Bab Seratus Tiga Puluh Tujuh: Pertempuran Besar Dimulai

Segala persiapan telah rampung. Qiao Lv pun membawa aliansi Avengers yang baru untuk segera menuju pusat kota New York, atau lebih tepatnya, Menara Stark.

Saat ini, Loki sudah terlihat berdiri di balkon terbuka menara tersebut, dengan tenang menikmati saat-saat damai terakhir sebelum perang besar pecah. Di atap di atasnya, alat transmisi yang dipasangi Tesseract sedang beroperasi perlahan, mengumpulkan energi untuk memindahkan armada Chitauri. Di atas orbit Bumi, kapal perang Dark Aster sedang menembus atmosfer Bumi, bersiap untuk mendarat di pusat kota New York.

Semua sudah siap. Loki hanya perlu menunggu pasukannya tiba di New York.

Pada saat itu, Qiao Lv juga telah menerbangkan pesawat tempur Quinjet ke atap Menara Stark. Seperti yang ia ketahui, Tesseract telah berhasil diaktifkan dan kini memiliki sumber daya mandiri. Selain Tongkat Loki, tidak ada kekuatan luar yang bisa menghentikan operasinya.

Semua ini adalah bagian dari rencana. Bagaimanapun, sejak awal sistem telah memberitahunya bahwa tanpa memusnahkan armada Chitauri, mendapatkan Tesseract saja tidak ada gunanya. Kesempatan terbaik untuk melenyapkan mereka adalah saat mereka baru saja dipindahkan melalui Tesseract. Jika tidak, Bumi yang sedang mengembara harus berinisiatif mencari masalah dengan kaum Chitauri, dan itu akan menjadi urusan yang jauh lebih rumit.

Oleh karena itu, Qiao Lv hampir tidak berkata apa-apa, ia hanya mengantarkan para anggota Avengers ke Menara Stark.

Tony, yang mengenakan separuh baju zirah Iron Man yang rusak, mendarat terlebih dahulu di atap menara miliknya. Ia berkata kepada Dr. Selvig dari S.H.I.E.L.D. yang sedang membantu Loki di atap: "Dokter, matikan benda itu. Anda telah melanggar wilayah pribadi."

"Sudah terlambat, mesin ini tidak bisa dihentikan lagi," jawab Dr. Selvig. "Ia akan menunjukkan kepada kita alam semesta yang baru. Tidakkah kau merasa penasaran?"

"Terserah kau saja."

Tony mengangkat satu-satunya meriam laser pulsa yang tersisa di baju zirahnya, lalu menembakkannya ke arah alat transmisi Tesseract. Namun, tepat sebelum laser pulsa itu mengenai mesin tersebut, sebuah penghalang transparan berwarna biru menahan serangan itu, bahkan memantulkannya kembali.

Beruntung, Tony telah menerima modifikasi virus Extremis, sehingga tubuh fisiknya mampu menahan tembakan laser pulsa yang memantul kembali itu. Namun, harganya adalah baju zirah Iron Man miliknya kehilangan beberapa bagian lagi; kini bagian yang tertutup zirah hanya tersisa pada satu tangan dan satu kaki.

Captain America segera melompat turun dan bertanya dengan cemas, "Tony, kau baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja." Luka di tubuh Tony dengan cepat disembuhkan oleh virus Extremis. Kini, meskipun ia melepaskan baju zirahnya, ia bukan lagi sekadar manusia biasa. "Benda itu dilindungi oleh energinya sendiri, hampir tidak mungkin untuk menembus penghalang itu."

"Aku sudah melihatnya."

Loki, yang berada di taman udara di bawah, menatap para anggota Avengers dengan senyum sinis. Saat ini, ia merasa kemenangan sudah berada dalam genggamannya; keunggulan yang ia miliki begitu besar hingga ia tidak tahu bagaimana cara untuk kalah.

Ia mendongak ke langit dan berkata, "Bahkan jika kalian bisa menghentikan Tesseract, kalian tidak akan bisa menahan pendaratan Dark Aster. Aku memiliki pasukan yang tak terbatas, lalu apa yang kalian punya?"

Semua orang menengadah dan benar saja, di langit yang tinggi terdapat sebuah titik hitam berbentuk kotak. Itulah Dark Aster yang akan segera memasuki atmosfer Bumi. Karena Ronan tidak memiliki keinginan, atau lebih tepatnya tidak peduli untuk menyembunyikan jejaknya, kedatangan Dark Aster bukanlah sebuah rahasia lagi.

Tony berkata dengan acuh tak acuh, "Benda itu sudah diincar sejak tadi. Kau pikir pemerintah kita tidak melakukan apa-apa?"

Seperti yang dikatakan Tony, karena Dark Aster memasuki wilayah udara Amerika, maka tentu saja ia akan disambut hangat oleh pemerintah Amerika. Dalam sekejap, puluhan rudal nuklir diluncurkan dari berbagai pangkalan militer, semuanya melesat menargetkan Dark Aster yang berada di ketinggian.

Menghadapi begitu banyak rudal nuklir yang datang, Ronan tidak menunjukkan kepanikan sedikit pun. Ia tetap duduk dengan tenang di singgasananya di anjungan kapal, bahkan tidak perlu memasang sabuk pengaman.

Seketika, Dark Aster tenggelam dalam puluhan bola api nuklir yang mengembang dengan cepat. Umat manusia di alam semesta Marvel langsung mengeluarkan senjata pamungkas mereka; terhadap penjajah luar angkasa, memang tidak perlu ada belas kasihan. Terlebih lagi, pemerintah Amerika di dunia ini bukanlah yang pertama kali menghadapi invasi alien, tentu mereka memahami prinsip bahwa keraguan akan membawa kekalahan.

Melihat titik hitam yang mewakili Dark Aster di langit berubah menjadi bola api raksasa, orang-orang di pangkalan militer Amerika bersorak sorai. Termasuk Presiden Amerika yang memberikan otorisasi peluncuran nuklir, semua orang merasa sangat puas dengan tindakan tegas ini. Amerika kembali bisa menyatakan bahwa mereka berhasil melindungi Bumi dan menyelamatkan nyawa seluruh umat manusia!

Sungguh hari yang patut dikenang!

Di Menara Stark, Tony juga berkata dengan bangga, "Lihat, pasukanmu sudah habis."

Namun, di luar dugaan, Loki mencibir, "Kalian terlalu melebih-lebihkan diri sendiri."

Detik berikutnya, senyum di wajah orang-orang yang sedang bersorak itu membeku. Presiden Amerika, yang sedang mempertimbangkan bagaimana cara menyampaikan pidato kemenangan, seketika menjadi pucat pasi.

Ternyata, setelah bola api nuklir perlahan memudar, Dark Aster muncul dari dalamnya tanpa luka sedikit pun. Bahkan tidak ada goresan kecil di lambung kapalnya. Pesawat pengintai nirawak di ketinggian tinggi mengirimkan foto terakhir; dari foto tersebut terlihat jelas bahwa bola api yang dihasilkan ledakan nuklir telah ditahan oleh sebuah penghalang transparan. Ledakan itu bahkan tidak menyentuh Dark Aster, apalagi menyebabkan kerusakan.

Tidak seperti kapal *Venture Star* milik RDA, Dark Aster adalah kapal perang antarbintang sejati, tentu saja ia memiliki sistem perisai energi. Di hadapan kapal perang antarbintang sebesar itu, rudal nuklir hanyalah bom ledak tinggi biasa. Seberapa besar pun kekuatan ledakannya, tanpa daya tembus yang memadai, mustahil untuk melukai Dark Aster. Dampak ledakan pun hanya akan ditahan sepenuhnya oleh perisai energi.

Satu-satunya hal yang mengancam Dark Aster adalah meriam pertahanan darat yang dirancang khusus untuk melawan kapal perang, atau meriam utama dari kapal perang antarbintang dengan tingkat yang sama atau lebih tinggi. Jika tidak, satu-satunya cara adalah taktik berdarah dengan membiarkan pesawat tempur kecil menembus perisai energi pada kecepatan rendah untuk melakukan pertempuran di dalam kapal.

Dan hal-hal seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan hanya oleh pemerintah Amerika di Bumi.

Qiao Lv di dalam pesawat Quinjet menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tony, pemerintah kalian benar-benar tidak berdaya, bahkan jika mereka memakan sesuatu yang lebih menjijikkan dari itu pun aku tidak akan terkejut."

"Sepertinya, kita hanya bisa mengandalkan diri kita sendiri," kata Tony dengan pasrah.

Ia juga tahu bahwa langkah terakhir pemerintah Amerika adalah membombardir dengan nuklir. Jika setelah itu tidak ada efeknya, maka mereka benar-benar sudah kehabisan akal. Presiden Amerika mungkin baru saja merobek naskah pidato kemenangannya dan sedang diam-diam menyusun perjanjian menyerah bersama kabinetnya.

Pemerintah mereka memang selalu seperti itu, dan tidak ada yang bisa dilakukan.

"Kalau begitu, biarkan kami yang maju!" Thor sang Dewa Petir pun turun ke medan perang New York dengan kilat yang menyambar-nyambar di tubuhnya.

Pertempuran New York ini telah resmi dimulai!