Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Pertemuan Kembali dengan Raja Ksatria

Turun ke bawah tidak memerlukan kekhawatiran Fang Ning. Mereka semua adalah prajurit elit, dan panjat tebing serta lintas alam adalah bagian dari kurikulum pelatihan standar prajurit antariksa. Belum lagi ada tali yang memungkinkan penurunan cepat, bahkan dengan tangan kosong pun mereka dapat dengan mudah turun ke dasar tebing.

Seorang prajurit genetik elit tingkat empat yang diperkuat memimpin kelompok itu. Dia bahkan tidak menggunakan tali; sebaliknya, dia langsung menancapkan kelima jarinya ke dalam batu dan merayap turun selangkah demi selangkah.

Prajurit genetik elit tingkat empat yang diperkuat ini sebenarnya berasal dari kategori yang sama dengan prajurit genetik elit tingkat tiga. Modifikasi genetik yang mereka jalani tidak berbeda. Alasan mereka lebih kuat daripada prajurit genetik elit tingkat tiga adalah karena mereka hidup lebih lama, dan gen kuat yang disesuaikan serta disatukan di dalam tubuh mereka telah berkembang sepenuhnya, membentuk cetak biru genetik yang tetap.

Prajurit genetik sebagai cabang militer sebenarnya hanya dibagi menjadi dua setengah tingkatan. Prajurit genetik awal sebenarnya tidak pantas disebut sebagai prajurit genetik; pada kenyataannya, semua pasukan darat manusia telah mengalami tingkat penyesuaian genetik tertentu.

Misalnya, pasukan biokimia tingkat satu bintang dua, prajurit antariksa tingkat satu bintang tiga, pasukan klon tingkat satu bintang dua, atau bahkan bajak laut luar angkasa biasa, sebenarnya kurang lebih semuanya telah menjalani operasi penyesuaian genetik. Hanya saja tingkat penyesuaiannya tidak tinggi, dan sebagian besar hanya melibatkan modifikasi genetik dalam jumlah kecil untuk sedikit meningkatkan fisik dan kekuatan, dengan fokus utama pada peningkatan kekebalan tubuh agar para prajurit lebih mudah beradaptasi dengan lingkungan alien dan tidak mudah dimusnahkan oleh bakteri atau virus alien.

Di Kekaisaran Galaksi dan berbagai negara penguasa, ada jenis prajurit genetik tingkat dua bintang tiga, tetapi ini bukanlah prajurit genetik yang lengkap—melainkan produk setengah jadi. Prajurit genetik sejati dan lengkap adalah prajurit genetik elit tingkat tiga.

Prajurit genetik sejati harus menerima delapan belas tahap modifikasi teknologi biogenetik. Tubuh mereka akan mencapai tinggi sekitar empat meter, dengan paduan biologis khusus yang disuntikkan ke dalam otot dan tulang untuk menyatu dengannya, robot berskala nano yang disuntikkan ke dalam aliran darah, serta organ internal berlebih yang diangkat dan digantikan oleh beberapa organ tambahan di ruang kosong yang tersisa.

Sebagai contoh, tiga jantung yang kuat menyediakan darah dan tenaga bagi tubuh, empat lambung memungkinkan asupan dan penyimpanan energi yang lebih besar, dan struktur setiap lambung berbeda, memungkinkan mereka untuk langsung mencerna berbagai zat, termasuk makanan beracun yang dapat dimakan dan dicerna secara langsung.

Dapat dikatakan bahwa prajurit genetik yang mengalami modifikasi genetik khusus ini dapat beradaptasi dengan sebagian besar lingkungan keras di alam semesta, menjadikannya pasukan darat paling elit dari militer Kekaisaran Galaksi dan berbagai negara penguasa, tanpa tandingan.

Inilah prajurit genetik sejati. Perbedaan antara tingkat tiga dan tingkat empat hanyalah bahwa mereka yang berada di tingkat keempat hidup lebih lama dan memiliki tingkat ekspresi gen yang lebih tinggi di dalam tubuh mereka; pada kenyataannya, keduanya adalah sama.

Sebagai pasukan darat terkuat kekaisaran, pemain biasa tidak memiliki saluran perekrutan. Kecuali pangkat militer mereka mencapai tingkat mayor jenderal, perekrutan hanya dapat dilakukan secara terbatas. Pemain normal paling-paling hanya dapat merekrut prajurit genetik yang tidak lengkap.

Bagi pemain lain, Planet New Atlanta adalah dunia seperti neraka, di mana pasukan darat biasa akan kesulitan untuk bertahan hidup tanpa berkelompok. Namun, bagi prajurit genetik elit, lingkungan ini hanya sedikit lebih keras dari biasanya.

Seorang prajurit tinggi merangkak turun dengan tangan dan kaki yang menancap di dinding batu yang curam. Saat melewati sejenis lumut ungu-hitam yang lebat di tengahnya tumbuh pakis telinga daun ungu, seekor kelip-kelip besar dengan ketebalan lengan bayi dan antena merah gelap yang menari-nari liar tiba-tiba melompat keluar dari sela-sela pakis tersebut.

Detik berikutnya, sebuah tangan besar terulur untuk mencengkeram kelabang itu, mengabaikan tubuhnya yang melingkar di sekitar lengannya. Ia langsung menyuap kepala kelabang itu ke dalam mulutnya dan mengunyah kepalanya beserta cangkangnya seperti memakan kacang, sementara cairan hitam mengalir keluar dari sudut mulutnya.

"Glek!"

Fang Ning mau tidak mau menelan ludahnya. Melihatnya makan dengan lahap, rasanya terlihat sangat lezat.

Ini hanyalah sebuah selingan. Tebing setinggi lebih dari dua ribu meter itu berhasil dituruni dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Di antara tumpukan batu yang ditumbuhi tanaman tak dikenal, mereka menemukan kendaraan penambang yang hancur, dengan sisa-sisa mayat berserakan di dalamnya. Seorang prajurit mengitari kendaraan penambang yang hancur itu dan kembali berkata,

"Mereka sepertinya tewas terjatuh sebelum dimakan oleh binatang buas."

"Bakar sisa-sisa itu."

Fang Ning terbang ke udara setinggi lebih dari tiga puluh meter untuk mengamati sekeliling. Di mana-mana terdapat hutan lebat, dengan tanaman dan tumbuhan merambat yang tak terhitung jumlahnya saling melilit. Daun-daun yang lebat menghalangi pandangan sehingga tidak bisa melihat lebih jauh.

Dia baru saja bersiap untuk terbang lebih tinggi ketika tiba-tiba vegetasi lebat di sebelah kiri depannya tersibak. Sesosok bayangan hitam setebal lengan manusia melesat keluar seperti kilat. Dengan suara 'bang' yang lembut, bayangan hitam itu meledak di tengah dan patah menjadi dua, dengan sejumlah besar cairan memercik ke mana-mana. Separuh bayangan hitam yang patah itu juga menabrak perisai energi campuran di depan Fang Ning dan jatuh ke tanah. Setelah diperhatikan lebih dekat, itu hanyalah sekelompok tanaman merambat hijau dengan banyak duri tajam.

Namun, benda ini hidup. Ia bergeliat di tanah seperti ular, dan ketika menyentuhnya, ia langsung melingkar erat seperti ular, dengan duri-duri di atasnya menancap dalam-dalam.

Sebelum Fang Ning sempat mengatakan apa pun, beberapa anak buahnya membawa beberapa penyembur api, mengarahkannya ke hutan lebat ini, dan menarik pelatuknya. Nyala api plasma berenergi tinggi yang besar menyembur keluar, dan hutan lebat ini dengan cepat terbakar habis menjadi tanah lapang.

Api yang disemburkan oleh penyembur api ini bukanlah api biasa, melainkan api plasma bersuhu sangat tinggi. Energi yang memasok penyembur api bukanlah minyak atau gas alam, melainkan balok energi padat, di mana satu balok energi menyediakan daya yang cukup untuk penyemburan terus menerus selama belasan jam.

Oleh karena itu, mereka tidak perlu lagi mengambil risiko melewati hutan, melainkan langsung menggunakan penyembur api untuk membuka jalan dengan membakarnya.

Meskipun mereka berjalan di darat, mereka bagaimanapun adalah pasukan elit dari era antarabangsa; berjalan perlahan melalui hutan seperti di era bumi akan terlalu memalukan. Jika bukan karena keterbatasan kondisi, mereka pasti sudah menyalakan perangkat jet cadangan di punggung mereka dan terbang di tempat sejak lama.

Sebagian besar serangga dan makhluk hidup takut api. Dengan semburan api yang terus-menerus, tidak banyak makhluk buas yang berani menerjang ke depan di sepanjang jalan, dan jika ada, mereka dengan mudah dimusnahkan dengan tembakan terfokus.

Binatang buas yang hidup di dunia bawah tanah ini sangat ganas, dengan banyak yang memiliki kekuatan tempur lebih kuat daripada Xenomorph, tetapi jumlahnya tidak banyak. Tidak diketahui apakah dunia bawah tanah ini terisolasi atau telah dimakan oleh makhluk raksasa di langit itu.

Makhluk raksasa yang tampak seperti ikan mas koki gendut itu telah berpatroli di sepanjang tepi ruang bawah tanah menuju kejauhan dan tidak kembali untuk waktu yang lama. Fang Ning memperkirakan bahwa ruang di dunia bawah tanah ini cukup besar, dan di sisi lain dari kubah berdiameter hampir seratus kilometer yang dilihatnya sekarang, kemungkinan besar masih ada ruang lain.

Dunia bawah tanah ini sudah tidak dapat dibedakan lagi hubungannya dengan bagian dalam tubuh Leviathan; tempat ini telah menjadi dunia baru dengan siklus ekologis yang lengkap.

Hal ini mau tak mau mengingatkan pada kisah mitologi kuno Tiongkok tentang Pangu yang membelah langit dan bumi serta mengubah tubuhnya menjadi segala sesuatu, yang memiliki kemiripan yang luar biasa.

Tiga hari kemudian, mereka berhasil merintis jalan di dunia bawah tanah ini dengan mengandalkan penyembur api, dan tiba di depan sebuah pilar batu penopang langit dengan diameter lebih dari lima kilometer. Pilar batu penopang ini adalah batas dari ruang bawah tanah sebelumnya. Setelah melewati pilar batu tersebut, sisi lainnya adalah dunia bawah tanah yang jauh lebih luas. Tepat setelah melewati pilar itu, mereka melihat seekor makhluk raksasa yang tidak asing menyeret tubuhnya yang setengah hancur sambil mengeluarkan lolongan sedih terbang dari kejauhan, meneteskan cairan jaringan tubuh dalam jumlah besar ke tanah.

Di belakang makhluk raksasa yang gemuk seperti ikan mas koki itu, seekor makhluk raksasa mirip ular sepanjang enam hingga tujuh ratus meter sedang mengejar dan memangsanya. Tubuhnya yang besar meliuk-liuk maju mundur di udara, terbang dengan sangat cepat meskipun tidak memiliki sayap.

Kedua makhluk raksasa ini dapat memberikan poin kontribusi ke Palm Universe. Dengan kekuatan Fang Ning saat ini, dia bisa mencegat mereka dengan sedikit usaha, tetapi dia tidak berani bertindak gegabah.

Sebab, ia melihat bahwa di kedalaman ruang yang jauh lebih besar ini, di sumber cahaya putih yang lembut, terdapat sosok raksasa yang berdiri di antara langit dan bumi di dalam ruangan tersebut.

Itu adalah benda mirip pilar daging, dengan satu ujung menancap di tanah dan ujung lainnya terhubung ke kubah setinggi puluhan kilometer. Diameternya setidaknya lebih dari sepuluh kilometer, dan bagian tengahnya membesar menjadi tumor daging dengan diameter lebih dari dua puluh kilometer, di mana terdapat sebuah mata yang tertutup.

Pilar daging ini tampaknya ditumbuhi oleh banyak rambut halus yang berayun perlahan, tetapi setelah diamati lebih dekat, sensasi merinding menerpa wajahnya. Hal-hal kecil itu bukanlah rambut, melainkan monster tak terhitung jumlahnya yang tumbuh di atas pilar daging tersebut—termasuk makhluk raksasa ikan mas koki gemuk bersayap yang terlihat sebelumnya, ular raksasa yang mengejar ikan terbang tersebut, serta banyak pria dan wanita pribumi bertubuh sangat tinggi.

Kaki mereka tumbuh di pilar daging tersebut, sementara tubuh bagian atas mereka bergoyang mengikuti angin, tampak begitu hidup seperti orang sungguhan.

Yang paling penting adalah fluktuasi mental menakutkan yang bahkan tidak dapat diblokir oleh lapisan energi campuran milik Fang Ning berasal dari pilar daging ini.

Tidak, secara tegas itu berasal dari bola mata tertutup di tengah pilar daging tersebut.

Bola mata ini tampaknya sedang tidur nyenyak sekarang, tetapi setiap selang waktu tertentu, fluktuasi mental yang menakutkan akan memancar darinya dan menyapu ke segala arah.

"Benda ini..."

Fang Ning untuk sementara waktu tidak tahu harus berbuat apa. Makhluk ini jelas bukan entitas yang baik; meskipun tidak ada rasa jahat yang dirasakan dalam fluktuasi mentalnya, itu tidak berarti ini adalah hal yang baik. Dilihat dari penampilan maupun aspek lainnya, ini persis seperti penampilan bos penjahat akhir.

Umpan balik dari Palm Universe memberitahu Fang Ning bahwa jika dia bisa menaklukkan benda ini, dia akan mendapatkan sejumlah besar kontribusi Palm Universe dan tingkat otoritas tertentu, tetapi bagaimana cara mengambilnya adalah masalah besar.

Jika ini terjadi di dunia luar, beberapa kapal pengawal tinggal menjaga jarak dan membombardirnya sampai mati, tetapi di tempat ini...

"Hmm?"

Fang Ning, yang sedang mencengkeram dagunya dalam lamunan, tiba-tiba mengangkat alisnya dan melihat ke arah tertentu, dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Di tepi pilar penopang langit yang berjarak belasan kilometer darinya, ia melihat sesosok makhluk humanoid yang memegang tongkat tulang sedang menyelinap maju ke depan.

"Apakah ada pribumi di sini juga?"

Dilihat dari penampilannya, dia sepertinya sedang menyelinap ke arah pilar daging penopang langit itu. Apa yang sebenarnya ingin dilakukan orang ini?

Pribumi itu tampaknya sangat akrab dengan dunia bawah tanah ini, dan tidak ada binatang buas atau serangga yang menyerangnya sepanjang jalan. Sesekali ketika ada yang menghalangi jalannya, dia hanya perlu mengangkat tongkat tulangnya dan menunjuk ke arah mereka, dan binatang buas yang menghalangi itu akan lari tunggang langgang seolah-olah melihat sesuatu yang menakutkan—sungguh luar biasa.

Fang Ning mengusap dagunya dan berpikir sejenak, lalu memerintahkan anak buahnya untuk mengejar pribumi tersebut.

Dia tidak berniat menunggu pribumi itu menyelesaikan tujuannya untuk menjadi penonton yang mendapat keuntungan. Tempat ini terlalu berbahaya; sedikit kelalaian saja bisa membuatnya jatuh ke dalam perangkap. Bukankah jauh lebih baik untuk langsung menangkap orang itu dan menginterogasinya? Bahkan jika tidak ada yang bisa ditanyakan, mengendalikan situasi di tangan sendiri adalah pilihan yang bagus, bukan?

Kali ini mereka tidak menggunakan api untuk membakar. Beberapa anak buahnya yang kuat mengeluarkan dua pisau paduan super keras dan langsung menerobos masuk ke dalam hutan. Seketika itu juga, daun-daun dan cabang-cabang pohon berserakan, tanaman merambat putus, dan mereka merintis jalan dengan paksa.

Namun, mereka tidak memiliki kemampuan pribumi itu untuk mengusir binatang buas. Segera mereka berpapasan dengan binatang buas dan serangga yang bersembunyi di dalam hutan. Meskipun mereka berhasil menyingkirkannya dengan mudah, hal itu tetap menimbulkan keributan besar. Pribumi yang sedang berlari kencang dari jarak belasan kilometer itu berhenti dengan waspada, melihat ke arah ini, mendengarkan dengan mata terpejam sejenak, lalu berbalik dengan cepat dan berlari lebih kencang lagi.

"Dia bisa mendeteksinya bahkan dari jarak sejauh ini!"

Fang Ning terdiam. Setelah berpikir sejenak, dia memejamkan mata, mengulurkan jarinya, dan menunjuk ke depan. Ruang di depannya menghasilkan lingkaran riak, dan lingkaran cahaya kecil dengan cepat mengembang menjadi gerbang cahaya besar. Sesosok tubuh melompat keluar dari sana, lalu tertegun sedetik sebelum berbalik dan lari terbirit-birit tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Namun, sudah terlambat. Dua prajurit genetik elit terdekat langsung menerkam ke depan.

Pribumi itu membanting tongkat kristal di tangannya dengan keras ke tanah, dan gelombang kejut tak kasat mata meledakkan mereka ke belakang. Namun, pada detik berikutnya delapan prajurit di sekitarnya segera melompat ke depan dan menindih lapisan membran cahaya pada pribumi tersebut. Pribumi itu berjuang keras menahan kedelapan prajurit tersebut dan berlari menuju lingkaran cahaya, lalu membentur...

"Bang!"

Lingkaran cahaya yang baru saja memindahkannya telah berubah menjadi cermin transparan, dan dia menghantam cermin itu dengan keras hingga terpental ke belakang, lalu dengan cepat ditindih mati-matian oleh sekelompok pria berbadan besar.

Seorang anak buah maju ke depan untuk merebut tongkat kristal tersebut, tetapi pribumi itu segera menariknya kembali. Detik berikutnya, sebuah pisau paduan menebas dengan ganas, dan dia benar-benar menolak untuk melepaskannya, membiarkan tebasan itu membelah separuh otot di pergelangan tangannya yang lebih keras dari baja. Darah mengalir deras, namun dia tetap tidak melepaskannya.

Pemimpin prajurit genetik tingkat lima tinggi yang selalu berjaga di sisi Fang Ning mendengus dingin, melangkah maju, dan mengambil pisau tempur paduan dari anak buahnya. Sebelum dia sempat mengangkat tangannya, pribumi itu berteriak:

"Tunggu sebentar!"

Fang Ning mengangkat tangannya, menatap dengan terkejut pada pribumi yang tidak memiliki perbedaan sama sekali dari banyak pribumi lain yang telah dibantai saat merebut Sarian Tribe sebelumnya, dan tiba-tiba berkata setelah beberapa saat:

"Kamu adalah Raja Sarian? Kamu adalah seorang pemain?"

"Ya!"

Dia menjawab dengan putus asa.

"Wah! Ini benar-benar mengejutkan!"

Fang Ning benar-benar tidak menyangka bahwa pribumi asing ini ternyata adalah seorang pemain; sebelumnya dia hanya menduganya saja.

Alasannya adalah situasi seperti ini sangat jarang terjadi. Dia hanya pernah mendengarnya ketika militer kekaisaran ingin mencaplok pribumi dengan cara yang wajar.

Kadang-kadang kekaisaran ingin memperoleh planet asal dari peradaban pribumi yang belum mencapai luar angkasa atau sumber daya langka yang unik bagi planet tersebut, tetapi mereka tidak dapat merebutnya dengan cara pemusnahan. Bagaimanapun, ideologi eksternal Kekaisaran Galaksi adalah kesetaraan ekstrem dan militerisme, dan mereka tidak dapat menerapkan kebijakan pemusnahan terhadap pribumi asing tanpa alasan. Pada saat seperti itu, taktik infiltrasi akan digunakan.

Agen elit yang dipilih secara cermat dimodifikasi menggunakan teknologi genetik agar menyerupai ras peradaban pribumi dan disusupkan secara diam-diam. Para agen ini sendiri adalah orang-orang elit, didukung oleh peradaban tingkat tinggi, dan sangat mudah bagi mereka untuk menjadi anggota kelas atas atau bahkan penguasa dari peradaban pribumi tersebut.

Pada saat ini umumnya ada dua pilihan, tergantung pada ideologi peradaban tingkat tinggi tersebut. Jika itu adalah ideologi xenofobia, ada kemungkinan besar mereka akan menghasut perang saudara di antara berbagai negara dari peradaban pribumi, yang mengarah pada kepunahan diri. Jika teknologi pribumi telah mencapai era atom mekanis dan melahirkan senjata nuklir, ada kemungkinan besar perang nuklir akan terjadi, yang menyebabkan kepunahan peradaban.

Pada saat itu, kekaisaran akan memperoleh planet mati tanpa pemilik, dan kemudian perlahan-lahan membersihkan limbah nuklir dan radiasi nuklir melalui teknologi peradaban tingkat tinggi. Sebuah planet layak huni yang utuh pun berada di tangan.

Cara lainnya adalah melalui berbagai metode untuk membuat peradaban pribumi mengembangkan rasa suka terhadap Kekaisaran Galaksi. Ketika titik tertentu tercapai, kekaisaran akan menghubungi peradaban pribumi, secara proaktif memulai peradaban mereka, menyediakan berbagai teknologi, dan memaksa pribumi untuk dengan cepat memasuki era antarabangsa, menjadikan peradaban pribumi sebagai negara vasal. Pada titik ini, berbagai sumber daya dari negara vasal dapat dijarah secara terbuka.

Oleh karena itu, ketika Fang Ning melihat pemain yang tampak persis seperti pribumi ini, reaksi pertamanya adalah seperti itu.

Namun, dia dengan cepat menyadari bahwa kemungkinan ini kecil, karena jika militer Negara Penguasa Paramon benar-benar memiliki rencana ini, mereka tidak akan menyerahkan pengembangan planet ini kepada para pemain—itu sama sekali tidak masuk akal.

Selain itu, jika pemain ini benar-benar didukung oleh militer, Fang Ning tidak akan bisa mengalahkannya dengan mudah sebelumnya; pasti akan ada intervensi dari pihak militer.