Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Pertempuran New York

Militer Amerika Serikat masih terus berupaya mencegat kapal induk Bintang Gelap menggunakan bom nuklir. Namun, sesuatu yang tidak berguna akan tetap tidak berguna tidak peduli berapa kali pun dicoba; semua rudal nuklir tersebut tertahan di luar perisai energi kapal Bintang Gelap dan sama sekali tidak memberikan dampak penghalang apa pun.

Pada saat yang sama, portal Tesseract terbuka. Seberkas cahaya biru melesat tegak lurus ke angkasa, membentuk sebuah gerbang transmisi di udara.

Di balik portal itu, pasukan pendaratan Chitauri yang telah siap sedia langsung menyerbu keluar bagaikan air bah, membanjiri pusat kota New York. Dalam sekejap, langit dipenuhi oleh skuter terbang Chitauri yang menyerbu kota seperti kawanan belalang.

Mereka adalah sekelompok prajurit sibernetika setengah manusia setengah mesin. Kepala mereka ditanami implan saraf yang mengendalikan kesadaran, membuat para prajurit Chitauri mampu bertarung hingga titik darah penghabisan tanpa rasa takut. Senjata utama mereka adalah senapan laser tembakan tunggal yang menyatu dengan tangan kanan. Meski daya rusaknya jauh lebih besar daripada senapan peluru tajam, kelemahannya adalah ketidakmampuan untuk menembak secara otomatis.

Dapat diasumsikan bahwa musuh utama mereka di masa lalu adalah makhluk-makhluk berukuran besar dengan kulit yang tebal. Jika tidak, senjata dengan daya tembus tinggi namun laju tembak rendah ini tentu tidak cocok untuk medan perang di Bumi. Bagi umat manusia, ini jelas merupakan sebuah keuntungan besar.

Akan tetapi, belum ada pasukan militer Amerika Serikat yang berkumpul di New York saat ini. Yang ada hanyalah warga sipil dan Pasukan Pemerintah Bersatu Bumi yang sedang bersiap dalam penyergapan di pinggiran kota. Pasukan Bumi yang menyergap itu jelas belum mencapai waktu terbaik untuk menyerang, sehingga tugas melindungi evakuasi warga sipil harus dipikul oleh Avengers dan Kepolisian New York.

"Kita harus menahan mereka!" seru Kapten Amerika, yang rasa keadilannya selalu meluap-luap. "Tutup portal itu, cegah mereka terus mendarat!"

"Serahkan padaku."

Tony mengenakan baju zirah Iron Man Mark 7 yang baru saja ia kembangkan, memimpin serangan menuju portal di angkasa. Semua bagian baju zirahnya terbuka untuk mengeluarkan kompartemen peluncur rudal mikro, memungkinkannya menghujani musuh dengan rudal-rudal kecil bagaikan bunga yang berguguran di langit.

Puluhan rudal mikro itu menjatuhkan puluhan skuter terbang Chitauri dalam satu tarikan napas, meledak beruntun di udara layaknya kembang api. Namun, serangan semacam itu hanyalah setetes air di lautan. Bahkan setelah Tony menghabiskan seluruh rudal mikronya, jumlah pasukan Chitauri tidak berkurang secara signifikan.

Bagi pasukan Chitauri yang berjumlah ribuan, kehilangan puluhan skuter terbang hanyalah perkara kecil yang bahkan tidak layak untuk membuat mereka mengernyitkan dahi.

"Aku akan memancing mereka pergi!"

Setelah kehabisan rudal, Tony terpaksa mengubah strateginya. Ia melepas kompartemen tambahan yang sudah tidak berguna dan melesat dengan kecepatan tinggi untuk memancing pasukan Chitauri mengejarnya. Tidak bisa melawan secara frontal, maka ia harus menggunakan taktik gerilya. Ini adalah langkah terpaksa karena perbedaan jumlah pasukan yang sangat mencolok.

Qiao Lü mengikuti di belakang dengan mengemudikan pesawat tempur Quinjet, menggunakan meriam berkecepatan tinggi untuk menyapu pasukan Chitauri yang mengejar Tony. Dengan teknik mengemudi yang piawai—bahkan bisa dibilang curang—pesawat Quinjet tersebut menunjukkan mobilitas dan daya tembak yang tidak kalah dari baju zirah Iron Man.

Ia melakukan manuver *barrel roll* di udara untuk menghindari tembakan laser dari dua skuter terbang Chitauri di belakangnya, lalu berputar ke arah belakang dan menembak jatuh kedua musuh yang malang tersebut dengan meriamnya. Setelah menarik perhatian pasukan besar musuh, Qiao Lü melakukan tikungan tajam dan masuk ke pusat kota yang padat dengan gedung-gedung tinggi, menarik posisi pesawatnya ke sudut vertikal yang mustahil untuk melewati celah sempit di antara gedung-gedung pencakar langit.

Berkat taktik perang terowongan di mana ia terus menyusup ke setiap celah, banyak skuter terbang Chitauri yang justru menabrak gedung karena tidak mampu mengendalikan kemudi, atau bertabrakan satu sama lain akibat berdesakan di celah sempit, menyebabkan kecelakaan berantai.

Jumlah korban akibat medan perang ini bahkan jauh lebih banyak daripada skuter terbang yang ditembak langsung oleh Qiao Lü. Bagaimanapun, terbang rendah di tengah hutan baja New York bukanlah kemampuan yang dimiliki sembarang orang. Ditambah lagi, Qiao Lü telah memetakan lokasi tersebut sebelumnya, sehingga peta tiga dimensi kota New York sudah terpampang jelas di lensa taktis baju zirahnya. Ia sangat hafal ke mana harus berbelok, bagaimana mungkin gerombolan Chitauri yang baru tiba ini bisa menandinginya?

"Anak muda, kemampuan mengemudi kalian buruk sekali," ujar Qiao Lü sambil melihat sekelompok skuter terbang lainnya menabrak gedung. Mempermainkan mereka semudah menggiring anjing; setidaknya di sini, mereka tidak akan pernah bisa menangkap Qiao Lü.

Berkat aksi aktif pesawat Quinjet yang dikemudikan Qiao Lü, tekanan pada Tony berkurang drastis. Sambil memancing pasukan udara Chitauri, ia juga bisa sesekali berbalik untuk melancarkan serangan balik.

Di sisi lain, Kapten Amerika, Hawkeye, dan Black Widow sedang menghadapi pasukan darat Chitauri. Kali ini, giliran Kapten Amerika—yang telah mendapatkan lengan mekanis baru dan peningkatan genetik—untuk menunjukkan kehebatannya.

Tanpa peluncur jaring laba-laba, ia tentu tidak bisa menembakkan jaring, namun mode pengait pada lengan mekanisnya memungkinkannya untuk berayun di udara. Setelah mendapatkan kemampuan mobilitas tinggi, lemparan perisai Kapten Amerika pun menjadi jauh lebih mematikan.

Di titik terendah ayunannya, ia memanfaatkan momentum tubuhnya untuk melempar perisai vibranium miliknya dengan kecepatan dan tenaga yang lebih besar. Perisai itu kemudian memantul dengan kecepatan tinggi di antara para prajurit Chitauri layaknya petir yang menyambar-nyambar. Setelah menjatuhkan puluhan prajurit secara beruntun, perisai itu pun kembali ke tangan Kapten Amerika yang mendarat dengan anggun.

Semua ini terjadi dalam sekejap mata. Bagi Kapten Amerika, ini hanyalah sekadar berayun dengan pengait dan mendarat dengan gaya gimnastik di udara. Jika ia mau, ia bahkan bisa melakukan putaran 720 derajat di udara sebelum mendarat, dan tetap akan berhasil menangkap perisai vibraniumnya yang terus memantul di antara barisan musuh.

Kapten Amerika, yang dulunya hanya mampu mengimbangi beberapa prajurit sekaligus, kini telah menjelma menjadi mesin pembersih pasukan yang efisien. Setiap putaran lemparan perisainya mampu melenyapkan satu regu prajurit Chitauri, dan ia pun mulai menikmati "perjalanan membabat rumput" di New York.

Hawkeye, yang telah memasang perangkat sayap Falcon, juga mampu berpindah-pindah dengan bebas di antara berbagai titik ketinggian, tidak perlu lagi khawatir tidak bisa berlari cukup cepat setelah diincar musuh. Tugas utamanya adalah melindungi Black Widow yang sedang memandu evakuasi warga sipil di darat, menggunakan berbagai jenis mata panah untuk menekan pasukan darat Chitauri. Di dalam kantong panah berteknologi tinggi miliknya, berbagai mata panah mulai dari panah termal, panah sebar, hingga panah ledak bermunculan tanpa henti, memberikan banyak kesulitan bagi pasukan darat Chitauri. Ketika mata elang dipadukan dengan sayap elang, barulah Hawkeye menjadi wujud yang sempurna.

Satu-satunya yang tidak mendapatkan peningkatan adalah Black Widow. Ia hanya bisa memikul tugas memandu evakuasi warga sipil. Setidaknya, kemampuannya masih cukup untuk menghadapi sisa-sisa prajurit Chitauri yang terpencar, memimpin warga sipil memasuki stasiun kereta bawah tanah untuk berlindung di bawah perlindungan para Avengers lainnya.