Bagian Tiga: Sang Cendekiawan dan Sang Gadis, Pertemuan Dua Pemain Catur (Tiga Belas)

Qiao Shoumin bertanya sambil tersenyum, “Kudengar kemarin pendeta itu datang lagi? Masih ingin menangkap siluman juga! Bagaimana hasilnya?”

Wang Chong tertawa dan menjawab, “Orang itu sebetulnya patut dikasihani. Ia bukan pendeta penangkap siluman, hanya ingin mencari nafkah di dunia persilatan. Melihat keadaannya yang menyedihkan, aku pun menampungnya. Jika Qiao ingin melihat pertunjukan seru, kali ini kau pasti kecewa.”

Mendengar bahwa orang itu ternyata penipu, Qiao Shoumin langsung kehilangan minat. Ia bertanya lagi, “Kira-kira hari ini, adik Tang punya waktu luang? Bagaimana kalau kita jalan-jalan? Sudah jauh-jauh datang ke Yangzhou, tak mengunjungi tempat hiburan, bukankah sia-sia perjalanan ini?”

Shi Zengxue dan Wang Mengbai masih punya hati nurani. Keduanya serempak berkata, “Adik Jingyu masih sangat muda, untuk apa ke tempat seperti itu? Hari ini biar kami yang menjamu, mengajak Kakak Qiao minum arak bunga, adik Jingyu tak perlu ikut.”

Wang Chong memang tidak berminat mengunjungi tempat hiburan, Qiao Shoumin membujuk beberapa kali, dengan niat mengajak ribut, tapi ia menolak dengan tegas.

Shi Zengxue dan Wang Mengbai pun enggan berkomplot. Karena tak bisa membujuk, akhirnya Qiao Shoumin hanya pergi bersama dua sahabatnya itu dengan wajah kecewa.

Setelah mengantar kepergian Qiao Shoumin, Shi Zengxue, dan Wang Mengbai, Wang Chong kembali ke kamar kecil Lianxing di loteng dan menghabiskan sore itu dengan berlatih.

Menjelang malam, ketika ia hendak makan malam, si pendeta berambut panjang datang bersama anak perempuannya untuk memberi salam.

Wang Chong bukan orang yang terlalu ingin tahu. Melihat ayah dan anak itu tampak canggung, ia pun tak banyak bertanya, hanya memerintahkan rubah kecil Hu Su’er mempersiapkan makan malam, lalu mengundang mereka untuk makan bersama.

Juru masak di Taman Xu Qing adalah orang yang direkrut khusus dengan bayaran tinggi oleh Nona Ketiga keluarga Cao. Keahliannya luar biasa, menguasai masakan Huaiyang yang ia pelajari langsung dari juru masak terkenal Dai Mulou. Kalau bukan karena keluarga Cao yang kaya raya, keluarga biasa pasti tak sanggup mengundangnya.

Sebenarnya keluarga Cao sendiri tak kekurangan juru masak, namun karena “Tang Jingyu” tinggal sendirian, demi menghindari kerepotan, kebanyakan pelayan yang rajin dan bisa dipercaya pun dipertahankan, termasuk sang juru masak terkenal itu.

Hidangan jamuan kemarin dan makan pagi serta siang hari ini, semuanya adalah hasil tangan sang juru masak, rasanya otentik dan tampilan sangat indah, Wang Chong sangat menyukainya.

Masakan Huaiyang sangat mementingkan teknik memotong bahan, dengan hasil yang sangat halus, terutama ukiran sayurannya yang terkenal ke mana-mana.

Hidangannya tampil anggun, rasanya lembut dan harmonis; teknik memasaknya sangat memperhatikan pengaturan api, khusus dalam menumis, merebus, mengukus, membakar, dan menggoreng; bahan utamanya kebanyakan hasil air, mengutamakan kesegaran alami, rasanya ringan, segar, dan sedikit manis.

Untuk makan malam kali ini, sang juru masak demi menyenangkan majikan baru, menampilkan seluruh kepiawaiannya, menghidangkan empat makanan dingin dan delapan makanan panas, dua belas sajian semuanya! Untuk makanan dingin, hanya ada satu hidangan teh mi Huai’an yang sangat unik, renyah dan lembut di mulut. Untuk makanan panas, ada kepala singa kukus dengan daging kepiting, kacang kedelai kering rebus, bebek tiga lapis, belut tumis lembut, daging kristal, ikan gurame tupai, belut garing Liangxi... semuanya masakan terkenal dari Huaiyang.

Pendeta berambut panjang itu sudah setengah baya, wataknya pun menjadi lebih tenang. Namun anak perempuannya yang kurus kecil justru matanya berbinar-binar, tak henti-henti menyuapkan makanan ke mulut, kedua pipinya sampai menggembung.

Gadis kecil itu tubuhnya memang kurus, tapi nafsu makannya luar biasa.

Dari belasan hidangan, ia menghabiskan lebih dari setengahnya seorang diri, dan menuntaskan lima mangkuk nasi berturut-turut. Nafsu makannya benar-benar mengagumkan, jelas bukan gadis kecil biasa.

Wang Chong tahu ada keanehan pada gadis itu, tapi ia tak bertanya, hanya menemani mereka makan malam dengan tersenyum. Ia sendiri adalah seorang pertapa, makannya tak banyak, selesai makan ia menyuruh rubah kecil memanggil pelayan untuk membereskan semuanya.

Gadis kecil itu tampak masih berat meninggalkan meja, sambil bersendawa ia menatap sisa makanan, jelas belum puas.

Pendeta berambut panjang itu menunggu hingga para pelayan selesai membereskan meja dan menghidangkan teh harum, memastikan tak ada orang asing di sekitarnya, baru kemudian ia membungkuk dan berkata, “Namaku Yan Beiren, ini anakku Yan Jinling. Aku bukan pendeta, hanya orang dunia persilatan!”

Wang Chong tersenyum ringan, lalu berkata, “Aku juga bisa dibilang orang dunia persilatan. Tuan Yan tak perlu terlalu sungkan!”

Tepat saat itu, di dalam tubuh Wang Chong, Mutiara Yan Tian tiba-tiba bergetar, mengirimkan hawa dingin yang menyebar di dahinya, menampakkan empat huruf—dua lonceng!

Wang Chong diam-diam terkejut dalam hati, “Apa maksud dua lonceng itu? Sampai-sampai Mutiara Yan Tian memberi peringatan sedemikian serius?”

Yan Beiren menarik napas panjang, lalu berkata, “Sejak muda, aku berguru dan belajar ilmu silat, awalnya ingin melakukan hal-hal besar di dunia. Namun kemudian bertemu nasib sial, hingga akhirnya punya anak ini.”

Wang Chong mengerutkan kening, bertanya, “Ibumu anak ini...?”

Yan Beiren tersenyum pahit, “Tak bisa dibilang istri juga, karena aku tak pernah menikahinya secara resmi, dan ia pun tak bisa hidup bersamaku selamanya. Ibunya anak ini bukan manusia, dan ia juga tak mengizinkanku bertanya tentang asal usulnya. Setelah melahirkan anak ini, ia berkata bila tetap bersama kami akan membawa bencana besar, tak tega melihat anaknya celaka. Aku merasa selama keluarga bersama, apa pun bisa dihadapi, tapi setelah bertengkar beberapa hari, ia pun meninggalkan sepucuk surat dan pergi tanpa pamit.”

“Jinling, waktu kecilnya tak berbeda dari anak lain, tapi makin besar, tubuhnya dipenuhi hawa hitam dan punya berbagai keanehan. Aku membawanya pun tak berani tinggal di kota ramai, bahkan di daerah berpenduduk saja harus berhati-hati, akhirnya hanya bisa tidur di alam terbuka. Meski begitu, hidup selalu diliputi kecemasan, takut bila bertemu pertapa sakti yang hendak membasmi siluman, atau disangka makhluk jahat, lalu ingin membunuhnya. Apakah aku tega melihat anakku dibunuh di depan mata?”

Saat bicara sampai di sini, suara Yan Beiren tercekat, ia menyeka air matanya, lalu melanjutkan, “Akhirnya aku terpaksa mengenakan jubah pendeta, berpura-pura sebagai pendeta. Beberapa kali bertemu pendeta sungguhan, semuanya bisa kuperdaya, mereka hanya mengira aku pesaing, tak tahu sebenarnya aku cuma ingin melindungi anak sendiri.”

Wang Chong tak menyangka Yan Beiren mengalami kisah asmara aneh seperti itu, bahkan punya keturunan dari hubungan tersebut.

Dalam hati ia berpikir, “Walau aku tak tahu apa maksud dua lonceng itu, jika Mutiara Yan Tian sudah memberi peringatan, jelas harus kuperhatikan!” Ia pun merentangkan tangan ke dahi gadis kecil itu, menyalurkan energi murni tahap tujuh puluh dua ke tubuhnya.

Energi itu berputar di tubuh gadis kecil, Wang Chong menemukan bahwa energinya ternyata sangat cocok dengan hawa aneh di tubuh anak itu, membuatnya sangat terkejut.

Yan Beiren awalnya cemas dan hendak menghentikan, tapi melihat wajah anaknya berubah lembut, seperti kucing dielus majikannya, mengeluarkan suara mendengkur, ia pun menahan diri.

Wang Chong menarik kembali tangannya, dalam hati makin terkejut, dan berpikir, “Entah makhluk apa ibunya, hingga mewariskan darah begitu aneh? Di tubuh gadis kecil ini mengalir hawa asing yang menyebabkan aura mayat dan siluman sangat kuat, setengahnya manusia, setengahnya makhluk gaib—benar-benar terlahir sebagai siluman.”