Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan?

Suasana halaman yang sejak awal begitu meriah—dengan tepuk tangan riuh setiap kali sebuah surat suara dibacakan—kini mendadak hening hingga seolah hanya detak napas sendiri yang terdengar. Pandangan semua orang tertuju pada jemari Ye Feiran yang panjang dan putih bagaikan giok. Bahkan para pelayan yang dipimpin oleh Liuli pun menghentikan pekerjaan beres-beres mereka, menanti lembar surat suara terakhir yang akan menentukan kemenangan.

Beralih pada Miao Yinshu, ia tetap tersenyum tenang seperti biasa. Karena tidak menaruh harapan apa pun, ia sama sekali tidak merasa gugup.

Sebaliknya, Feng Yuyan justru mengepalkan kedua tangannya erat-erat, sepasang mata indahnya terpaku lekat-lekat pada jemari Ye Feiran.

Ye Feiran melirik Miao Yinshu yang tampak begitu tenang di sisi kirinya, lalu beralih menatap Feng Yuyan yang terlihat tegang dan cemas di hadapannya. Di dalam hati, ia berpikir bahwa siapapun yang dipilih pada surat suara terakhir ini, orang yang keluar sebagai pemenang di lubuk hatinya tetaplah Miao Yinshu.

Jemari bagaikan giok itu perlahan membuka selembar kertas yang terlipat rapi. Lipatan yang begitu jelas itu seolah mencerminkan tangan si pemilih yang kaku serta hati yang diliputi ketegangan saat itu. Tulisan tangan yang sedikit bergetar di dalamnya semakin membocorkan pergolakan batin yang amat kontradiktif saat sang penulis menorehkan nama tersebut.

"Feng Yuyan!" ucap Ye Feiran dengan suara tegas, membacakan tiga aksara rapi dan anggun yang tertulis di atas kertas itu. Dengan sedikit niat pribadi namun pura-pura tidak peduli, ia sempat mengibaskan kertas itu sekilas di hadapan Feng Yuyan sebelum akhirnya tersenyum dan berkata kepada gadis itu yang kini bisa bernapas lega, "Selamat kepada Nona Kedua yang telah keluar sebagai juara pertama!"

"Selamat! Nona Kedua..."

Seketika itu juga, banyak orang mengerubungi Feng Yuyan, diiringi ucapan selamat yang terus bersahutan.

Miao Yinshu Die melompat-lompat karena kesal seraya berseru, "Ah! Ah! Kenapa bukan Kakak yang menang? Padahal kue berbentuk bunga peony buatan Kakak jelas-jelas terlihat paling indah dan juga lezat!"

Sementara itu, Leng Jianxiao mencibirkan bibirnya dengan nada meremehkan, seolah hendak menghibur Miao Yinshu, "Gadis kecil, hasil ini sudah sangat bagus! Tapi, kalau kau merasa sedih di dalam hati, bahuku boleh kau pinjam jika butuh sandaran."

Miao Yinshu tertawa geli. "Apa aku terlihat seperti orang yang begitu putus asa sampai harus menangis meraung-raung?"

Hanya Feng Yuyan yang di dalam matanya sama sekali tidak terpancar secercah senyum pun. Pasalnya, saat Miao Yinshu menuliskan nama saudari keduanyalah, ia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri karena kebetulan berada tepat di sampingnya. Tulisan tangan pada selembar kertas terakhir itu pun sangat dikenalnya—itu adalah tulisan tangan saudarinya sendiri, Feng Yuyan.

Tentu saja, ia sendiri merasa wajar jika harus memilih sang saudari demi mencegahnya agar nanti tidak kalah telak. Meskipun ia tidak melihat nama siapa yang sebenarnya ditulis oleh Pangeran Kelima, ia bisa menebak bahwa itu pasti nama Miao Yinshu.

Dengan begitu, jika dihitung-hitung, seandainya Miao Yinshu dan sang saudari kedua tidak ikut serta dalam pemungutan suara, Miao Yinshu sebenarnya akan keluar sebagai pemenang dengan keunggulan dua suara lebih banyak.

Nona Miao ini, tampaknya bukan sekadar orang yang menarik, melainkan juga seseorang yang tidak terlalu memikirkan ketenaran dan kekayaan, meskipun kompetisi kecil ini sebenarnya bukanlah hal yang penting atau bergengsi tinggi.

Tentu saja, meskipun Ye Feiran selaku pembaca surat suara menyadari bahwa di balik keadilan ini mungkin terselip sedikit ketidakadilan, ia tidak akan mengingkari janji hadiah yang telah diutarakannya. Sebuah mutiara malam yang bernilai tinggi bagaikan kota adalah hadiah utama yang ia persembahkan.

Hanya saja, Feng Yuyan tampak tidak merasa senang. Sebab, yang ia nantikan bukanlah benda berharga tersebut; betapapun bernilainya benda itu, tidak akan mampu menandingi ketulusan hati yang sesungguhnya.

---

Sifat Miao Yinshu yang selalu bergerak cepat begitu sebuah ide tebersit tentu saja membuatnya tidak sabar menunggu hingga keesokan harinya. Sekembalinya dari Kediaman Perdana Menteri ke restoran Bunga Mekar Bulan Purnama, memanfaatkan waktu ketika para pelanggan belum terlalu ramai, Miao Yinshu langsung mengumpulkan seluruh pelayan di halaman belakang. Ia terlebih dahulu memaparkan garis besar tujuannya, lalu membuka rapat diskusi.

Hal pertama yang tentu saja harus didiskusikan adalah di mana lokasi yang paling tepat untuk mendirikan studio tersebut. Ketika pertama kali memikirkan konsep ini, ia merasa halaman belakang di Bunga Mekar Bulan Purnama ini cukup luas. Membaginya menjadi dua bagian—satu untuk pria dan satu untuk wanita—seharusnya sudah lebih dari cukup.

Namun, meskipun Ye Feiran tadi tidak secara langsung menyatakan akan datang memberikan dukungan, Miao Yinshu secara intuitif merasa pria itu pasti tidak akan keberatan jika dirinya menggunakan nama besarnya sebagai sarana promosi. Jika demikian, halaman ini akan tampak terlalu kecil dan kelasnya pun sedikit kurang memadai, dikhawatirkan tidak akan mampu menarik minat para tokoh besar untuk datang.

Leng Jianxiao sejak awal menentang kehadiran tamu pria, sehingga ia terus memasang wajah cemberut dan menolak memberikan pendapat.

Cui Gu juga merasa bahwa mengizinkan kaum pria untuk ikut belajar membuat kue adalah hal yang terlalu—apa ya—mencengangkan dunia. Ia yakin rencana itu tidak akan berhasil, dan berpendapat bahwa sebaiknya kegiatan itu dilakukan saja di Bunga Mekar Bulan Purnama. Bagaimanapun, masih ada tiga atau empat kamar yang kosong; coba saja dulu, jika tidak berhasil, menutupnya nanti tidak akan terlalu merepotkan dan membuang tenaga.

Sebaliknya, Feng Xiaoqing justru menyambut gagasan sang Nona muda dengan penuh antusiasme dan terus melontarkan berbagai ide. "Nona, lagipula Kakak Qi Zi dan yang lainnya sebentar lagi akan berangkat ke ibukota. Bukankah Anda sedang mencari kediaman yang layak untuk tempat tinggal kita bersama? Menurut pandangan saya, lebih baik langsung cari saja sebuah kediaman yang agak besar, lengkap dengan paviliun, koridor berukir, taman bunga, dan serambi yang indah. Di halaman yang pemandangannya bagaikan lukisan itu, Anda dan para juru masak ahli kue mengajari para nona bangsawan dan pemuda kaya secara langsung dengan membimbing tangan mereka, bukankah itu akan terasa jauh lebih menarik?"

"Betul, betul, betul! Ide Kakak Xiaoqing ini bagus sekali! Sama seperti saat Kakak membuat kue di taman belakang Kediaman Perdana Menteri tadi, suasananya sungguh sangat indah! Iya kan, Kakak Leng, Kakak Liuli?" Miao Yinshu Die, yang selalu mengekor di belakang Miao Yinshu dan sudah lama menanggalkan batasan senioritas serta hierarki, memanggil Feng Xiaoqing dengan sebutan 'Kakak' secara sangat natural.

Leng Jianxiao mendengus sebagai tanda tidak acuh. Keahlian penuh percaya diri dan sentuhan estetika Miao Yinshu saat membuat kue, masakah bisa ditiru oleh orang lain? Hih! Orang-orang itu sebaiknya langsung Ci nyali begitu menyaksikan bakat luar biasa Miao Yinshu, dan tidak pernah berani mendekati mereka lagi. Terutama orang tertentu yang memiliki wajah menyebalkan itu, jangan sampai punya niat tersembunyi untuk mendekati Adik Yinshu miliknya.

Bibir Liuli sedikit mencibir. Melihat ekspresi kesal Leng Jianxiao, ia sengaja berniat menentang dengan berkata, "Benar! Apa yang dikatakan Nona Die itu betul!"

Tentu saja, ucapan itu langsung memancing tatapan tajam dari Leng Jianxiao, namun si cantik Liuli bersikap seolah tidak melihat dan sama sekali tidak memedulikannya!

"Hm! Aku juga merasa ide ini bagus. Lagipula kelak keluarga kita akan tinggal bersama dalam satu atap. Membeli kediaman yang lebih besar tidak ada salahnya; bahkan jika studio itu nantinya tidak sukses, kita tetap bisa menikmati tinggal di rumah yang besar dan nyaman!" Miao Yinshu mengangguk berulang kali. "Selain itu, demi menjaga privasi para nona muda dan tuan muda bangsawan tersebut, menurutku kita sebaiknya mencari halaman di jalanan tempat para pejabat tinggi yang kaya raya tinggal. Nanti juga akan terasa lebih mudah."

"Aku tahu satu tempat yang kediamannya sedang dijual!" Sebuah suara jernih terdengar. Bersamaan dengan itu, satu lagi orang yang sangat tidak disukai oleh Leng Jianxiao melangkah masuk ke halaman kecil yang tengah riuh oleh diskusi tersebut.

"Tuan Shen, telingamu ternyata lebih tajam daripada telinga anjing. Kenapa di mana pun kau selalu bisa mendengar suaraku?" Leng Jianxiao, yang hatinya sedang kesal, langsung melontarkan teguran pedas.

"Eh~ Kakak Leng, kau keliru! Telinga anjing itu tidak bisa dibilang tajam, yang tajam itu hidungnya!" Shen予沛 (Shen Yupei) meluruskan ucapan Leng Jianxiao tanpa sedikit pun rona kemarahan di wajahnya, tetap tersenyum ramah bagai tiupan angin musim semi.

"Leng Jianxiao, menurutku kaulah yang justru mirip anjing! Waktu Nona Miao membuat kue di Kediaman Perdana Menteri tadi, siapa yang berlari paling cepat melebihi anjing?" Liuli tidak tahan melihat ada orang yang merendahkan sosok tuan berhati dingin yang dijunjung di dalam hatinya. Ia langsung meredupkan wajah cantiknya dan menegur Leng Jianxiao dengan nada marah.

"Si cantik Liuli, kau sama sekali tidak terlihat cantik ketika sedang marah," cibir Leng Jianxiao sambil melirik Liuli dengan dingin. "Lagi pula, tuanmu saja tidak peduli, untuk apa kau repot-repot ambil pusing? Sekalipun kau sangat peduli, belum tentu tuanmu itu menghargai kebaikanmu!"

"Kau..." Ucapan Leng Jianxiao itu menusuk tepat ke lubuk hati Liuli, menimbulkan rasa sakit yang teramat sangat. Namun, ia hanya bisa membuang muka dengan penuh luka dan memilih untuk terdiam ketika sang tuan meliriknya dengan tatapan dingin.

"Sudah! Sudah! Urusan penting kita harus diutamakan!" Miao Yinshu, yang saat itu tengah membayangkan gelontoran kekayaan yang akan segera mengalir deras, sama sekali tidak punya waktu untuk memerhatikan ekspresi atau menebak isi hati mereka. Ia buru-buru melerai dan bertanya kepada Shen Yupei, "Tuan Shen, di mana tempat yang kau maksud? Apakah sekarang ada waktu? Antar aku pergi melihatnya sekarang!"

"Boleh!" Ketika Shen Yupei menoleh untuk menatap Miao Yinshu, senyuman lembut kembali menghiasi wajahnya. Kesedihan Liuli tampaknya sama sekali tidak berbekas di dalam pandangannya.

"Aku juga ikut! Aku juga ikut!" Xiao Zhao, yang tidak sempat ikut menikmati keramaian di Kediaman Perdana Menteri tadi, langsung melompat-lompat agar para orang dewasa tidak mengabaikan keberadaannya!

"Baik! Zhao儿 ikut bersama kita, kita lihat apakah rumah baru kita nanti besar dan bagus..." Miao Yinshu segera mengangkat Xiao Zhao ke dalam gendongannya dan melangkah pergi keluar mengikuti Shen Yupei.

---

Tentu saja, meskipun Leng Jianxiao sama sekali tidak ingin pergi bersama Shen Yupei, demi mencegah pria itu memanfaatkan kesempatan untuk berduaan terlalu lama dengan Adik Yinshu, ia pasti harus ikut serta.

Liuli, yang berstatus sebagai pengawal yang dihadiahkan oleh Shen Yupei kepada Miao Yinshu, tentu saja juga harus ikut. Begitu pula dengan Miao Yinshu Die yang menolak keras untuk ditinggal. Rombongan yang terdiri dari lima orang itu akhirnya berangkat menaiki kereta kuda yang ditarik oleh Jiao Xue untuk pergi melihat rumah.

Setelah melewati beberapa jalan dan akhirnya berhenti di depan sebuah gerbang kediaman, Leng Jianxiao adalah orang pertama yang melompat turun dari kereta. Sambil membelalakkan mata, ia berteriak penuh amarah kepada Shen Yupei, "Shen Yupei, apa maksudmu?"

"Maksud apa?" balas Shen Yupei dengan nada santai dan tanpa beban. Ia kemudian turun dari kereta dengan anggun dan tenang, bahkan tidak lupa dengan sopan membantu memapah Miao Yinshu dan Miao Yinshu Die turun.

Leng Jianxiao merasa sangat geram hingga jemarinya gemetar saat menunjuk plakat bersepuh emas yang tergantung di bawah cucuran atap bangunan di sebelah mereka. Dengan nada ketus ia berkata, "Jangan bilang kau tidak tahu kediaman siapa ini!"

"Oh~" Shen Yupei melirik sekilas ke arah kediaman di sebelah tempat yang ditunjuk oleh Leng Jianxiao, lalu merespons dengan nada panjang sebelum berkata, "Aku hampir lupa memberitahu kalian sebelumnya, rumah kosong ini berdampingan langsung dengan Kediaman Pangeran Kelima!"

Miao Yinshu sebenarnya sudah melihat plakat Kediaman Pangeran Kelima saat turun dari kereta tadi. Lagipula, ini adalah tempat di mana ia pernah tinggal selama sepuluh hari, meskipun saat itu ia dibawa masuk ke Kediaman Pangeran Kelima dalam keadaan tidak sadarkan diri. Ketika sembuh dan meninggalkan kediaman itu, ia langsung dibawa pergi menaiki kereta oleh Ye Feiran, sehingga ia tidak sempat memerhatikan apakah kediaman di sebelah rumah pangeran itu kosong atau tidak.

Namun, jika kediaman kosong ini memiliki struktur bangunan yang hampir serupa dengan Kediaman Pangeran Kelima, ia justru merasa sangat puas. Sebuah kediaman yang luas dan besar, serta berdampingan langsung dengan Kediaman Pangeran Kelima—bukankah ini adalah keberuntungan dari langit yang membantunya melakukan promosi gratis tanpa harus membayar?

"Tidak apa-apa! Bisakah kita masuk ke dalam untuk melihatnya lebih dulu?" Mungkin karena terselip sedikit motif pribadi, Miao Yinshu mengabaikan segala bentuk protes dan ketidakpuasan yang ditunjukkan oleh Leng Jianxiao.

"Tunggu sebentar lagi, agen properti yang akan memperlihatkan rumahnya belum datang!" Shen Yupei mengedipkan sebelah matanya kepada Leng Jianxiao dengan tatapan penuh arti, membuat pemuda itu mendengus kesal sambil membuang muka menahan amarah.

Ia sungguh tidak mengerti, mengapa segalanya berubah begitu mereka menjejakkan kaki di ibukota?

Tidak! Atau lebih tepatnya, waktunya selalu saja tidak tepat. Empat tahun lalu, ketika ia mengetahui bahwa cincin giok yang selalu ia bawa sejak kecil memiliki makna lain, ia yang berjiwa bebas tentu saja tidak ingin dikekang oleh seseorang yang telah tiada.

Memanfaatkan kesempatan ketika dirinya menyelinap masuk ke kantor gubernur untuk mencuri beberapa dokumen dan dikejar-kejar tanpa ampun oleh Pasukan Enam Pintu, ia melarikan diri ke sebuah desa miskin antah berantah tempat orang itu dikabarkan berada, lalu secara kebetulan menjadikan orang tersebut sebagai sandera.

Ia masih ingat saat itu, ia mengira akan melihat wajah yang ketakutan dan gemetar ketakutan. Namun, ia sama sekali tidak menyangka bahwa hanya karena belatinya secara tidak sengaja merobek beberapa helai bulu rubah pada selendang leher gadis itu, gadis bermuka biasa-biasa saja tersebut langsung berubah ekspresi dan memarahinya habis-habisan.

Setelah itu, ketika ia mengetahui bahwa gadis itulah orang yang sedang dicarinya, ia nekat menaiki kereta kuda milik gadis itu dan tinggal di rumahnya dengan cara menempel dan menebar ancaman. Sejak saat itu, ia justru mengkhianati niat awalnya sendiri, dan hatinya perlahan-lahan jatuh ke dalam jerat cinta.

Hanya saja, ketika ia melihat hubungan yang samar-samar antara gadis itu dan Fei Yunyi, ia berpikir bahwa seorang wanita yang begitu bebas dan ceria seharusnya tidak hidup di dalam keluarga yang kaku. Biarlah gadis itu melewatkan sisa hidupnya tanpa beban bersama orang yang beruntung di desa pegunungan tersebut!

Oleh karena itu, ketika ia merasa bencana kekeringan mungkin akan berdampak pada kampung halamannya sendiri, ia pun pulang dengan perasaan berat hati untuk membantu orang-orang di kampungnya menggali sumur dan menampung air sesuai dengan metode yang diajarkan oleh gadis itu.

Meskipun kekeringan di kampung halamannya jauh dari separah wilayah barat laut, metode yang dibawanya berhasil membuat kampung halamannya yang mengalami kekeringan ringan tidak kekurangan air, sekaligus memberikan ketenangan bagi orang tuanya.

Namun, ketika ia kembali lagi ke Lereng Sepuluh Mil, orang yang dianggapnya sebagai sosok paling beruntung itu sudah tidak ada lagi di sana. Setelah itu, meskipun ia sebenarnya enggan menjejakkan kaki lagi di ibukota yang membawa luka bagi orang tuanya, demi gadis itu, ia tetap mengikuti langkah mereka tanpa ragu.

Sejujurnya, ketika mendengar kabar bahwa Fei Yunyi telah tiada, pada detik itu juga ia merasa sangat terpukul namun di saat yang sama juga merasakan kelegaan yang egois. Ia bersyukur karena ikut mendampingi gadis itu kemari, dan bersyukur karena mungkin ia bisa menempati posisi penting dalam sisa kehidupan gadis itu kelak.

Namun, Sang Pencipta tampaknya sangat suka mempermainkannya—atau mungkin ini adalah hukuman atas pemikirannya yang tidak bertanggung jawab di masa lalu. Pergi satu Fei Yunyi, kini muncul lagi satu Ye Feiran.

Kata-kata Shen Yupei pada malam Festival Lampion itu benar-benar bagaikan petir di siang bolong yang menghantamnya hingga seketika kehilangan arah.

Bukannya ia tidak pernah memikirkan kemungkinan semacam itu, hanya saja ia tidak ingin kenyataan itu menjadi nyata. Oleh karena itu, ia pulang ke rumah untuk mengambil cincin giok tersebut dan menunjukkannya di hadapan Miao Jingfu serta sang Nenda, alih-alih melakukan penyelidikan diam-diam terhadap hal-hal yang sebenarnya tidak ingin ia ketahui.

Namun, apa sebenarnya maksud dari Shen Yupei saat ini? Latar belakang identitas pria itu yang penuh misteri saja sudah merupakan hal yang dihindari orang-orang, namun kini ia malah berulang kali membantu Yinshu untuk mendekati Ye Feiran.

Sebenarnya—apa yang ingin ia lakukan?

Di tengah lamunan Leng Jianxiao yang semakin membuatnya merasa kusut, perantara yang khusus mengurus jual beli rumah—setara dengan agen properti di masa depan—datang dengan tergesa-gesa menunggang kuda.

Mengeluarkan kunci, agen tersebut membuka gerbang utama yang terkunci rapat dan mempersilakan para tamu pembawa rezeki itu masuk untuk melihat-lihat.

Agen yang pandai merangkai kata itu tentu saja memuji keunggulan kediaman tersebut setinggi langit. Sepanjang berkeliling, yang terdengar hanyalah suara pria itu yang berbicara tanpa henti menjelaskan berbagai detail dengan sangat fasih.

Ternyata, kediaman itu sebelumnya adalah milik seorang pejabat tinggi tingkat dua di istana. Karena suatu ketika ia menyampaikan kritik di hadapan kaisar yang menyinggung para pejabat berpengaruh, tidak lama kemudian ia melakukan kesalahan saat bertugas. Kesalahan itu dilaporkan oleh seorang pejabat sensor kepada kaisar, hingga akhirnya sang kaisar mencopot jabatannya dan membuangnya ke tempat antah berantah.

Tentu saja, agen tersebut tidak berani menyebutkan secara sembarangan pejabat berpengaruh mana yang telah disinggung, namun ia menyebutkan nama pejabat tingkat dua tersebut. Begitu mendengarnya, Miao Yinshu merasa nama itu terdengar sangat familier. Setelah berpikir sejenak, bukankah itu adalah kerabat dari pihak istri gubernur daerah?

Ketika ia baru pertama kali tiba di ibukota, ia bahkan sempat menitipkan surat untuk istri gubernur melalui para pelayan di kediaman menteri muda. Siapa sangka, hanya dalam kurun waktu beberapa bulan, segalanya telah berubah drastis.

Tampaknya pepatah yang mengatakan bahwa hidup ini bagaikan sebuah sandiwara dengan perubahan yang tidak terduga benar-benar sangat tepat!

Setelah menghela napas kecil penuh keheranan, Miao Yinshu merasa bahwa ini mungkin adalah pengaturan takdir yang tak terlihat! Istri gubernur itu, meskipun mereka berkenalan melalui sebuah siasat saat berada di kota prefektur, adalah sosok yang berhati baik dan bisa dianggap sebagai sahabat karib yang melintasi perbedaan usia. Entah apakah wanita itu sudah mengetahui kemalangan yang menimpa keluarga dari pihak orang tuanya, tetapi karena kini takdir membawanya ke tempat ini, ia memutuskan untuk membeli kediaman tersebut!

Miao Yinshu tidak kekurangan uang, dan di dalam hatinya ia memiliki beberapa rencana lain. Oleh karena itu, sekalipun Leng Jianxiao bersikeras ingin membuatnya mengurungkan niat membeli kediaman ini, usahanya itu bagaikan batu yang dilempar ke laut lepas tanpa menimbulkan riak sedikit pun.

Delapan ribu tael perak untuk membeli sebuah kediaman di kawasan pemukiman para pejabat tinggi dan kaum bangsawan. Yang paling penting adalah, selain Kediaman Pangeran Kelima, di sekitar sini juga terdapat kediaman para pangeran, putri, jenderal, serta pejabat tingkat satu dan dua. Tempat ini benar-benar sebidang tanah dengan feng shui yang sangat baik.

Segala urusan administrasi diselesaikan dengan lancar di kantor pemerintahan, dan daftar nama orang yang akan tinggal di sana juga telah dilaporkan oleh Miao Yinshu. Setelah itu, demi memperkuat jumlah penghuni kediaman, ia meminta agen properti tersebut untuk membantunya mencari para pelayan wanita, perempuan paruh baya, dan pelayan pria untuk membersihkan kediaman yang telah terbengkalai selama lebih dari sebulan itu terlebih dahulu.

Adapun dirinya, tentu saja ia harus bersiap kembali ke Kediaman Menteri Muda untuk memberitahukan perihal pembelian rumah ini kepada sang Nenda dan Miao Jingfu, karena setelah itu ia juga harus segera pindah!

---

Saat makan malam tiba, memanfaatkan momen ketika seluruh anggota keluarga berkumpul, Miao Yinshu akhirnya mengutarakan niatnya.

"Apa katamu, kau membeli sebuah kediaman di Jalan Yuqian?" Sejak kepulangan Miao Zhizhong, Miao Jingfu yang masih menyimpan berbagai angan-angan di dalam hatinya merasa hari-hari kedepannya akan menjadi sangat indah, sehingga ia selalu menikmati sedikit anggur di setiap waktu makan. Namun kini, akibat pernyataan Miao Yinshu yang bagaikan sambaran petir di siang bolong itu, ia begitu terkejut hingga hampir tersedak anggurnya sendiri.

"Nona Besar, kalau mau berbohong pun lihat-lihat tempatnya dong! Apa kediaman di Jalan Yuqian itu barang murah yang bisa dibeli oleh sembarang orang?" Nyonya Qiao Miao, entah didorong oleh rasa iri atau bukan, langsung melontarkan sindiran tanpa rasa segan.

"Hm! Kediaman di sini memang agak mahal. Padahal rumah itu dijual murah karena pemiliknya sedang butuh uang mendesak, tapi harganya tetap delapan ribu tael perak! Bayangkan, rumah kita yang berukuran besar dengan tiga lapis bangunan di Lereng Sepuluh Mil dulu, ditambah dengan tembok pembatas yang mengelilingi seluruh kaki gunung, perak yang kuhabiskan bahkan tidak sampai seribu tael!" Miao Yinshu bertingkah seolah tidak menangkap nada sindiran dari Nyonya Qiao Miao, lalu mengangguk-angguk serius.

Delapan ribu tael! Bintang sial pemboros ini!

Miao Jingfu mendengarnya hingga hatinya terasa meneteskan darah! Seandainya ia tahu sejak awal, saat ia menyuruh istrinya meminta uang kepada gadis itu tempo hari, ia seharusnya meminta dalam jumlah yang lebih banyak sekaligus. Dengan begitu, utang-utang resmi yang membelenggunya pasti sudah lama lunas!

"Shu儿, kau baru saja berhasil kembali, kenapa belum genap setengah tahun tinggal di sini sudah ingin pindah? Apakah tinggal di rumah ini membuatmu merasa tidak nyaman makanya kau ingin pindah?" Sebagai ibu yang paling mengenal anaknya, Nyonya Tua bisa membaca apa yang tersirat di dalam benak putranya yang dalam dua tahun terakhir ini lebih memandang uang melebihi nyawanya sendiri. Untuk mencegah putranya mengucapkan kata-kata aneh di luar kendali nanti, sang Nyonya Tua langsung memasang ekspresi kasihan bak seorang wanita lanjut usia dan bertanya dengan nada menyindir, "Atau kau mengalami ketidakadilan tertentu di sini, sehingga tidak nyaman untuk diucapkan?"

"Nenda, tidak ada hal seperti itu, jangan berfikir yang bukan-bukan!" *Aku memang tidak mengalami ketidakadilan apa pun, tapi kalau kalian pikir aku akan membiarkan masalah Cui Gu begitu saja tanpa terjadi apa-apa dan memaafkan kalian, itu berarti kalian terlalu diuntungkan!* Miao Yinshu membatin di dalam hati, sementara di permukaan wajahnya ia tetap tenang. Ia dengan santai menenangkan Nyonya Miao yang tampak hampir menangis, lalu berkata, "Ibu, jangan berpikir yang aneh-aneh juga. Aku pindah bukan karena tidak suka tinggal di rumah ini."

Setelah itu, pandangannya beralih menatap wajah Miao Jingfu yang tampak sedang memikirkan sesuatu. "Hanya saja—eh, beberapa orang dari Lereng Sepuluh Mil sebentar lagi akan datang ke ibukota. Halaman belakang di restoran Bunga Mekar Bulan Purnama meskipun bisa ditinggali, tapi ukurannya masih terlalu kecil dan tidak akan cukup menampung semuanya. Jika mereka semua tinggal di kediaman kita ini, tentu akan sangat merepotkan. Lagipula, statusku di luar sana hanyalah keponakan sulung Ayah; terus-menerus tinggal di rumah paman bukanlah hal yang pantas, dan dikhawatirkan akan memicu kecurigaan orang lain. Terutama karena aku dan Kakak memiliki kemiripan wajah hingga enam atau tujuh bagian, jika berita tentang anak kembar sepasang naga dan phoenix itu sampai terdengar di istana, hal itu tetap saja tidak akan berdampak baik bagi karier Ayah di pemerintahan!"

Ia nyaris saja menyebut Lereng Sepuluh Mil sebagai kampung halaman. Namun bagi seorang Miao Yinshu, tempat itu memang benar-benar kampung halamannya, sementara Kediaman Menteri Muda yang dipenuhi orang-orang dengan berbagai niat terselubung ini sama sekali tidak pernah ia anggap sebagai rumah.

Satu-satunya alasan ia bertahan di sini adalah demi memenuhi kerinduan Nyonya Miao yang begitu mendalam terhadap putrinya, sekadar melengkapi angan-angan wanita itu sebagai seorang ibu.

Selain itu, ia juga bisa melihat bahwa sejak kepulangan Miao Zhizhong, seluruh anggota keluarga—termasuk Nyonya Miao—telah menumpahkan seluruh perhatian dan kasih sayang mereka kepada pemuda itu. Kehadiran atau ketiadaannya di sini sepertinya sudah tidak lagi penting.

Mendengar singgungan mengenai karier resminya, Miao Jingfu tampak tertegun sejenak sebelum akhirnya lekas-lekas menutup mulut rapat-rapat.

"Ayah selalu bilang aku pemboros, tapi menurutku kaulah yang paling jago menghamburkan uang!" Pada saat itu, Miao Zhizhong menyela dengan nada meremehkan. "Orang-orang dari tempat miskin itu, tempatkan saja mereka secara sembarangan di kamar pelayan. Setelah itu, kita bisa mengurangi beberapa pelayan di kediaman ini; siang hari mereka bisa membantumu bekerja, malam hari mereka pulang untuk membersihkan halaman. Bukankah itu cara sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui yang hemat biaya dan tenaga? Tapi kau malah sengaja menghambur-hamburkan perak dengan membeli rumah sebesar itu demi apa kalau bukan pemboros? Nenda, Ayah, Ibu, kenapa kalian tidak menegurnya? Apa kalian hanya akan diam saja melihatnya menghabiskan seluruh harta keluarga?"

Ucapan Miao Zhizhong itu benar-benar tepat mengenai apa yang sedang bergolak di dalam hati Miao Jingfu. Ekspresi wajah seorang ayah yang tegas hendak ia tunjukkan saat membuka mulutnya, "Zhong儿..."

Mendengar suara putranya, Miao Yinshu mengangkat pandangannya dan menatap pria itu dengan tatapan datar tanpa riak. Setelah mengunyah suapan nasi di mulutnya dengan pelan dan menelannya dengan tenang, ia bertanya dengan nada datar, "Ayah, apakah uang yang kukunyunakan untuk membeli kediaman itu menggunakan uang Ayah?"

"Eh~" Miao Jingfu yang merasa bersalah langsung ciut seketika, mengalihkan bola matanya ke arah lain dan memilih bungkam.

"Meskipun tidak menggunakan uang Ayah, lalu kenapa? Ayah dan Ibu adalah orang yang melahirkan dan membesarkanmu. Kau bisa menghasilkan uang, maka sudah sepatutnya uang hasil kerja keras itu kau berikan untuk berbakti kepada orang tua! Bagaimana bisa karena punya banyak uang lantas kau merendahkan orang tuamu sendiri!" Miao Zhizhong tidak memiliki keahlian apa pun, namun kemampuan berbicaranya tidak bisa dianggap remeh. Sambil berdiri tegak menampakkan perangai seorang kakak sulung, ia menunjuk ke arah Miao Yinshu dan berkata dengan nada penuh percaya diri, "Miao Yinshu, menurutku kau harus menyerahkan sisa perak yang ada padamu kepada Ayah dan Ibu untuk disimpan, lalu pergi membatalkan pembelian kediaman itu dan tinggal dengan patuh di Kediaman Miao! Itulah satu-satunya jalan yang benar!"

Ucapan Miao Zhizhong yang terlontar dengan begitu cepat dan blak-blakan itu membuat Miao Jingfu bahkan ingin bertepuk tangan tanda setuju!

Memang benar begitu, bukan? Setelah orang tua melahirkan dan membesarkan anak-anak, bukankah sudah kewajiban anak-anak untuk berbakti kepada orang tua? Meskipun dirinya sebagai anak sulung belum memiliki kemampuan untuk menghasilkan uang bagi keluarganya sendiri, tetapi ia memiliki kemampuan karena berhasil melahirkan seorang anak perempuan yang pandai mencari uang. Kalau begitu, bukankah anak perempuan itu seharusnya menyerahkan seluruh harta bendanya untuk berbakti kepadanya?

Jika tidak, seandainya ia sampai dicap sebagai anak yang tidak berbakti, pihak istana pasti tidak akan bersedia membiarkan putrinya menikah dengan Pangeran Kelima!

Miao Jingfu yang merasa seolah baru saja menemukan pembenaran atas logikanya itu langsung mendapatkan kembali rasa percaya dirinya. Menampakkan wewenang sebagai seorang kepala keluarga dan membuang jauh-jauh rasa segan di dalam hatinya, ia berkata, "Shu儿, apa yang dikatakan kakakmu itu benar. Kau seorang gadis muda, tidak baik memegang terlalu banyak uang di tanganmu. Lebih baik serahkan saja semuanya kepada ibumu untuk disimpan. Kalau kau ingin membeli sesuatu, minta saja pada ibumu untuk membelikannya. Lagipula, karena orang-orang yang datang dari Lereng Sepuluh Mil itu semuanya adalah pelayanmu, tempatkan saja mereka di kamar pelayan seperti yang dikatakan Zhong儿. Sama sekali tidak ada gunanya menghabiskan begitu banyak perak demi membeli rumah sebesar itu. Nanti setelah makan, serahkan akta rumah itu kepadaku. Aku akan mencari orang untuk menjualnya kembali, dan kerugianmu pasti akan bisa ditutupi!"

Miao Jingfu mengira bahwa setelah ia mengeluarkan wibawa sebagai seorang ayah, putrinya yang tumbuh besar di pedesaan itu akan merasa sangat tersanjung dan berterima kasih karena akhirnya diakui oleh sang ayah—yang tadinya berniat mengabaikannya selamanya—sehingga dengan perasaan berbunga-bunga akan menyerahkan seluruh peraknya. Bahkan, tanpa perlu diminta pun, putrinya itu pasti akan secara sukarela menyerahkan akta kepemilikan seluruh toko dan rumah demi mendapatkan kehangatan dari keluarga kandungnya.

Namun, ia menunggu cukup lama namun sama sekali tidak mendengar tanggapan apa pun dari Miao Yinshu. Ketika ia menundukkan pandangannya untuk melihat, gadis itu ternyata sedang dengan tenang mengunyah dan memakan dua buah cakar ayam.

Sebelum sempat melayangkan teguran mengenai bagaimana cara para pelayan bekerja hingga bisa menyajikan hidangan cakar ayam ke atas meja makan—terlebih lagi karena putrinya itu tidak pernah diajarkan tata krama yang baik sejak kecil sehingga sekarang makan dengan memegang cakar ayam menggunakan kedua tangannya di hadapan orang banyak tanpa memedulikan siapa pun—wajah Miao Jingfu langsung berubah menjadi hijau karena rasa malu.

"Ayah!" Nyonya Miao yang melihat situasi mulai memburuk dan menyadari suaminya hendak meledakkan amarah segera bersuara dengan lembut, "Biarkan Shu儿... makan cakar ayamnya dulu ya, Ayah!"

Di dalam keluarga terpandang, etika di meja makan adalah hal yang paling utama. Biasanya, bagian seperti leher ayam, sayap ayam, atau cakar ayam sama sekali tidak boleh disajikan di atas meja perjamuan karena bagian tersebut memiliki terlalu banyak tulang, terutama cakar ayam yang tidak mungkin dimakan tanpa menggunakan tangan secara langsung.

Kehadiran cakar ayam di meja makan malam ini adalah akibat ulah Miao Yinshu yang secara khusus berpesan kepada Feng Xiaoqing untuk memberitahu pihak dapur bahwa ia sangat menyukai bagian itu dan meminta juru masak untuk memasaknya bersama hidangan lain.

Juru masak tentu tidak berani mengambil keputusan sendiri dan baru menyajikannya setelah mendapat persetujuan, namun ia tidak menyangka gadis itu benar-benar sangat menyukainya. Gadis itu memegang cakar ayam dan memakannya dengan lahap tanpa memedulikan sang ayah yang sedang berbicara kepadanya.

Nyonya Qiao Miao dan Nyonya Huang Miao tentu saja mencibir sikap Miao Yinshu yang tidak tahu aturan itu. Sementara si kecil Miao Yinshu Die menatap penuh iri ke arah sang kakak yang melahap bersih daging dan kulit pada cakar ayam tersebut; jika bukan karena sangbibi ketiga melotot tajam ke arahnya, ia sungguh ingin bertanya pada kakaknya apakah cakar ayam itu benar-benar enak.

Nenda pun mengerutkan keningnya, namun ia memilih diam untuk membaca situasi. Jika sikap tegas Miao Jingfu gagal meluluhkan gadis itu, ia harus bersiap memasang wajah ramah untuk mengambil alih keadaan. Bagaimanapun juga, gadis ini tampaknya memiliki kekayaan yang melimpah ruah, dan keluarga mereka tidak boleh sampai menyinggung perasaan seorang gadis yang tidak tumbuh bersama mereka sejak kecil dan belum tentu menganggap mereka sebagai "keluarga" ini secara berlebihan.

Miao Zhiming tetap mempertahankan sikap acuh tak acuhnya yang lesu, menguap lebar sambil terus menyantap makanannya seolah urusan ini tidak ada kaitannya dengan dirinya.

Miao Zhizhong dan Miao Jingfu bersekongkol rapat, bertekad untuk merampas seluruh harta kekayaan Miao Yinshu. Namun, saat menerima isyarat dari sang ayah untuk menahan diri, mereka terpaksa menelan ludah dan menunggu dalam diam.

Leng Jianxiao menyaksikan pemandangan itu dengan perasaan geli, melihat Miao Yinshu yang seolah-olah tidak peduli dengan segala intrik di meja makan dan hanya fokus menghabiskan kedua cakar ayamnya hingga bersih, sembari menantikan bagaimana cara gadis itu menghadapi situasi tersebut.

Tentu saja, jika pada akhirnya gadis itu tidak mampu mengatasi tekanan keluarganya, ia sama sekali tidak keberatan untuk kembali mengeluarkan cincin giok itu guna menakut-nakuti orang tua licik bernama Miao Jingfu tersebut.

Namun, hal yang aneh adalah, ia sempat mengira bahwa saat pertama kali ia memamerkan cincin giok itu, Miao Jingfu pasti akan langsung datang untuk mencari penjelasan rinci darinya. Siapa sangka, setelah sekian lama ia memilih untuk tidak bertindak lebih jauh, bahkan ketika berpapasan pun pria paruh baya itu justru sengaja menghindarinya, seolah-olah enggan mengetahui asal-usul cincin giok tersebut!