Mengapa kau juga ada di sini?

Miao Yinshu berdiri tegak di tempatnya tanpa bergerak, hanya mempertahankan senyuman di wajahnya saat ia berkata kepada Feng Yuyan, "Nona Kedua, menurutku melukis di atas kertas saja terasa terlalu kaku dan terikat oleh aturan. Aku punya sebuah usul yang sangat menarik, yang mungkin bisa menarik minat semua orang untuk bergabung dalam ajang melukis ini bersama-sama. Bagaimana menurutmu?"

"Oh? Ide bagus apa yang dimiliki Nona Miao? Silakan katakan agar kami bisa mendengarnya!" Feng Y祁 segera berkata dengan penuh minat, jelas-jelas berniat untuk memihak Miao Yinshu.

"Tentu saja, gagasan cemerlang apa yang dimiliki Nona Miao, silakan katakan secara terus terang, Pangeran ini juga sangat tertarik!" Ye Feiran tentu saja tidak akan membiarkan Feng Yuqi mengambil seluruh pujian seorang diri, ia langsung menunjukkan minat yang mendalam dan berbicara.

Wajah Feng Yuyan langsung berubah. Ia telah mencari tahu sebelumnya bahwa selain bisa membaca beberapa huruf dan melihat beberapa buku, Miao Yinshu sama sekali tidak memahami seni musik, catur, kaligrafi, maupun lukisan. Itulah sebabnya ia sengaja mengatur Caiyue dan yang lainnya terlebih dahulu untuk memberikan tekanan psikologis padanya. Setelah itu, ia sendiri yang akan turun tangan untuk menantangnya dalam bidang melukis, demi menjatuhkan martabat perempuan itu hingga ke titik terendah di hadapan Pangeran Kelima hari ini, agar ia tidak pernah berani lagi muncul di depan Pangeran Kelima atau menarik perhatiannya. Namun, ia tidak menyangka bahwa trik wanita itu cukup licik hingga berhasil membujuk kakak sulungnya untuk memberikan bantuan.

Gadis bau yang menyebalkan itu bahkan tidak menunggu persetujuannya dan langsung berbicara kepada Pangeran Kelima serta kakak sulungnya, "Sebenarnya, ideku ini sangat sederhana. Yaitu memberikan waktu setengah jam kepada semua orang, di mana setiap orang dapat menggunakan berbagai macam gagasan mereka untuk mengekspresikan keanggunan dan kemewahan dari peony berharga yang dianugerahkan oleh Kaisar dan Selir Mulia. Tidak dibatasi apakah itu digambar dengan tangan, disulam, atau menggunakan cara yang lain! Bagaimana menurut Pangeran Kelima dan Tuan Muda Sulung?"

"Jika menyulam, waktu setengah jam sepertinya tidak akan cukup. Kurasa lebih baik begini saja!" Feng Yuqi melirik sekilas ke arah Ye Feiran lalu berkata, "Saat ini waktu sudah menunjukkan tengah hari, dapur pasti sudah menyiapkan makanan. Mari kita makan terlebih dahulu, dan setelah makan, pertarungan akan resmi dimulai. Bagaimana?"

Ye Feiran juga menduga bahwa Miao Yinshu kemungkinan besar akan menggunakan sulaman untuk menandingi Feng Yuyan. Ia berpikir bahwa sehalus apapun keterampilan menyulamnya, menyelesaikan selembar lukisan peony dalam waktu setengah jam bukanlah perkara mudah. Oleh karena itu, ia menyetujui keputusan Feng Yuqi dan mengangguk, lalu merenung sejenak sebelum berkata, "Seperti yang dikatakan Nona Miao, jika semua orang tertarik, kalian dapat ikut berpartisipasi dengan mengambil tema peony. Siapa pun yang keluar sebagai pemenang utama, Pangeran ini akan memberikan hadiah!"

Begitu mendengar bahwa Pangeran Kelima akan memberikan hadiah, para wanita bangsawan yang tadinya tidak berani menunjukkan sikap secara terbuka karena tatapan marah Feng Yuyan, seketika itu juga melupakan Feng Yuyan dan langsung bersemangat untuk mencoba. Mereka mulai merencanakan apa yang sebenarnya harus mereka buat!

Keadaan telah sampai pada titik ini, Feng Yuyan tentu saja tidak memiliki cara lain selain memendam kebencian dalam hati karena urusannya hari ini telah dirusak oleh kakaknya sendiri. Namun, ia tetap memiliki keyakinan penuh bahwa keterampilan melukisnya adalah yang terbaik di antara para wanita bangsawan di ibu kota, dan sama sekali tidak mungkin dikalahkan oleh seorang gadis desa liar.

Setelah memikirkan hal itu, ekspresi wajahnya langsung berubah. Dengan lapang dada, ia mengundang para wanita bangsawan untuk pergi ke aula perjamuan guna menikmati makan siang terlebih dahulu.

Miao Yinshu merasa sedikit lega di dalam hatinya karena rencananya berhasil. Selama ia tidak menempati peringkat terakhir, ia tidak akan ditekan terlalu keras oleh Feng Yuyan, dan hari ini dapat dianggap telah dilalui tanpa hambatan yang berarti. Adapun trik apa pun yang ingin dimainkan oleh Nona Kedua ini di masa depan, maaf saja, ia tidak akan menemani!

Ia membisikkan beberapa patah kata di telinga Liuli. Gadis itu awalnya membelalakkan matanya karena terkejut, lalu menatapnya dengan pandangan tidak percaya. Ia benar-benar merasa bahwa struktur otak Nona Besar Miao ini mungkin berbeda dari orang lain. Bagaimana bisa ia memikirkan ide seperti itu, yang rasanya sama sekali tidak cocok dengan peony yang dikenal sebagai rajanya segala bunga!

Kendati demikian, ia juga merasa penasaran tindakan menakjubkan apa yang sebenarnya akan dilakukan oleh Miao Yinshu, jadi ia memutuskan untuk menjalankan tugas tersebut!

Karena harus berpesan kepada Liuli mengenai beberapa hal, Miao Yinshu berjalan paling akhir. Selesai memberikan instruksi dan mengantar kepergian Liuli yang berjalan tergesa-gesa dengan pandangan matanya, ia baru saja melangkahkan kaki dan hampir menabrak sebatang pilar kayu di hadapannya.

"Nona Miao, berhati-hatilah!" Feng Yuqi mengulurkan tangan untuk menopang Miao Yinshu yang hampir kehilangan keseimbangan karena tidak sempat menghindar, namun tangannya terhalang tepat pada waktunya oleh sebuah lengan berbalut jubah berlengan hijau tua. Sementara itu, tubuh lembut dan ramping bagai bunga teratai itu telah jatuh ke dalam pelukan orang lain.

Melihat kedua tangannya kosong, lalu beralih menatap lengan kuat Ye Feiran yang melingkar posesif di pinggang ramping yang seukuran genggaman tangan, serta lengan yang ditarik kembali dari hadapannya, Feng Yuqi tertegun sejenak. Sesaat kemudian, pikirannya menjadi jernih dan ia tersenyum sambil berkata, "Begitu rupanya! Tampaknya aku telah melakukan perbuatan baik secara tidak sengaja untuk Pangeran Kelima!"

"Bantuan Tuan Muda Yuqi hari ini, Pangeran ini tentu akan mengingatnya di dalam hati!" Ye Feiran tidak menyangkalnya.

Namun, Miao Yinshu tidak terima. Pria ini, apakah ia merasa bahwa balas dendam Feng Yuyan padanya masih belum cukup? Berani-aninya memeluknya di hadapan kakak laki-laki wanita itu. Bukankah ini disengaja agar ia tidak bisa keluar dari Kediaman Perdana Menteri dengan tenang hari ini?

"Hei, cepat lepaskan! Tidakkah kau tahu bahwa pria dan wanita tidak boleh bersentuhan langsung saat menyerahkan atau menerima sesuatu?" Namun, lengan yang menyebalkan itu bagaikan penjepit besi, betapapun ia meronta, ia tidak dapat melepaskan diri.

"Aku sungguh tidak tahu bahwa Nona Miao yang selama ini berjiwa bebas ternyata juga peduli pada aturan tata krama yang rumit ini?" Ye Feiran menatapnya dengan geli, sementara kekuatan di tangannya mengendur dan melepaskannya.

Mendengar ucapan itu, rona merah langsung merayap di wajah Miao Yinshu. Apa maksud pria ini mengatakan hal seperti itu? Kapan ia pernah tidak memperhatikan sopan santun? Sejak ia menginjakkan kaki di ibu kota, ia sudah banyak menahan diri, tahu tidak!

Sepasang mata jelita melotot kecil. Miao Yinshu malas berdebat dengannya dan merasa lebih baik pergi selangkah lebih awal. Sebab, ia telah melihat kelompok putri bangsawan yang berjalan tidak jauh darinya melemparkan tatapan penuh kebencian yang seolah-olah hendak merсила-nya hidup-hidup. Bahkan Miao Die tampak menoleh ke belakang dengan ekspresi cemas.

Ia mempercepat langkahnya untuk menyusul sekumpulan wanita bergaun indah tersebut. Tentu saja, ia langsung disingkirkan ke barisan paling belakang bersama Miao Die. Namun, ia sama sekali tidak peduli tentang hal itu. Ia hanya berpikir bahwa setelah hari ini berlalu, ia tidak akan pernah sudi berurusan lagi dengan kelompok nona bangsawan tersebut.

Makan siang diselesaikan dengan cukup cepat, alasannya karena semua orang memikirkan cara bagaimana menampilkan diri di hadapan Pangeran Kelima.

Sebagai setiap wanita bangsawan yang berpendidikan, selain sesekali mengadakan pertemuan kecil, hal yang paling sering dilakukan saat tinggal di kamar pingitan tidak lain adalah berlatih musik, catur, kaligrafi, lukisan, serta menyulam dan menjahit. Tujuannya adalah untuk menunjukkan kebaikan dan sifat kewanitaannya, serta membangun fondasi yang baik untuk memilih suami yang ideal bagi diri mereka sendiri.

Ketika Ye Feiran dan Feng Yuqi masih menikmati minuman anggur sambil bersenang-senang di ruang perjamuan terpisah dan mengobrol santai tentang berbagai hal, seorang pelayan wanita datang melapor bahwa para nona muda telah bersiap-siap.

Feng Yuqi diam-diam menepuk keningnya. Ini pasti ulah adik perempuan keduanya yang memiliki jiwa kompetitif sangat tinggi dan tidak sabar untuk menunjukkan kemampuannya di hadapan Pangeran Kelima. Sayangnya, sikap terburu-buru demi mencapai hasil instan itu justru dikhawatirkan akan membuat Pangeran Kelima merasa tidak senang.

Kendati demikian, Ye Feiran tampaknya sangat menantikan pertarungan tanpa asap senjata ini, ingin melihat siapa yang akan keluar sebagai pemenang utama. Meskipun perutnya belum sepenuhnya kenyang, ia sudah tersenyum ramah dan mengangguk seraya berkata, "Kalau begitu, mari kita mulai! Batas waktunya adalah satu jam!"

Pelayan wanita itu menerima perintah dan segera pergi untuk melaporkan kepada Nona Kedua. Ye Feiran dan Feng Yuqi pun mengakhiri makan siang mereka dengan tergesa-gesa dan pergi menuju taman untuk menyaksikan jalannya kompetisi.

Pada saat ini, bunga peony berharga yang dianugerahkan oleh Kaisar tampaknya tidak lagi menjadi daya tarik utama, melainkan hanya dijadikan sebagai model dasar bagi objek perlombaan orang lain. Sungguh suatu perlakuan yang agak mengecewakan bagi bunga tersebut.

Para pelayan di Kediaman Perdana Menteri bekerja dengan sangat cekatan. Memanfaatkan waktu ketika para majikan sedang makan, mereka telah memindahkan beberapa bunga peony, mawar, dan bunga-bunga penghias lainnya yang semula ada di taman. Di taman belakang yang luas, hanya tersisa beberapa pot bunga peony yang dianugerahkan, yang ditempatkan secara terpusat di bagian tengah.

Di area sekitarnya yang dikosongkan, sesuai dengan permintaan masing-masing nona bangsawan, diletakkan meja-meja tulis bagi yang ingin melukis, serta bingkai sulaman bagi yang ingin menyulam. Singkatnya, semua orang bersiap untuk menunjukkan keahlian terbaik mereka.

Sebagai nyonya rumah, Feng Yuyan secara alami menempati lokasi dengan keunggulan geografis terbaik. Menghadap ke arah posisinya diletakkan varietas paling unggul di antara bunga-bunga peony tersebut, yaitu varietas "Weizi" yang mendapat julukan sebagai Ratu Bunga, dan "Yaohuang" yang dijuluki sebagai Raja Bunga.

Bunga "Weizi" memiliki kelopak yang lebat, bertumpuk-tumpuk menyerupai kelopak bunga teratai, berlapis-lapis namun tetap memancarkan keanggunan. Warnanya ungu kemerahan, memancarkan kesan mulia sekaligus membawa suasana ceria.

Bunga "Yaohuang" memiliki bentuk kelopak yang sama lebatnya. Saat pertama kali mekar, warnanya adalah kuning muda yang lembut dan tampak begitu segar. Ketika mekar penuh, warnanya berubah menjadi kuning keemasan, benar-benar tampak agung, mencolok, berkilau mempesona, serta memancarkan keharuman yang menyegarkan!

Sementara itu, Miao Yinshu ditempatkan di depan dua jenis peony yang warnanya paling tidak mencolok yaitu "Tongzimian" serta jenis yang lebih rumit yaitu "Luoyangjin".

Bunga "Tongzimian" juga dikenal dengan sebutan "Zhaofen". Warnanya adalah merah muda pucat, sehingga tampak jauh lebih biasa dibandingkan dengan bunga-bunga peony lainnya yang berwarna-warni cerah. Terlebih lagi di Dinasti Cangyi yang sangat memuja warna-warna cerah, Miao Yinshu sejak awal telah terjebak dalam situasi yang tidak menguntungkan.

Adapun "Luoyangjin", di masa depan juga dinamai "Erqiao", karena warnanya yang unik di mana satu tanaman dan satu kuntum bunga yang sama dapat mekar dalam dua warna sekaligus, yaitu ungu kemerahan dan merah muda keputihan. Sebenarnya menurut standar estetika Miao Yinshu, ia lebih menyukai "Erqiao". Namun, diperkirakan Feng Yuyan mengira dua warna dalam satu bunga akan sulit digambarkan dan dilukis, sehingga sengaja menempatkannya di hadapannya.

"Kakak!" Miao Die yang hanya tahu soal makanan tentu saja menjadi salah satu dari segelintir orang yang memilih untuk mengundurkan diri. Pada saat ini, ia berdiri di sisi Miao Yinshu, menatap bunga peony di depan dengan penuh kecemasan, lalu beralih menatap Miao Yinshu, tampak ragu-ragu hendak mengatakan sesuatu.

Namun, Miao Yinshu tetap bersikap tenang tanpa beban. Ia tersenyum padanya dan berkata, "Jangan khawatir! Kakak tidak berjanji pasti akan keluar sebagai juara pertama, tapi Kakak dijamin tidak akan kalah dengan cara yang memalukan!"

Pertarungan satu lawan satu pilihannya hanya menang atau kalah, membiarkannya kalah tentu saja membuatnya tidak rela. Namun, jika membuat Feng Yuyan kalah, entah berapa banyak masalah yang mungkin akan ditimbulkannya di masa depan. Itulah sebabnya ia menyarankan agar semua orang ikut serta bersama-sama. Mengenai dirinya sendiri, asalkan ia bisa mempertahankan posisi di peringkat tengah pada akhirnya, itu sudah cukup. Soal hadiah yang dijanjikan oleh si pelaku utama itu, ia benar-benar tidak memasukkannya ke dalam hati.

Ketika semua persiapan yang diperlukan di hadapan para nona bangsawan telah rampung sepenuhnya, meja di depan Miao Yinshu masih tampak kosong melompong tanpa ada apa pun. Hal itu membuat Ye Feiran merasa cemas di dalam hatinya, berpikir bahwa tadi seharusnya ia menunggu sampai selesai makan baru membiarkan mereka memulai kompetisi. Apakah sudah terlambat untuk menyesal sekarang? Sayangnya, sebagai wakil dari pihak istana, ia tampaknya tidak bisa mengingkari janji dan meminta orang-orang menunda waktu!

Sebaliknya, Feng Yuqi yang telah menyaksikan adegan sebelumnya mampu membaca situasi dan memahami isi hati Ye Feiran. Ia pura-pura tidak melihat kedipan mata dan desakan dari adik perempuannya, lalu bertanya dengan lembut kepada Miao Yinshu, "Nona Miao, apakah bahan-bahanmu belum sepenuhnya siap? Apakah perlu waktu tambahan?"

Miao Yinshu merasakan tatapan penuh kebencian yang dilayangkan oleh para wanita bangsawan lain yang tampak sangat antusias. Punggungnya terasa dingin sesaat, dan ia buru-buru berkata, "Tidak perlu! Tidak perlu! Silakan mulai saja!"

Satu waktu setara dengan dua jam, ia pada dasarnya bisa memastikan bahwa dirinya dapat menyelesaikan semuanya dalam waktu setengah jam saja. Benar-benar tidak ada perlunya menunda waktu dan menjadi pusat perhatian banyak orang.

Feng Yuqi tertegun sejenak, jelas tidak menyangka bahwa Miao Yinshu begitu percaya diri. Ia melirik secara diam-diam ke arah Ye Feiran dan benar saja melihat pria itu mengerutkan kening dengan ekspresi tidak setuju tanpa bersuara. Sebagai pihak pengamat, ia tentu merasa tidak pantas untuk terus memberikan pembelaan ketika orang yang bersangkutan telah menolak tawarannya. Oleh karena itu, ia mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, silakan dimulai!"

Memanfaatkan kesempatan di mana Feng Yuyan dan yang lainnya telah mulai melukis, menyulam, atau merangkai hiasan, Miao Yinshu berdiri sambil mengamati dengan cermat bunga "Tongzimian" dan "Luoyangjin" di hadapannya. Setelah merekam bentuk bunga tersebut di dalam benaknya, ia berbisik kepada Miao Die, "Die'er, nanti saat aku mulai menata daun hijaunya, ingatlah untuk pergi ke dapur dan meminta pelayan di sana merebus air panas terlebih dahulu!"

"Maksud Kakak..." Merebus air? Jangan-jangan mau membuat makanan? Wajah Miao Die seketika menjadi lesu. "Tapi, Kakak, kamu sekarang sedang ikut perlombaan, bagaimana masih sempat memikirkan membuat makanan?"

"Siapa bilang ikut perlombaan tidak boleh membuat makanan!" Miao Yinshu mengetuk kepala si gadis gemar makan itu pelan. "Kau hanya perlu ingat untuk tidak melupakannya nanti, paham?"

Sekitar waktu pembakaran setengah batang dupa berlalu, bahkan Ye Feiran sendiri merasa gelisah dan hampir ingin mendatangi sisi Miao Yinshu untuk menanyakan apa yang sebenarnya sedang ia lakukan, mengapa ia masih belum mulai melukis ataupun menyulam. Tepat pada saat itu, seorang pelayan berjalan dengan tergesa-gesa masuk dan berbisik beberapa patah kata di telinga Feng Yuqi.

"Oh?" Alis Feng Yuqi terangkat, senyuman di wajahnya tidak dapat ditahan lagi saat ia melirik ke arah tempat Miao Yinshu berada, lalu beralih menatap Ye Feiran, sebelum berkata kepada pelayan tersebut, "Biarkan mereka masuk!"

"Ada apa?" Ye Feiran secara samar-samar merasa bahwa hal ini pasti ada hubungannya dengan Miao Yinshu, sehingga ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

"Pangeran Kelima akan segera mengetahuinya sebentar lagi!" Feng Yuqi justru sengaja membuat orang penasaran. Namun, senyuman di wajahnya sama sekali bukan buatan. Sekali lihat saja sudah tahu bahwa ia sangat tertarik dengan apa yang ingin dilakukan oleh Miao Yinshu.

Aduh~ sayangnya sekali, wanita aneh ini adalah orang yang diincar oleh Pangeran Kelima. Jika bukan karena itu, ia benar-benar ingin ikut serta mencampurkan tangan!

Ye Feiran menyipitkan mata dan mengerutkan kening, tidak bisa menahan diri untuk melayangkan pandangannya ke arah Miao Yinshu. Wanita itu tampaknya melihat pelayan melaporkan sesuatu kepada Feng Yuqi dan tahu bahwa hal itu berkaitan dengan dirinya, sehingga seulas senyuman terukir di wajahnya. Sudut bibirnya yang berbentuk seperti kelopak mawar melengkung membentuk kurva bulan sabit, dan wajah cantiknya dipenuhi dengan rasa percaya diri.

Pikiran Ye Feiran bergetar sesaat. Mengapa, ia merasa bahwa rasa percaya diri seperti itu tampak begitu wajar ketika muncul di wajah wanita ini? Mengapa, ia merasa bahwa wanita itu memang harus begitu penuh percaya diri, dan tidak akan pernah berubah warna kendati menghadapi kesulitan sebesar apa pun? Mengapa pula, ia merasa rasa percaya diri wanita ini begitu akrab, begitu akrab seolah-olah ia pernah melihatnya di masa lampau yang sangat jauh...

Zhi... Tepat ketika seolah-olah ada sesuatu yang hendak keluar dari kungkungannya, Ye Feiran merasakan kepalanya mendadak terasa sesak dan nyeri, serta pusing luar biasa hingga hampir membuatnya terjatuh dari kursi.

"Pangeran Kelima?" Beruntung Feng Yuqi yang berada di sampingnya merasakan keanehan pada dirinya, sehingga dengan sigap menopang tubuhnya dan bertanya dengan penuh cemas, "Ada apa dengan Anda?"

Setelah rasa sakit akibat keinginan untuk mengingat kembali secara mendalam itu terputus, Ye Feiran secara ajaib merasakan pusing di kepalanya lenyap seketika. Jika bukan karena rasa nyeri di telapak tangannya yang terkepal erat akibat kukunya yang menancap terlalu dalam ke dalam kulit, ia hampir mengira bahwa kejadian barusan hanyalah sebuah ilusi semata.

"Tidak apa-apa!" Ye Feiran perlahan mengendurkan kerutan di keningnya, menyimpan keraguan di dalam hati namun tidak tahu dari mana ia harus mulai merasa curiga.

Pada saat ini, suara derap kuku kuda dan deritan roda kereta terdengar, yang seketika menarik perhatian semua orang, termasuk Feng Yuyan yang sedang fokus melukis. Mereka semua mendongakkan kepala untuk melihat siapa orang yang berani mengendarai kereta kuda langsung memasuki taman belakang.

Melihat pemandangan tersebut, sungguh luar biasa. Jika bukan karena ada Ye Feiran di sana, Feng Yuyan pasti sudah berteriak memaki dan mengusir orang itu keluar.

Tampak pelayan wanita di sisi Miao Yinshu yang memimpin kereta kuda tersebut masuk. Eh, atau lebih tepatnya bisa disebut sebagai pengawal, karena di pinggangnya selalu tergantung sepedang. Dengan ekspresi dingin, ia sepertinya sama sekali tidak menyadari bahwa dirinya yang sedang menarik kereta kuda masuk telah secara tidak sengaja menyenggol dan merobohkan beberapa pot tanaman hias di tepi jalan.

Di belakang kereta kuda tersebut, tampak pula beberapa pelayan wanita yang melihat ke kiri dan ke kanan dengan rasa ingin tahu. Di barisan paling belakang, berjalan seorang pemuda yang berjalan sambil berdecak kagum namun entah apa yang sedang digumamkannya.

"Nona Miao, barang-barang yang Anda inginkan sudah disiapkan dengan lengkap!" Kening Liuli sebenarnya sedikit berkedut. Ia benar-benar tidak mengerti mengapa Nona Miao ini jelas-jelas sedang mengikuti perlombaan melukis melawan orang lain, tetapi malah menyuruhnya pergi ke toko Huahao Yuanyuan untuk mengambil tepung dan bahan-bahan isian, bahkan memboyong serta sebuah tungku pemanggang bersama kompornya. Sebenarnya trik apa yang sedang ingin ia mainkan?

"Terima kasih atas kerja kerasmu!" Miao Yinshu bersikap seolah-olah tidak melihat ekspresi tidak senang di wajah pelayan itu, dan buru-buru menyambutnya seraya bertanya, "Apakah bahan-bahan yang kuminta semuanya sudah disiapkan?"

"Sudah lengkap, sudah lengkap!" Orang yang menjawab adalah Leng Jianxiao yang memaksa untuk ikut serta. Sambil mengelilingi tempat itu, ia bersiul dengan gaya preman. Namun, ketika pandangannya jatuh pada wajah Ye Feiran, siulan itu langsung pecah nadanya. "Kenapa kau juga ada di sini?"

Sungguh sial benar, apakah Ye Feiran ini memiliki tujuan tersembunyi? Kenapa akhir-akhir ini ia selalu membuntuti Kakak Yinshu seperti hantu yang gentayangan?

Bagi para wanita bangsawan yang tidak mengetahui identitas Leng Jianxiao, melihat seorang rakyat jelasa yang berani menunjuk ke arah Pangeran Kelima tanpa menggunakan sebutan hormat yang layak, itu adalah sebuah kejahatan yang tidak terampuni dan seharusnya langsung dijebloskan ke dalam penjara untuk memberikan efek jera.

"Tuan Muda Leng, sudah beberapa hari tidak berjumpa, kamu masih tetap penuh semangat seperti biasa!" Namun, Pangeran Kelima sama sekali tidak merasa tersinggung, bahkan berinisiatif untuk menyapanya. Suasana yang ganjil ini membuat beberapa nona bangsawan itu tidak bisa menahan diri untuk melirik beberapa kali ke arah pendatang baru tersebut.

Mereka tidak menyangka bahwa pemuda yang tampak sembrono ini ternyata memiliki penampilan fisik yang luar biasa. Meskipun tidak memiliki postur anggun bagaikan giok seperti Pangeran Kelima, ia juga tampak sangat menawan, tampan, bermartabat, dan luar biasa gagah. Eh~ jika saja perangai preman dan sembrononya dikurangi sedikit saja, pemuda ini mungkin juga merupakan sosok pendamping hidup yang layak dipercayakan masa depan.

Bukan beberapa hari tidak berjumpa, ini baru dua hari tidak bertemu saja!

Leng Jianxiao mengatupkan giginya karena kesal dan mendengus dalam hati. Ia juga tidak dapat menahan diri untuk menebak apakah Kakak Yinshu tahu bahwa makhluk pembawa sial ini sedang berada di Kediaman Perdana Menteri, sehingga ia tidak menolak ajakan untuk datang menghadiri jamuan menikmati bunga ini?

Miao Yinshu yang sedang mengarahkan para pelayan wanita untuk meletakkan bahan-bahan makanan yang dibutuhkannya di atas meja, menangkap tatapan penuh keluhan dari Leng Jianxiao. Setelah tertegun sejenak, ia memutar bola matanya dengan ekspresi sebal dan berkata, "Berhentilah berpikiran macam-macam!"

"Kau tahu apa yang sedang kupikirkan?" Leng Jianxiao mendadak merasa senang dan segera mendekat ke sisi wanita itu, dengan sengaja berdiri sangat dekat dan bertanya dengan nada akrab.

Setelah itu, ia juga melayangkan tatapan penuh kemenangan dan menantang kepada Ye Feiran yang hanya bisa duduk terdiam di kursinya. Dan benar saja, ia mendapatkan tatapan menyipit dengan ekspresi tidak senang dari pria itu.

Merasa telah berhasil membalas satu poin, Leng Jianxiao merasa sangat gembira, hampir-hampir ingin bersiul untuk merayakannya.

Miao Yinshu menggelengkan kepalanya tanpa berkata-kata menghadapi perilaku kekanak-kanakan pria itu, seraya merasa apakah dunia ini sudah menjadi gila. Jelas-jelas Ye Feiran bukanlah Feyun Yi, mustahil ada kaitan apa pun di antara dirinya dan pria itu. Namun, bukan hanya Feng Yuyan yang memperlakukannya sebagai musuh dalam selimut dan memandangnya penuh kebencian, bahkan orang-orang di sekitarnya sendiri tampaknya selalu berjaga-jaga terhadap Ye Feiran.

Dan pria itu sendiri selalu melakukan hal-hal yang tidak dapat ia pahami. Padahal pada pertemuan pertama mereka, pria itu begitu tegas dan tanpa ampun berkata kepadanya, "Kau salah orang!"

Aduh~ sebaiknya jangan memikirkan hal-hal yang tidak penting ini dulu, fokus saja pada perlombaan hari ini! Meskipun ia tidak berniat meraih juara pertama, ia juga tidak boleh menempati posisi terakhir, kalau tidak, ia pasti akan menjadi bahan tertawaan orang-orang!

Di atas meja yang tadinya kosong melompong, kini dipenuhi dengan berbagai macam tepung berwarna-warni serta berbagai jenis isian yang berbeda. Di area terbuka di sisi lain, para pelayan sedang memindahkan tungku pemanggang dari kereta kuda, lalu menunggu waktu yang tepat untuk menyalakan api.

Melihat begitu banyak bahan makanan, orang yang paling bersemangat tentu saja adalah si penggemar makanan Miao Die. Meskipun ia sedikit khawatir kakaknya tidak melukis dengan benar dan mungkin akan kalah dalam perlombaan, bukankah memiliki makanan jauh lebih baik dari segalanya?

Terlebih lagi, mengapa warna-warna dari adonan tepung ini ada yang merah, hijau, merah muda, ungu, hingga kuning? Bagaimana sebenarnya cara membuat warna-warna tersebut? Ia merasa sangat, sangat penasaran!

Tentu saja, bukan hanya dirinya saja yang merasa penasaran. Selain beberapa nona muda yang sadar diri akan kemampuan terbatas mereka dan memilih untuk mengundurkan diri seperti Miao Die yang berbisik-bisik menebak apa yang sebenarnya hendak dibuat oleh Miao Yinshu, bahkan para wanita bangsawan yang penuh percaya diri dan ingin bersaing dengan Feng Yuyan seperti Nona Caiyue dan yang lainnya, tidak dapat menahan diri untuk tidak teralihkan perhatiannya. Mereka ingin melihat trik apa sebenarnya yang ingin dimainkan oleh si gadis udik ini.

Feng Yuyan tentu saja juga merasa penasaran. Namun, segala sesuatu hari ini dipersiapkan olehnya untuk menjatuhkan Miao Yinshu, dan ia tentu saja tidak rela kalah dalam bidang melukis yang paling ia kuasai. Oleh karena itu, ia memaksa dirinya untuk menenangkan pikiran, bersiap untuk menggambarkan keindahan varietas "Weizi" dan "Yaohuang" di hadapannya ke dalam wujud yang paling sempurna dan memukau.

Ini adalah pertama kalinya Feng Yuqi melihat Miao Yinshu, sehingga ia tentu saja tidak tahu apa keahlian wanita itu sebenarnya. Melihat wanita itu setelah mencuci bersih tangannya mulai menguleni adonan-adonan berwarna-warni tersebut satu per satu dengan santai tanpa terburu-buru, ia tidak dapat menahan rasa penasarannya dan bertanya kepada Ye Feiran di sampingnya, "Pangeran Kelima, apakah Anda tahu apa yang ingin dilakukan oleh Nona Miao ini? Kue-kue keringkah?"

"Itu adalah kue kering sekaligus bunga peony, bukan?" Pada saat ini, Ye Feiran entah mengapa mampu mengucapkan jawaban secara akurat mengenai apa yang dipersiapkan oleh wanita istimewa tersebut.

"Oh? Menggunakan adonan tepung dan beberapa isian untuk membuat bunga peony, itu sungguh hal yang luar biasa!" Keterkejutan Feng Yuqi bukan main. Sambil melirik ke arah adik perempuannya yang sedang berkonsentrasi melukis dengan bibir terkatup rapat dan urat-urat di keningnya yang bersih mulai tampak jelas akibat menahan tekanan serta rasa enggan kalah yang begitu besar karena menjunjung tinggi harga diri, ia merasa tidak berdaya.

Ia menghela napas pelan tanpa daya, lalu pandangannya kembali jatuh pada sosok Miao Yinshu yang tampak begitu santai. Ia melihat wanita itu selesai menguleni seluruh adonan, lalu mencium aroma dari berbagai mangkuk berisi isian. Jika ada aroma yang dirasanya kurang memuaskan, ia akan menyuruh Liuli mengambil minyak, garam, dan bumbu lainnya untuk mengaduknya kembali.

Setelah semua persiapan itu selesai, ia melihat wanita itu mulai mengambil dua jenis adonan berwarna hijau dan membaginya menjadi gumpalan-gumpalan kecil. Salah satu adonan yang sedikit lebih lunak digunakan untuk membungkus adonan yang lain, kemudian digiling pipih, dilipat, dan digiling pipih kembali. Setelah mengulangi proses tersebut sebanyak tiga hingga lima kali, barulah ia mulai membungkus bahan isian ke dalam lembaran adonan tersebut, menekannya hingga pipih, dan menggunakan sebatang tongkat kayu pipih kecil untuk mencetak bentuk bergerigi di tepi daun peony, serta guratan-guratan urat di bagian tengah daun.

Meskipun jaraknya cukup jauh dan ia tidak dapat melihatnya dengan jelas, namun dari tatapan kagum orang-orang di sekitar wanita itu seperti Miao Die, Leng Jianxiao, dan Liuli, ia tahu bahwa wanita itu pasti membuatnya dengan sangat mirip dan luar biasa detail.

Pada saat ini Feng Yuqi sungguh sangat menyesal karena tidak langsung melangkah mendekat ke sisi wanita itu...

Eh—kapan Pangeran Kelima muncul dalam bidang pandangnya? Atau sejak kapan pria itu berdiri di posisi paling strategis tepat di belakang Miao Yinshu?

Pangeran Kelima ini benar-benar licik!

Tepat ketika Feng Yuqi merasa sangat takjub, ia akhirnya tidak dapat menahan diri untuk bangkit berdiri dan berjalan menuju ke arah Miao Yinshu. Sambil dalam hati mengucapkan permintaan maaf kepada adik perempuannya: Maafkan Kakak, Yuyyan, Kakak terlalu penasaran, aku harus pergi melihatnya dari jarak dekat! Tenang saja, keterampilan melukis milikmu adalah yang terbaik di antara para wanita bangsawan di ibu kota, kau pasti akan berhasil menggambarkan keanggunan dan kemewahan bunga peony dengan sempurna!

Feng Yuqi yang membelot di tengah jalan itu sepenuhnya mencurahkan perhatiannya pada gagasan unik Miao Yinshu, hingga ia sama sekali tidak menyadari urat-urat di kening adik kesayangannya yang berkedut-kedut hebat.

Sementara itu di sisi ini, Miao Yinshu setelah berhasil membuat beberapa helai daun, mulai membuat tangkai bunga. Metode yang digunakannya persis sama seperti daun adonan minyak sebelumnya, hanya saja adonan yang telah diberi isian digiling memanjang, lalu menggunakan sebatang tusuk bambu kecil untuk mencungkil duri-duri kecil pada batang tersebut. Sungguh benar-benar tampak begitu nyata hingga sulit membedakannya dengan aslinya.

Adonan berwarna merah muda dibentuk menjadi kelopak-kelopak bunga yang tidak beraturan, lalu disusun dan dibungkus saling bertumpuk dengan lembut, berlapis-lapis dan bertingkat-tingkat, persis seperti sekuntum bunga peony yang sedang mekar di hadapan mata semua orang.

Ketika Miao Yinshu mulai menghias putik bunga yang berwarna kuning, para pelayan wanita telah mulai menyalakan api di bawah tungku pemanggang yang baru saja dipindahkan secara darurat. Seiring dengan suara letupan kecil di dalam tungku, aroma kayu pinus seketika menyebar ke sekeliling.

Setelah menyelesaikan pembuatan "Tongzimian" berteknologi kulit pastri berlapis dengan cepat, Miao Yinshu beralih memulai pembuatan "Luoyangjin".

"Luoyangjin" karena karakteristik warna kelopaknya yang memiliki dua warna dalam satu kuntum, di mana warna putih kemerahan memancarkan semburat merah muda lembut yang memberikan kesan gradasi warna, Miao Yinshu menghabiskan cukup banyak waktu untuk memadukan adonan putih kemerahan dan adonan merah muda secara sempurna. Di bagian dalamnya diisi dengan isian nabati berwarna cerah. Di balik lembaran kulit adonan yang tipis, tampak samar-samar isian berwarna cerah yang kaya, benar-benar jauh lebih memanjakan mata dibandingkan dengan warna-warna pekat yang mencolok.

Kelopak bunga berwarna ungu kemerahan disarikan di antara warna putih kemerahan. Hanya dalam sekejap mata, bunga yang masih kuncup, bunga yang mekar lebat, hingga kuncup bunga yang baru terbentuk, "Erqiao" di hadapan Miao Yinshu tampak seolah-olah dipindahkan ke dalam kukusan.

Tepat ketika ia menyelesaikan pembuatan "Luoyangjin" dengan sempurna, Miao Die juga berlari menghampiri dengan napas tersenggal-senggal dan berkata, "Kakak, air panas di dapur sudah mendidih, kapan saja sudah siap untuk dinaikkan ke atas kukusan!"

"Biar kubawa!" Leng Jianxiao melirik sekilas ke arah Miao Yinshu yang tampak bugar namun sebenarnya juga cukup kelelahan. Ia secara sukarela mengangkat keranjang pengukus yang besar itu, lalu memanggil seorang pelayan wanita yang mengerti cara mengontrol api untuk mengikutinya menuju ke dapur Kediaman Perdana Menteri.

"Ah! Sudah lama sekali tidak membuat kue kering, ternyata sungguh melelahkan ya!" Ya, sudah sangat-sangat lama ia tidak membuat kue kering seorang diri tanpa bantuan orang lain, apalagi ini adalah pertama kalinya ia menantang pola serumit ini, bahu dan lehernya benar-benar terasa pegal.

Seasang telapak tangan yang besar tiba-tiba tanpa suara merayap ke atas bahunya, memijat dan meredakan ketegangan di pundaknya dengan lembut. Meskipun itu adalah hal yang belum pernah dilakukan sebelumnya, namun pria itu melakukannya dengan begitu terbiasa saat ini, seolah-olah sudah tak terhitung berapa kali di masa lalu ketika ia merasa lelah usai membuat kue kering, sepasang telapak tangan hangat itu dengan begitu lembut meredakan kekakuan otot di bahu dan lehernya.

"Ehm..." Para wanita bangsawan yang sejak tadi terus memperhatikan sisi ini tidak dapat menahan diri untuk menutup mulut karena terkejut, tidak mengerti mengapa Pangeran Kelima yang berkedudukan tinggi mau merendahkan diri untuk memijat seorang wanita, dan ekspresi ramah di wajahnya bahkan tampak begitu wajar.

Miao Yinshu yang sedang menikmati rasa nyaman yang terasa begitu dirindukan itu, baru kemudian menyadari bahwa tatapan orang-orang disekitarnya terasa aneh, dan pandangan mereka bahkan melompatinya untuk langsung menatap ke arah punggungnya. Ia segera tersadar dan mendongak, barulah ia mendapati bahwa orang yang memijat bahunya bukanlah orang lain, melainkan pangeran impian di mata para wanita bangsawan, yaitu Ye Feiran!

Duh gusti~ Pria ini benar-benar sengaja sedang menarik kebencian orang-orang terhadap dirinya!