetes ke lantai, dengan asap putih mengepul dari lubang kecil yang langsung terbakar pada lantai logam keras.

"Apa sebenarnya makhluk ini?"

Makhluk itu terjatuh dari lengan mesin ke hadapan mereka. Perintah dari pusat komando segera terdengar di headset: "Prajurit, bertahan tiga puluh detik. Tim kedua sudah tiba untuk membantu."

Saat itu pula, belasan makhluk serupa melompat dari mesin pengangkat, menerjang lima prajurit tersebut. Tembakan pun membahana di dalam gedung, dan dalam waktu kurang dari lima detik, terdengar jeritan pertama, disusul jeritan-jeritan berikutnya. Suara apapun segera lenyap, dan tim kedua yang baru saja masuk langsung berhenti, mundur cepat ke luar gedung, berlutut dan bersiaga.

Musnahnya satu tim dalam sekejap membuat pusat komando kapal perang segera waspada. Salah seorang pemain berteriak, "Tim kedua, hentikan operasi! Segera kumpul di titik kejadian! Platform tempur satu dan dua, bergerak ke lokasi! Kapal pengawal tiga, turunkan ketinggian, siapkan dukungan tembakan!"

Satu tim terdiri dari tiga puluh orang, mereka segera berkumpul di depan gedung. Dari kejauhan terdengar getaran berat—dua platform mekanik raksasa setinggi delapan meter berjalan perlahan mendekat.

Platform tempur ini sebenarnya semacam robot tempur, dipasangi berbagai senjata: senapan mesin pulsa, meriam elektromagnetik kecil, meriam laser kecil, dan lain-lain—semuanya sangat mematikan. Meriam elektromagnetik dan laser kecil ini berbeda dengan yang dipakai kapal perang; ini adalah versi darat yang lebih ringkas dan tidak sekuat versi angkatan laut.

Dua platform tempur berhenti sekitar seratus meter dari gedung. Dua laras besar senapan mesin elektromagnetik diarahkan ke gedung, sementara rantai peluru yang sangat tebal perlahan bergerak, setiap pelurunya hampir sebesar lengan pria dewasa.

Lapisan kaca baja platform perlahan dilapisi lapisan kristal, sebagai antisipasi setelah tim sebelumnya berhasil mengumpulkan informasi tentang makhluk itu: sangat lincah, mampu memanjat dengan luar biasa, dan darahnya sangat korosif. Lapisan kristal ini dirancang tahan korosi dan memperkuat struktur.

Namun, setelah semua persiapan selesai, suasana di dalam gedung tetap sunyi. Tak ada serangan balasan seperti yang diperkirakan.

Setelah hampir lima menit menunggu, para pemain di kapal perang memutuskan untuk langsung menembaki gedung itu. Sebuah rudal dijatuhkan dari langit, meledak di atap gedung dengan suara menggelegar, api membumbung membentuk jamur, dan atap beserta lapisan es di atasnya hancur, memperlihatkan lantai kosong di bawahnya.

Ketika rudal kedua hendak ditembakkan, tiba-tiba terdengar raungan melengking dari dalam gedung, diikuti oleh suara-suara aneh yang samar, seperti banyak makhluk berlari di dalam kegelapan.

"Bersiap untuk bertempur!" seru Fang Ning dengan wajah tegang menatap layar, memperhatikan gambar dari kota koloni di bawah. Beberapa robot yang dikirim Claire masuk ke reruntuhan yang baru saja dibom, namun tak lama kemudian disergap oleh makhluk-makhluk hitam itu. Ujung ekornya yang bergerigi dengan mudah menembus dan membelah robot-robot itu.

Makhluk ini, pada pandangan pertama saja, jelas adalah mesin pembunuh murni—monster hasil rekayasa genetika yang mustahil tercipta secara alami.

Mereka ternyata selama ini bersembunyi di berbagai bangunan kota koloni kuno itu. Ketika mereka menembaki lapisan es di atas basis, suara ledakan membangunkan kawanan makhluk itu.

Demi keamanan, Fang Ning memerintahkan kapal perang untuk naik lebih tinggi dan menjauh dari basis—karena beberapa bangunan di sana tingginya ribuan meter, terlalu berbahaya jika berada terlalu dekat.

Menghadapi situasi seperti ini, ada dua pilihan paling masuk akal: pertama, langsung mengebom seluruh area yang mungkin jadi sarang makhluk itu; kedua, mengirim pasukan darat, dengan kapal perang berjaga di udara untuk mendukung, lalu memburu dan memusnahkan semuanya. Fang Ning sendiri sebenarnya lebih condong pada pilihan pertama, sebab planet ini terlalu jauh dari peradaban dan tak bernilai untuk dikembangkan. Kalau harus dihancurkan, tak masalah.

Namun Claire menolak, bahkan menawarkan lima unit target penelitian untuk meyakinkannya. Karena lima target penelitian itu sangat berharga untuk mendapatkan cetak biru pendorong ion, akhirnya ia setuju.

Tentu, keputusan itu juga didasari fakta bahwa ia punya pasukan darat: kapal bajak laut yang dipanggil oleh Peninggalan Kuno membawa banyak anak buah, yang biasa menyerbu kapal musuh saat membajak—bisa dianggap sebagai pasukan darat, meski kemampuan mereka sangat beragam.