Pertemuan Kembali dengan Pangeran Kelima

Ha! Sebenarnya, bukan begitu keadaannya! Sebenarnya, di dalam hatinya ia sudah merasa curiga, tetapi ia sengaja enggan menyelidikinya. Sebab ia tahu, jika benar-benar diselidiki, itu tak lebih dari sekadar lapisan tipis kertas jendela yang akan robek dengan sekali tusuk.

Shen Yupei tidak menjawab, tidak mengakui namun juga tidak menyangkal. Setelah menarik kembali pandangannya dari wajah Miao Yingshu, ia turut memandang Ye Feiran, yang kini tengah berjalan memasuki jajaran para juri di bawah dorongan kedua rekannya.

Ia tidak tahu perasaan seperti apa yang bergejolak di dalam dadanya saat ini. Emosi yang rumit dan sulit diurai itu belum pernah ia rasakan sepanjang usianya yang menginjak dua puluh satu tahun. Ia hanya bisa meredakan kekacauan di hatinya dengan keheningan.

Pangeran Kelima Ye Feiran di sisi sana tampaknya juga menyadari bahwa sepasang mata penuh perhatian tengah menatap ke arahnya. Sambil melangkah dengan enggan, ia menyapu sekeliling barisan kursi untuk mencari sosok yang menarik perhatiannya.

Kemudian, pandangannya terkunci lekat pada sesosok wajah cantik jelita yang sepucat hantu.

Adalah dia!

Pada hari kedua tahun baru, kereta kudanya nyaris menabrak adik laki-lakinya. Saat itu, perempuan tersebut berlari kencang ke arahnya seolah melihat kekasih tercinta dan hendak menerobos masuk ke dalam pelukannya.

Kala itu, ia merasa sangat kebingungan. Ada semacam rasa akrab yang samar, namun ia mengingat dengan pasti bahwa ia sama sekali tidak mengenalnya! Oleh karena itu, secara naluriah ia mengulurkan tangan untuk menahannya agar tetap berjarak satu langkah darinya.

Saat itu, ada ketidakpercayaan dan luka yang terpancar di dalam mata perempuan tersebut, yang sempat membuat dadanya terasa sesak seketika! Namun, ia benar-benar tidak mengenalnya. Selain secercah rasa akrab samar yang langsung menguap begitu dipikirkan, tidak ada bayangan perempuan itu di dalam ingatannya.

Baru saja, di Restoran Liujin, ketika ia dan rekan-rekannya saling menatap dan menyesap anggur sambil merayakan keberhasilan mereka menebak teka-teki, ia mendengar keributan dari lantai bawah.

Pada detik itu, seolah didorong oleh kekuatan gaib, ia tanpa ragu membuka jendela dan bersandar di ambangnya. Begitu menoleh, ia melihat perempuan itu sedang memecahkan teka-teki.

Entah mengapa, saat melihat senyuman yang merekah di wajah perempuan itu karena berhasil menebak teka-teki, ia pun tanpa sadar ingin ikut tersenyum. Namun, ketika perempuan itu saling melempar senyum dengan dua pria di sisinya, rasa masam yang pekat justru merayap di dalam dadanya.

Sensasi cemburu yang meluap-luap itu terasa begitu akrab sekaligus menyayat hati. Tetapi, ketika ia ingin menyelidiki perasaan yang menyesakkan dada tersebut, ia justru tidak menemukan ujung pangkalnya.

Apakah dirinya — tengah terkena sihir?

"Eh? Bukankah mereka adalah orang-orang yang tadi bersama-sama menjawab sepuluh teka-teki di Restoran Liujin?" Pemuda di sebelah kanan Ye Feiran menyadari bahwa Ye Feiran terpaku bagai tertancap di tanah dan enggan melangkah maju, sementara mereka berdua mendorongnya pun tidak bergeming. Pemuda itu akhirnya mengikuti arah pandangan Ye Feiran dan mengenali Miao Yingshu serta yang lainnya.

"Oh? Benarkah?" Pemuda di sebelah sisi kiri sedang duduk di sudut yang berbeda saat itu dan tidak penasaran mengintip ke lantai bawah, sehingga ia tidak tahu apa-apa.

Ye Feiran membuka mulutnya hendak mengatakan sesuatu, tetapi pada saat itu, kesepuluh juri yang dipimpin oleh Fei Yunwei telah menyambut kedatangan mereka dan serentak membungkuk memberi hormat kepada Ye Feiran, "Kami menyambut Pangeran Kelima!"

Dengan enggan, ia menarik kembali pandangannya. Meskipun hatinya dipenuhi rasa khawatir dan cemas terhadap perempuan berwajah pucat yang tampak seolah bisa pingsan kapan saja itu, saat ini ia harus terlebih dahulu menghadapi orang-orang di hadapannya. "Kalian semua, bangunlah!"

"Hehe, Kakak Kelima, lihatlah betapa berwibawanya dirimu kali ini. Orang-orang yang secara sukarela menjadi juri penilai kecantikanmu ini semuanya adalah para pejabat penting di istana!" Pemuda di sebelah kanan itu ternyata adalah Pangeran Ketiga Ye Feihao.

"Pangeran Kelima memiliki paras bagai giok, diberkahi bakat setinggi langit, dan kemampuan bela diri yang luar biasa. Sangat wajar jika beliau dijunjung tinggi oleh para pemuda terkemuka di istana!" Pemuda di sebelah kiri berkata sambil tersenyum, lalu menarik Ye Feiran untuk duduk di kursi dengan pemandangan terbaik yang telah disiapkan khusus untuknya. Ia melanjutkan, "Pangeran Kelima, para putri bangsawan yang biasanya jarang menampakkan diri ini rela meninggalkan rasa malu mereka demi mengikuti kontes kecantikan ini demi Anda. Anda harus mengamatinya baik-baik!"

Ye Feiran terdiam. Ia ingin menoleh sekali lagi untuk melihat wanita di barisan belakang, namun ia tidak berani berbuat lancang terhadap wanita terhormat.

Sementara itu, sebelum Fei Yunwei memimpin yang lain kembali ke tempat duduk mereka, ia melirik tanpa sungkan ke arah Miao Yingshu. Tatapannya tetap tajam dan penuh arti, sementara ekspresi di wajahnya tidak banyak berubah.

"Yingshu, kau tidak enak badan, sebaiknya kita kembali lebih dulu!" Leng Jianxiao merasakan suasana hatinya ikut terombang-ambing mengikuti perubahan rona wajah Miao Yingshu. Ia tidak tega melihat wanita itu merasa tersiksa menyaksikan punggung seseorang yang terasa begitu akrab namun asing itu. "Biarkan Tuan Shen menemani Zhaor'er dan yang lainnya untuk terus menonton di sini!"

Begitu ia selesai berbicara, sebelum Miao Yingshu sempat memberikan tanggapan yang berarti, sudut bibir Shen Yupei sedikit terangkat dan ia berkata, "Lebih baik biarkan aku saja yang mengantar Nona Miao kembali!"

Leng Jianxiao mengangkat pandangannya dan memelototinya, lalu berkata blak-blakan, "Siapa yang tahu niat jahat apa yang sedang disembunyikan oleh orang licik sepertimu!"

Shen Yupei sama sekali tidak marah. Ia hanya mengangkat bahunya dan menunggu keputusan dari Miao Yingshu.

Tanpa harus menatap wajah yang sangat mirip dengan Fei Yunwei itu, Miao Yingshu merasa udara segar kembali memenuhi paru-parunya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melepaskan tangannya yang mencengkeram erat bagian dada bajunya dan membiarkannya terkulai perlahan. Ia memastikan Leng Jianxiao tidak menyadari bahwa telapak tangannya telah berdarah akibat ditusuk oleh kuku-kukunya sendiri. Dengan suara tenang, ia berkata, "Aku sudah baik-baik saja! Sangat jarang kita bisa menikmati kontes kecantikan yang dipenuhi para wanita cantik. Sungguh sebuah penyesalan besar jika harus kembali di tengah jalan!"

"Kau yakin?" Leng Jianxiao melirik penuh makna ke arah Ye Feiran. Sejak Pangeran Kelima itu menoleh ke arah mereka beberapa kali di awal tadi, ia tidak pernah lagi mengarahkan pandangannya ke sisi ini.

"Hmm! Leng Jianxiao, kau tidak perlu khawatir, aku benar-benar sudah baik-baik saja!" Miao Yingshu memaksakan seulas senyum, lalu beralih kepada Shen Yupei seraya berkata, "Terima kasih banyak atas perhatian Tuan Shen."

"Dia memperharikanmu? Hih! Aku rasa perutnya penuh dengan niat buruk, entah muslihat apa lagi yang sedang direncanakannya!" Leng Jianxiao langsung menyindir tajam.

Shen Yupei kembali mengabaikannya dan hanya mengangguk kecil kepada Miao Yingshu, "Syukurlah jika Nona Miao baik-baik saja."

"Bibi, kalian telah membuat kalian semua khawatir!" Miao Yingshu kembali memasang senyum penuh penyesalan kepada Bibi Cui dan yang lainnya. Saat warna kemerahan mulai kembali ke wajahnya, ia mengelus kepala Xiao Zhaor'er dan Miao Yindie seraya berkata, "Apakah kalian ingin makan sesuatu sambil menonton pertandingan di panggung?"

"Hmm! Mau!" Xiao Zhaor'er masih tergolong anak-anak. Begitu melihat Miao Yingshu tersenyum, tabiat usilnya langsung kambuh.

"Leng Jianxiao, pergilah beli beberapa camilan!" Miao Yingshu langsung memerintahkan Leng Jianxiao.

"Kucing kecil rakus, awas kalau terlalu banyak makan nanti tubuhmu jadi segemuk Kakak Kedua!" Leng Jianxiao mengetuk ringan kepala Xiao Zhaor'er, yang langsung memancing dua seruan protes rendah.

Tentu saja yang pertama adalah dari Xiao Zhaor'er. Sambil memanyunkan bibirnya, ia memprotes, "Guru, kalau Guru pukul terus, Zhaor'er bisa menjadi bodoh! Apa Guru tidak merasa malu di hadapan orang lain jika memiliki murid yang bodoh?"

"Tidak masalah! Kalau kau bodoh, masih ada Yanzhi yang bisa menyelamatkan muka Guru!" Leng Jianxiao sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan.

Sementara itu, Miao Yindie meliriknya dengan sinis dan berkata, "Apa maksudmu segemuk aku? Kakakku saja tidak pernah keberatan, atas dasar apa kau berkata begitu!"

Leng Jianxiao mendadak tertegun kehabisan kata-kata, sementara Shen Yupei justru tertawa puas di atas penderitaan orang lain, "Heh, lihatlah, dalam sekejap kau telah menyinggung banyak orang sekaligus!"

"Kau ikut aku pergi membeli makanan!" Tanpa memedulikan ejekan Shen Yupei, Leng Jianxiao menatap pria itu dengan tatapan dingin.

Shen Yupei sedikit terkejut, namun karena ia tahu kira-kira apa yang ingin ditanyakan oleh Leng Jianxiao, ia mengangkat alisnya tanpa menolak. Ia hanya melirik sekilas ke arah Miao Yingshu. Namun, pandangan wanita itu tengah tertuju pada sosok jangkung berwajah rupawan di kejauhan, seolah tidak mendengarkan percakapan mereka sama sekali.

Begitu meninggalkan area penonton, Leng Jianxiao langsung bertanya tanpa basa-basi, "Apakah kau curiga bahwa Ye Feiran dan Fei Yunwei adalah orang yang sama?"

"Bukankah kau sendiri juga curiga?" balik tanya Shen Yupei dengan nada penuh teka-teki.

Leng Jianxiao tersedak sejenak. Sambil mengatupkan rahangnya, ia berkata, "Akan tetapi, ia benar-benar tidak mengenali Yingshu lagi. Tatapan asing itu sama sekali tidak terlihat dibuat-buat!"

"Hmm! Dari caraku melihatnya, itu memang tidak tampak dibuat-buat," jawab Shen Yupei, yang untuk pertama kalinya sepakat dan mengangguk. "Namun..."

"Hmm?"

"Lupakan saja, hal ini tidak penting!" Shen Yupei menoleh ke arah barisan penonton di belakang, entah sedang menatap Miao Yingshu atau Ye Feiran.

"Cih! Menjadi orang tidak tegas, berbicara pun setengah-setengah!" Leng Jianxiao memandangnya dengan tatapan jijik. Mendengar separuh cerita adalah hal yang paling menyebalkan, namun ia tidak berniat memaksa pria itu untuk melanjutkan kata-katanya. Sebab berdasarkan instingnya, apa yang akan diucapkan pria itu dijamin bukanlah sesuatu yang ingin ia dengar.

"Kau sendiri juga tidak tegas, bukan?" Shen Yupei balas menatapnya dengan senyum penuh arti, seolah ada setitik pemahaman di dalam matanya.

"Apa maksudmu?" Leng Jianxiao merasa jiwanya terancam tanpa alasan dan balas memelototinya dengan tatapan memperingatkan.

"Keluarga Leng dan keluarga Miao seratus tahun yang lalu tampaknya juga memiliki suatu ikatan sejarah tertentu, bukan?" Shen Yupei sama sekali tidak terintimidasi oleh tatapan tajamnya.

"Shen Yupei, sebenarnya siapa kau? Dan apa saja yang sudah kau ketahui?" Leng Jianxiao mulai memasang sikap waspada.

"Benar juga, siapa sebenarnya aku?" Tatapan mata Shen Yupei berkelebat sejenak, lalu ia tersenyum lagi. "Tentu saja aku adalah Shen Yupei!"

"Aku memperingatkanmu, Shen Yupei, apa pun latar belakangmu dan apa pun tujuanmu, sebaiknya jangan bermain-main dengan Yingshu. Kalau tidak, aku tidak akan pernah melepaskanmu!" Leng Jianxiao kembali melayangkan ancaman.

"Hal-hal di masa depan sungguh sulit untuk diprediksi," jawab Shen Yupei dengan nada penuh makna mendalam. "Baiklah, ayo kita jangan berlama-lama lagi, dua pemakan kecil di sana pasti sudah kelaparan! Dan sebagai balasan, aku beritahu kau, apa yang ingin kau ketahui adalah persis hal yang ingin kuselidiki pula! Jika memungkinkan, kita mungkin bisa saling berbagi informasi!"

"Hmph!" Leng Jianxiao mendengus dingin tanpa memberikan jawaban, lalu melangkah langsung menuju deretan warung kecil di bagian luar penonton.

Sebenarnya, Miao Yingshu sangat ingin melontarkan keluhan. Mengikuti kontes kecantikan di tengah musim dingin seperti ini sungguh bukan pekerjaan manusia.

Pertama, cuacanya begitu dingin hingga para wanita peserta kontes membungkus diri mereka rapat-rapat bagaikan kue bakcang. Selain wajah mereka, mustahil melihat siapa yang memiliki tubuh lebih indah, atau apakah ada yang berbuat curang dengan menyumpal dada rata mereka menjadi sebesar roti bakpao.

Kedua, wajah para wanita cantik itu tampak pucat pasi karena terhantam angin dingin, entah karena cuaca atau untuk menutupi ketidaksempurnaan di wajah mereka seperti bintik-bintik hitam, jerawat, atau bekas cacar dengan mengoleskan bedak putih yang sangat tebal. Itulah sebabnya mereka semua tampak "putih bersih bagaikan salju"!

Ketiga, kita tidak tahu standar apa yang digunakan oleh para juri untuk menilai siapa wanita yang paling cantik di antara mereka.

Keempat, dan seterusnya...

Uhuk-uhuk, mari kita bicarakan para penonton seperti mereka ini. Malam ini sekembalinya ke rumah, hampir semuanya pasti akan mengalami hidung tersumbat dan ingusan selama beberapa hari ke depan.

"A-ptsy..." Miao Yingshu menjadi orang pertama yang tidak tahan dan bersin. Ia menoleh untuk melihat Xiao Zhaor'er dan Miao Yindie yang sibuk makan, lalu beralih pada Xiao Yanzhi dan yang lainnya, hingga akhirnya ia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Bagaimana menurut kalian, apakah ini menarik?"

"Hmm?" Miao Yindie menoleh untuk menatapnya, ragu sejenak sebelum berkata jujur, "Tidak ada rasanya!"

"Hmm! Semuanya memoles wajah dengan bedak tebal, sampai-sampai tidak kelihatan mana yang benar-benar cantik. Menurutku semuanya terlihat sama saja!" Xiao Zhaor'er berbicara dengan mulut penuh makanan, namun ucapannya tetap terdengar jelas. "Menurutku, Kakak bahkan tidak perlu berdandan seperti mereka untuk bisa menang. Kakak jauh lebih cantik seratus kali lipat, ah tidak, seribu kali lipat dari mereka!"

"Betul sekali! Ucapan muridku ini sangat sejalan dengan hati gurunya, memang begitulah kenyataannya!" Leng Jianxiao segera memuji Xiao Zhaor'er.

"Tentu saja!" Xiao Zhaor'er mengangguk mantap bagaikan seekor burung merak yang sombong.

Miao Yingshu tersenyum tipis seraya menyeka keringat dingin di dahi, dan niatnya untuk terus menonton benar-benar sudah lenyap. Ia melirik sekilas ke arah punggung orang itu sekali lagi dan berkata, "Kalau begitu, mari kita kembali saja sekarang! Besok pagi-pagi sekali kita harus berkeliling ibu kota untuk mencari toko yang bagus."

"Berbicara soal toko, tepat di sebelah Apotek Shenhu Tang ada sebuah pekarangan kosong. Besok kalian bisa pergi melihatnya untuk menilai apakah tempat itu cocok," ucap Shen Yupei pada saat yang tepat.

"Benarkah? Kau sungguh baik sekali!" Miao Yingshu langsung mengangguk penuh sukacita.

Namun, Leng Jianxiao menatap Shen Yupei dengan pandangan penuh kecurigaan. Meskipun ia tidak mengatakan apa-apa, tatapannya menyiratkan: Niat buruk apa lagi yang sedang kau sembunyikan kali ini!

Shen Yupei hanya meliriknya dengan acuh tak acuh dan memilih bungkam.

Saat mereka beranjak pergi, ada dua pasang mata yang terus mengikuti kepergian mereka dalam waktu yang cukup lama.

***

Malam itu dipenuhi mimpi-mimpi yang kacau. Keesokan paginya, dengan mata panda di kedua belah matanya, Miao Yingshu menguap tiga kali setiap melangkah keluar dari halaman tempat tinggal mereka bersama Leng Jianxiao. Mereka bersiap meninggalkan kediaman untuk pergi melihat ruko yang disebutkan oleh Shen Yupei.

Suasana hati Leng Jianxiao juga sedang tidak bagus. Ia merasa Shen Yupei pasti memiliki niat tersembunyi hingga berbaik hati memberi tahu mereka tentang ruko kosong di dekat klinik keluarganya itu. Namun, karena Miao Yingshu bersikeras ingin melihatnya terlebih dahulu—dengan pemikiran bahwa jika lokasinya tidak strategis mereka bisa mencari tempat lain—Leng Jianxiao yang merasa tidak berdaya hanya bisa mengekor di belakangnya.

Belum sampai mereka berjalan ke gerbang kediaman, mereka melihat Miao Zhiming berjalan sempoyongan masuk ke halaman sambil terus menguap, persis seperti orang kecanduan opium. Wajahnya tampak pucat bengkak dengan langkah kaki yang limbung.

Pria itu sempat terpaku sejenak saat melihat mereka berdua, namun ia segera bersikap seolah tidak melihat apa pun dan melanjutkan langkahnya menuju halaman tempat tinggalnya sendiri sambil terus menguap lebar.

Miao Yingshu berjalan melewati pria itu tanpa bersuara sedikit pun dan keluar dari Kediaman Keluarga Miao.

Setelah berjalan agak jauh, Leng Jianxiao akhirnya tidak dapat menahan diri untuk berkomentar, "Kudengar ayahmu adalah orang yang tegas dan disiplin, mengapa ia membiarkan putra keduanya bersikap begitu bebas dan tak terkendali?"

Miao Yingshu tidak memiliki kesan yang baik terhadap sang ayah. Selain itu, intuisinya mengatakan bahwa kedatangan mereka dipanggil ke ibu kota pasti bukan sekadar untuk menikmati reuni keluarga yang membahagiakan.

Terlebih lagi, Nyonya Miao jelas-jelas sedang pura-pura sakit, sementara saudara kembar laki-lakinya tidak kunjung menampakkan batang hidungnya. Ditambah lagi, meskipun ia diizinkan keluar untuk berjalan-jalan, ia diberi pesan tegas untuk tidak mengaku sebagai putri kandung keluarga Miao, melainkan harus memperkenalkan diri sebagai keponakan.

Cih! Ia sedikit meragukan bagaimana orang tua bermarga Miao itu bisa menduduki jabatan sebagai Menteri Urusan Rumah Tangga Kekaisaran, dan mengapa ia harus berbohong sedemikian rupa.

Sama seperti orang-orang yang ia temui semalam, hampir semuanya memasang raut curiga ketika mendengar perkenalan dari Shen Yupei. Jelas sekali bahwa mereka tidak percaya dirinya adalah seorang keponakan, hanya saja tidak ada seorang pun yang langsung membongkar kebohongan itu di hadapan mereka.

Namun, biarlah. Selama mereka untuk sementara waktu tidak mengusiknya, ia dengan senang hati akan menikmati makanan dan tempat tinggal gratis di sini.

Udara hari ini terasa jauh lebih dingin daripada kemarin. Lapisan awan di langit tampak sangat tebal, menandakan badai salju sepertinya akan segera turun.

Miao Yingshu mempererat jubah bulu rubahnya dan hendak merapikan bulu di leher kerahnya, namun tangannya justru menyentuh ke tempat kosong. Dadanya terasa sesak seketika, dan ia menundukkan pandangannya menatap lekat lehernya yang kini tak berhias apa-apa.

Leng Jianxiao yang senantiasa mengawasinya menyadari ekspresi kesepian di wajah wanita itu. Dengan sedikit desahan napas, ia berkata, "Syal lehermu itu sudah terbakar rusak, tidak memakainya pun tidak apa-apa, mengapa tidak menggantinya dengan yang lain?"

Miao Yingshu menarik kembali pandangannya dan menatap pria itu, sementara ketegasan terpancar jelas di dalam matanya, "既然他送的既然已经不能再戴着，那我便不会再戴别的！" (Terjemahan sastrawi: "Karena syal pemberiannya itu sudah tidak bisa dikenakan lagi, maka aku tidak akan pernah mengenakan yang lain!")

"Kau..." Air muka Leng Jianxiao meredup sesaat sebelum berubah menjadi helaan napas panjang. "Untuk apa kau menyiksa dirimu sendiri seperti ini!"

Miao Yingshu tersenyum tipis tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Keduanya berjalan dalam keheningan menuju arah Shenhu Tang. Mereka sengaja memilih untuk tidak menggunakan kereta kuda karena ingin melihat apakah ada pilihan lokasi lain yang lebih baik di sepanjang jalan.

Shenhu Tang memiliki empat cabang di ibu kota yang masing-masing terletak di empat jalan utama: timur, selatan, barat, dan utara. Cabang di Jalan Barat merupakan klinik utama dengan ukuran bangunan yang paling besar. Sementara ruko yang direkomendasikan oleh Shen Yupei terletak persis di sebelah cabang Shenhu Tang di Jalan Selatan.

Jalan Selatan adalah kawasan yang letaknya paling dekat dengan kediaman Menteri Miao. Selain itu, jalan ini merupakan kawasan paling makmur di antara keempat jalan utama di ibu kota, terutama dalam hal kuliner. Di beberapa jalan kecil di sekitarnya yang saling terhubung, bisnis apa pun yang berkaitan dengan makanan selalu mendatangkan keuntungan besar.

Shenhu Tang terletak tepat di bagian tengah Jalan Selatan. Tanpa perlu Miao Yingshu berkata apa-apa lagi, begitu Leng Jianxiao melihat ruko kosong di sebelah apotek tersebut, seluruh kalimat kritikan yang sudah ia siapkan di dalam kepalanya seketika tenggelam ke dasar hatinya. Meskipun demikian, setidaknya ia merasa sedikit lebih lega karena tidak melihat batang hidung Shen Yupei secara langsung.

Pemilik toko Shenhu Tang tampaknya telah menerima instruksi terlebih dahulu dari sang tuan muda. Begitu melihat Miao Yingshu masuk untuk bertanya, ia langsung menyuruh seorang pelayan untuk memanggil pemilik ruko sebelah yang kebetulan rumahnya tidak jauh dari sana.

Miao Yingshu merasa sangat puas dengan tingkat keramaian di jalan ini, dan ketika ia mendengar penjelasan detail dari penjaga toko bahwa ruko tersebut dapat dibeli secara langsung kepemilikannya, rasa antusiasmenya semakin membuncah.

Tidak lama setelah mereka mengobrol santai, pelayan yang tadi pergi tampak mengantar seorang wanita paruh baya berusia di atas lima puluh tahun masuk ke dalam toko. Meskipun rambut wanita tua itu sudah memutih seluruhnya, langkah kakinya tampak tegap dan kondisi fisiknya terlihat sangat sehat.

Pakaian yang dikenakannya bukanlah bahan kelas satu, namun merupakan kain sutra berkualitas, yang jelas menandakan bahwa ia bukan berasal dari keluarga miskin.

Wanita paruh baya itu terlebih dahulu mengajak Miao Yingshu dan Leng Jianxiao berkeliling untuk memeriksa kondisi bagian depan hingga belakang bangunan tersebut, barulah ia membuka suara, "Jika bukan karena putra saya yang dipindahtugaskan ke luar daerah sebagai pejabat, dan ia merasa khawatir meninggalkan kami berdua di ibu kota tanpa ada yang merawat, kami berdua pasti tidak akan rela menjual ruko ini!"

Mendengar penjelasan tersebut, keraguan di hati Leng Jianxiao sedikit demi sedikit mulai memudar.

Miao Yingshu sendiri tidak terlalu peduli dengan alasan mengapa orang lain ingin menjual ruko mereka. Baginya, selama bangunan itu dibeli lunas dalam satu kali transaksi, mustahil ada masalah tersembunyi di dalamnya. Terlebih lagi, karena tempat ini direkomendasikan oleh Shen Yupei, ia merasa jauh lebih tenang.

"Begitu rupanya!" jawab Miao Yingshu singkat, lalu ia bertanya, "Lalu, berapa harga yang Nyonya tawarkan untuk pekarangan ini?"

Begitu kata uang disebutkan, binar mata wanita paruh baya itu sedikit berubah, menampilkan kelicikan tersirat, "Nona muda, Tuan muda, kalian tentu juga tahu bahwa harga tanah di ibu kota ini semahal serbuk emas. Satu set kompleks pekarangan milik saya ini, jika disewakan sebelumnya saja sudah mencapai seratus tael per tahun. Saya sama sekali tidak melebih-lebihkan, kalian bisa menanyakannya sendiri pada para tetangga di sebelah."

"Hmm! Saya percaya pada Anda, Nyonya! Terlebih lagi, Tuan Shen yang merekomendasikan saya untuk membeli pekarangan Anda, pastinya beliau juga mengetahui betul watak Anda sehingga memberikan saran tersebut kepada saya!" Meskipun Miao Yingshu tidak begitu paham mengenai harga tanah di ibu kota, melihat Leng Jianxiao di sampingnya tidak memberikan komentar apa pun, ia menduga perkataan wanita paruh baya itu tidak mengada-ada. "Sebutkan saja harganya, Nyonya! Hanya dengan mengatakannya kita baru bisa berdiskusi lebih lanjut!"

Tentu saja, ruko ini beserta pekarangan di dalamnya dan beberapa kamar di belakangnya memang sangat bagus. Namun, jika wanita itu meminta harga yang setinggi langit, ia pasti akan menawarnya kembali.

"Wah! Meskipun usia nona muda ini masih sangat muda, ternyata Anda adalah orang yang sangat cekatan! Kalau begitu, wanita tua ini tidak akan bertele-tele lagi!" Wanita paruh baya itu tampak semakin mantap dan melanjutkan, "Nona, sejujurnya, kami akan meninggalkan ibu kota dalam waktu dua hari ke depan. Semula kami berencana menitipkan tetangga kiri dan kanan untuk membantu menjual atau menyewakannya. Karena nona sangat cekatan, saya pun tidak akan bertindak curang. Lima ribu tael, bagaimana menurut kalian?"

"Nyonya, meskipun ruko Anda ini sangat luar biasa, harga lima ribu tael rasanya masih terlalu tinggi, bukan?" Belum sempat Miao Yingshu memberikan respons, Leng Jianxiao sudah terlebih dahulu menyela, "Meskipun harga sewa maupun harga tanah dan bangunan di ibu kota memang menunjukkan tren kenaikan dari tahun ke tahun, wilayah Jalan Selatan ini nilai tanahnya bagaimanapun juga masih kalah dibandingkan kawasan Jalan Timur tempat para bangsawan dan pejabat tinggi tinggal. Sejauh yang saya tahu, pekarangan kecil di sana pun kemungkinan harganya tidak lebih dari lima ribu tael!"

"Wah! Dilihat dari aksen bicaranya, Tuan muda ini tampaknya bukan penduduk asli ibu kota, namun tidak disangka pemahaman Anda mengenai ibu kota begitu mendalam!" Wanita paruh baya itu sama sekali tidak merasa malu karena telah mengajukan harga tinggi, melainkan justru memuji balik Leng Jianxiao.

"Sama-sama! Anda terlalu memuji!" Leng Jianxiao menarik sudut bibirnya ke arah Miao Yingshu. Melihat tatapan curiga wanita itu, ia teringat bahwa semalam mereka baru saja bertemu dengan banyak pejabat istana dan kaum bangsawan, yang sepertinya akan membuat wanita itu meragukan ucapannya sebelumnya yang mengaku tidak akrab dengan ibu kota.