Kunci Kemenangan

Duh! Anak ini benar-benar sedang mencarikan musuh untuknya!

Sambil meratap tertahan, Miao Yinshu buru-buru berbalik, membungkuk hormat kepada Ye Feiran dan berkata, "Terima kasih banyak, Pangeran Kelima!"

Eh! Kenapa ucapan terima kasih ini terasa begitu canggung hingga membuat pipinya merona merah.

"Sama-sama! Nona Miao telah bekerja keras, ini sudah kewajiban saya!" Pangeran tersebut sepertinya juga menyadari apakah perilakunya tadi terlalu tidak sopan. Mengapa kedua tangannya bisa bergerak seolah memiliki kesadaran sendiri untuk menyentuh bahu wanita orang lain, bahkan di bawah tatapan banyak orang.

Ah! Baiklah! Lagipula dia memang sudah bersikap tidak sopan, lagi pula dia melakukannya dengan sukarela. Sekalipun ini dianggap sebagai semacam isyarat kepada semua gadis yang hadir, bahwa Ye Feiran bukan tidak menyukai wanita, hanya saja sebelumnya ia belum pernah bertemu dengan wanita yang layak untuk dicintai. Sekarang, ia telah menemukannya, maka silakan hargai diri kalian masing-masing!

Suasana terasa hening sesaat. Selain mereka yang bersedih hati secara diam-diam, ada juga yang menatap dengan penuh simpati ke arah Nona Muda Kedua Feng Yuyan yang masih tekun mengejar kesempurnaan dalam lukisannya, sembari mendesah pelan bahwa usahanya hari ini justru menjadi batu loncatan bagi orang lain.

Perhitungan waktu Miao Yinshu sangat pas. Ketika kukusan peony yang berikutnya perlu dimasukkan ke dalam kompor, aroma kue lapis renyah di sisi lain sudah mulai menyebar di taman belakang.

Seiring dengan seorang pelayan wanita memadamkan api di dapur, pelayan lain yang telah memperhitungkan waktunya dengan tepat segera membuka pintu tungku dalam sekali tarikan. Mengenakan sarung tangan tahan panas khusus, ia mengangkat seluruh nampan besi tersebut keluar. Sepiring kue peony berlapis renyah yang memancarkan aroma menggoda, persis seperti bunga segar yang sedang mekar sempurna, akhirnya matang dan diletakkan di atas meja yang bahan-bahannya telah dibersihkan.

Demi menjaga agar warnanya tetap alami, Miao Yinshu tidak mengoleskan cairan telur di permukaan kue berbentuk peony sebelum dipanggang. Oleh karena itu, permukaan bunga peony yang dipanggang dengan suhu pas ini tidak berubah menjadi kuning keemasan seperti pada umumnya metode pemanggangan.

Meskipun warna daun hijau dan bunga merah muda sedikit berubah akibat proses pemanggangannya, terutama kelopak bunga berwarna merah muda yang menyisakan sedikit rona kuning muda seolah-olah bersaing keindahan dengan varietas peony terkenal "Yao Huang", aroma kue lapis renyah yang membuat air liur menetes itu seketujuh berhasil menutupi kekurangan kecil tersebut.

Terlebih lagi, seluruh rumpun "peony" yang terhampar datar di atas nampan besi itu tampak seolah-olah sebatang pohon bunga peony dipindahkan begitu saja ke atas piring. Kesan tiga dimensinya sangat kuat, sungguh memanjakan mata sekaligus membuat orang bertanya-tanya kapan mereka bisa mencicipinya.

Air liur Miao Yin蝶 hampir menetes keluar, bola matanya menatap lekat-lekat pada makanan yang menggoda itu, bersiap setiap saat untuk menyerang kuncup bunga yang belum mekar begitu sang kakak memberi aba-aba untuk mulai. Pasalnya, ia tadi memerhatikan kakaknya memasukkan banyak adonan daging ke dalam kuncup bunga tersebut.

"Nona Miao benar-benar memiliki bakat luar biasa. Lukisan peony ini sangat hidup dan begitu mirip dengan aslinya!" Feng Y祁 tidak ragu-ragu memberikan penilaian objektif terlebih dahulu.

"Rasanya pasti juga yang paling enak!" Sambil menelan air liurnya, Miao Yin蝶 langsung memamerkan, "Isian yang dibungkus oleh kakakku di dalam kelopak bunga, daun hijau, dan tangkai bunga semuanya berbeda-beda lho!"

"Meskipun bisa dimakan, justru membuat orang merasa sayang untuk memakannya!" bisik seorang Nona muda secara sembunyi-sembunyi. Meskipun ia menyukai teknik melukis dan keterampilan kuas Feng Yuyan, ia tetap harus mengagumi ide cemerlang Miao Yinshu ini.

"Betul! Kalau dimakan, bukankah sayang sekali lukisan yang seindah ini?" Seseorang menimpali dengan suara pelan. Suara mereka sangat lembut dan tertahan, jelas karena takut didengar oleh Feng Yuyan.

Miao Yinshu tetap tersenyum tipis tanpa berkata apa-apa. Karena bunga peony hasil pemanggangan itu kurang berkilau, ia merasa masih kurang sempurna dan sedang menunggu untuk melihat apakah hasil dari kukusan akan menjadi jauh lebih baik.

Ye Feiran juga belum memberikan komentar, rupanya juga sedang menunggu bentuk seperti apa dari "Luoyang Jin" yang dikirim ke dapur untuk dikukus itu, yang akan menjadi lukisan tiga dimensi yang begitu hidup.

Sambil menunggu kukusan peony tersebut matang, karya dari beberapa Nona muda lainnya juga telah selesai satu demi satu. Sulaman peony karya Caiyue memiliki tusukan jarum yang sangat rapat. Meskipun ia hanya sempat menyulam sekuntum "Jiu Zui Yang妃" yang sedang mekar penuh, perpaduan warna benang sutra yang rasional berhasil menampilkan postur mabuk yang anggun dan lembut dengan dahan yang lentur serta kepala bunga yang terkulai dari varietas terkenal tersebut.

Seketika itu pula ia memenangkan pujian dari Feng Y祁: "Keterampilan sulam Nona Caiyue tiada duanya di ibu kota, sungguh membuka mata kami!"

Ye Feiran perlahan menganggukkan kepalanya sebagai tanda apresiasi, namun tetap tidak mengeluarkan sepatah kata pun.

Tanpa mendapatkan pujian langsung dari Ye Feiran, rona wajah Nona Caiyue sedikit meredup dan tanpa sadar mencuri pandang ke arah Feng Yuyan yang berada tepat di seberangnya, namun hanya mendapatkan tatapan dingin.

Hatinya sedikit bergetar, ia buru-buru menundukkan kepala. Meskipun merasa tindakannya kali ini mungkin akan membuat Nona Muda Kedua tidak senang, ia tetap merasa tidak menyesal, karena bagaimanapun ia telah menunjukkan kemampuannya.

Bunga peony jalinan karya Linglan, meskipun tidak dapat merajut bagian batang dan daunnya, ia dengan cerdik menerapkan teknik merajutnya sendiri untuk merajut kelopak bunga "Luoyang Hong" yang rumit menjadi sangat halus. Lapisan demi lapisannya menunjukkan dasar keahlian merajut yang luar biasa.

Keterampilan menyulam atau melukis dari beberapa Nona lainnya juga memiliki kelebihan masing-masing, namun karena kurang percaya diri, karya mereka tidak begitu menonjol jika dibandingkan dengan Caiyue dan Linglan.

Feng Yuyan adalah orang terakhir yang menghentikan tangannya. Saat meletakkan kuas lukisnya, ia memeriksa ulang gulungan kertas itu beberapa kali hingga ia sendiri merasa sangat puas, barulah ia meminta kedua pelayan di sisinya untuk menunjukkan gulungan gambar yang tintanya telah mengering itu kepada semua orang.

Penggunaan warna dalam lukisan Feng Yuyan berani namun tetap mempertahankan kehalusannya. Perpaduan warna hijau dan ungu tua yang pekat serta kaya warna ditangani dengan sangat baik pada setiap detailnya, sepenuhnya mencerminkan kemegahan "Wei Zi" yang dinobatkan sebagai ratu di antara bunga peony.

Peony "Yao Huang" berwarna kuning telur dan kuning keemasan tampak bergoyang anggun di tengah dedaunan hijau, memancarkan cahaya yang memukau. Jika dipandang dari kejauhan, bunga-bunga itu tampak meliuk-liuk lembut ditiup angin, memancarkan kebanggaan dan keangkuhan bagaikan seorang kaisar.

"Luar biasa! Luar biasa! Sungguh luar biasa!" Feng Y祁 selalu tahu bahwa adiknya ini memiliki keterampilan melukis yang sangat hebat. Namun, melihatnya hari ini masih mampu menenangkan diri di tengah suasana yang begitu tidak menguntungkan dan menampilkan performa yang melampaui batas normal—seolah-olah memindahkan dua pot peony berharga ke atas kertas hingga begitu mirip dengan aslinya—ia tentu saja memberikan dukungan penuh tanpa ragu.

"Keterampilan melukis Nona Kedua benar-benar luar biasa! Jika pelukis istana disandingkan dengan Nona Kedua, mungkin mereka akan kalah!" Ye Feiran juga sedikit tergerak dan melontarkan sebuah pujian.

"Keterampilan melukis Nona Kedua begitu hebat, sungguh sangat pantas menyandang gelar sebagai wanita paling berbakat di ibu kota kita!" Caiyue, yang mengakui kekalahannya, meskipun merasa tidak rela di dalam hati, dengan cepat mengubah ekspresinya menjadi penuh sanjungan, seolah-olah niat awalnya yang ingin bersaing dengan Feng Yuyan tadi tidak pernah ada.

"Betul! Keterampilan melukis Nona Kedua tentu saja adalah yang terbaik di seluruh ibu kota, tidak, di seluruh dunia! Kali ini Nona Kedua pasti akan keluar sebagai juara pertama!" Linglan juga tidak mau kalah dengan segera mendekati Feng Yuyan sambil menjilatnya.

"Cih~" Liu Chan yang telah menyerah untuk bersaing tidak banyak bicara, ia hanya mendengus ringan dengan nada meremehkan. Karena ia selalu berada di pihak Feng Yuyan, ia sangat merendahkan Caiyue dan Linglan yang membelot di tengah jalan dan kini dengan tidak tahu malu kembali bergabung ke barisan.

Feng Yuyan sama sekali tidak peduli dengan apa yang mereka pikirkan, karena ia tidak pernah menganggap mereka sebagai teman sejati. Yang paling ia pedulikan adalah Miao Yinshu, yang sudah ia anggap sebagai saingan cintanya.

Miao Yinshu menerima tatapan tantangan yang dilemparkan kepadanya, namun ia hanya tersenyum tipis tanpa bersuara.

Lagi pula, ia tidak pernah berniat untuk meraih peringkat pertama. Keikutsertaannya murni karena dorongan rasa penasaran dan tidak ingin diremehkan secara langsung, serta enggan menempati posisi paling buncit, itulah sebabnya ia mencetuskan kedua ide ini.

Pertama, ia tidak boleh menjadi pengecut yang kalah tanpa bertarung. Apapun alasannya, ia harus menggunakan keahlian terbaiknya untuk menyelamatkan sedikit harga dirinya, bukan?

Kedua, anggap saja ini sebagai ajang uji coba kemampuan untuk melihat apakah toko "Hua Hao Yue Yuan" nantinya juga bisa membuat dan menjual berbagai macam kue bercorak bunga. Atau mungkin mendirikan sanggar kerajinan tangan, seperti layaknya pembuatan kerajinan tangan DIY di masa depan, di mana orang-orang yang menyukai kue dan camilan dapat mendaftar sebagai anggota dan datang langsung ke tempat produksinya untuk meracik berbagai macam kue bercorak bunga dengan tangan mereka sendiri. Siapa tahu hal itu bisa memicu tren baru di ibu kota.

Ooh ho ho ho! Apakah tanpa sadar ia mendapatkan ide cemerlang yang lain lagi? Sepertinya ia benar-benar harus berterima kasih kepada sang pemilik rumah hari ini!

Dengan penuh ketulusan, ia melemparkan tatapan penuh terima kasih kepada Feng Yuyan yang disertai dengan senyuman manis penuh rasa syukur. Namun, hal itu justru membuat Feng Yuyan tertegun sejenak sebelum akhirnya menjadi sangat marah: Apa maksud dari gadis bau ini? Apakah dia sedang menyindir lukisan peonynya yang jelek? Kalau begitu, dia harus melihat apakah barang aneh buatan gadis itu bisa mengalahkannya atau tidak.

Kasihan sekali anak itu, yang selalu menganggap Miao Yinshu sebagai musuh inkonstensional, hingga senyuman berniat baik orang lain pun harus ia salah artikan.

Semburat aroma lainnya kembali melayang. Kali ini aromanya tidak sepekat hasil panggangan, melainkan memberikan sensasi kesegaran yang merangsang indra pengecap semua orang, bahkan sampai ada perut yang berbunyi keroncongan karena tak kuasa menahan lapar.

Jika dihitung-hitung, barulah mereka menyadari bahwa di tengah persaingan dan penantian ini, meskipun belum sampai satu jam penuh, waktu telah berlalu lebih dari setengah jam. Jika tadi ada yang makan terlalu sedikit di meja perjamuan karena merasa canggung, tentu saja mereka akan merasa kelaparan sekarang.

Leng Jianxiao berjalan dengan langkah tegap sambil membawa kukusan tadi. Sambil berjalan, ia berseru dengan suara lantang, "Yinshu, bagaimana bisa gadis sepertimu punya begitu banyak ide aneh? Jangan katakan Die'er yang akan meneteskan air liur karena mencium aromanya, bahkan aku sendiri merasa seperti belum makan siang hari ini. Kalau bukan karena takut merusak bentuknya dan membuatmu kalah dalam pertandingan, aku pasti sudah tidak tahan untuk mencicipinya secara sembunyi-sembunyi!"

"Kakak, Kakak, di dalam itu pasti berisi isian mint ya? Aku mencium aroma yang sangat segar dan—sangat lapar!" Miao Yin蝶 memegangi perutnya, seolah-olah ia tidak pernah tahu bagaimana caranya menyembunyikan perasaannya di hadapan makanan lezat.

Semua orang yang telah menyaksikan kue peony panggang tadi langsung dengan penasaran dan kesadaran diri membukakan jalan agar bisa segera melihat seperti apa wujud peony hasil kukusan ini.

Melihat semua orang tampak begitu menantikan hal itu, terutama ketika melihat kakak kandungnya sendiri kembali mendekati Miao Yinshu tanpa sadar, Feng Yuyan merasa sangat cemburu hingga giginya terasa gatal. Namun, ia tetap berdiri dengan angkuh di tempatnya dan enggan bergeser untuk melihat dari dekat.

Caiyue, Linglan, dan yang lainnya juga merasa penasaran, namun karena Feng Yuyan tidak bergerak, mereka hanya berdiri di tempat dan tidak berani bergerak sembarangan. Bagaimanapun, mereka baru saja menyinggung perasaannya, jika mereka berani berbuat ulah untuk kedua kalinya, dikemudian hari mereka mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi untuk menginjakkan kaki di kediaman perdana menteri.

Kukusan yang masih mengepulkan uap panas itu diletakkan di atas meja. Memanfaatkan kerumunan orang yang merapat ke depan, Leng Jianxiao dengan usil menyelipkan kakinya untuk mencoba menggeser Ye Feiran menjauh dari sisi Miao Yinshu tanpa meninggalkan jejak.

Namun, Ye Feiran rupanya bukan orang sembarangan. Ia berdiri tegak bagaikan pohon yang berakar kuat dan tidak bergeming sedikit pun, seolah-olah menempel di sisi Miao Yinshu dan telah bertekad untuk tidak akan beranjak setengah langkah pun.

Tepat ketika kesabaran Leng Jianxiao habis dan bersiap untuk "bertindak" secara terang-terangan, seseorang yang memegang posisi penting sebagai juri—yang sepertinya tidak sengaja terdorong sedikit ke luar—dengan nada tidak tenang menepuk bahu seseorang dan berkata, "Begini, Tuan Muda Leng ya? Bisakah Anda minggir sebentar? Pangeran Kelima dan saya adalah juri yang cukup penting dalam kompetisi kali ini. Apakah Anda yakin ingin terus menghalangi jalan saya?"

Leng Jianxiao seketika melunturkan semangatnya. Kenapa orang menyebalkan itu harus menjadi juri penting? Kenapa bisa begini?

Dengan perasaan kesal dan tertekan di balik senyuman menyilaukan dari Ye Feiran, Leng Jianxiao terpaksa mengundurkan diri beberapa langkah. Bagaimanapun, ia telah mendengar dari si Cantik Liuli tentang bagaimana Miao Yinshu terpaksa harus menerima tantangan ini, jadi tentu saja ia tidak boleh menarik kaki saudarinya Yinshu di saat-saat krusial seperti ini.

Namun, saat ini tidak ada seorang pun yang memerhatikan rasa frustrasinya, sebab seluruh pandangan dari orang-orang yang merapat telah terpusat pada "pot" bunga peony yang tampak begitu anggun dan tiada tara di dalam kukusan tersebut.

Benar! Itu adalah peony tiada tara yang begitu mirip dengan aslinya hingga mampu menyaingi benda aslinya! "Pot bunga" berwarna cokelat teh, dahan dan daun bunga yang hijau zamrud, serta perpaduan warna merah ungu dan merah muda keputihan yang sangat pas. Setelah melalui proses pengukusan, warna kelopaknya bahkan tampak merata menjadi gradasi warna, memberikan nilai estetika yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan bonsai bunga peony asli yang hidup.

Terutama setelah disiram oleh uap panas, bonsai peony di dalam kukusan itu tampak seolah-olah baru saja diguyur oleh hujan gerimis yang syahdu. Warna merah ununya menjadi semakin mempesona, warna putih kemerahannya semakin murni, dan warna hijau zamrudnya semakin segar. Aroma kue yang tadinya berhembus terbawa angin kini seolah-olah bertransformasi menjadi keharuman bunga peony yang murni dan elegan, sungguh membuat siapa pun merasa mabuk kepayang.

Saat ini, suasana di sekitarnya mendadak sunyi senyap. Tidak ada seorang pun yang mampu membandingkan "peony" dalam kukusan ini dengan lukisan peony karya Feng Yuyan di atas kertas, sebab keduanya adalah bentuk ekspresi seni yang berbeda.

Ye Feiran sedikit menoleh untuk menatap wanita muda di sisinya yang selalu berhasil menciptakan keajaiban. Di dalam mata dan hatinya saat itu, seolah-olah hanya ada wanita itu seorang diri. Diiringi dengan perasaan akrab yang aneh, seolah-olah dalam banyak kesempatan ketika wanita itu menciptakan keajaiban, ialah orang yang selalu mendampingi di sisinya.

Entah sudah berapa lama waktu berlalu, suara gemuruh dari perut yang kelaparan akhirnya menyadarkan semua orang dari lamunan mereka. Miao Yin蝶 sambil menutupi perutnya dan menelan air liur berkata kepada Miao Yinshu, "Kakak, kalau kue peony panggang itu tidak segera dimakan, apakah isian daging di dalamnya akan menjadi tidak enak kalau sudah dingin?"

"Hmm! Betul! Sudah bisa dimakan! Kalau dibiarkan dingin, rasanya memang akan sedikit berkurang!" Miao Yinshu juga sangat puas dengan hasil inovasinya hari ini, sehingga ia semakin bertekad untuk membuka sebuah sanggar VIP, agar orang-orang yang menyukai pembuatan kue tangan memiliki kesempatan untuk berani berinovasi. "Tuan Muda Feng, bisakah Anda meminta seseorang untuk mengambilkan beberapa mangkuk dan piring?"

"Tentu saja! Tentu saja!" Feng Y祁 sepertinya juga mendengar suara air liurnya sendiri yang hampir menetes. Bagi seorang pria menyukai kue-kue manis mungkin terdengar agak tidak biasa, namun melihat Ye Feiran dan Leng Jianxiao yang juga menunjukkan ekspresi menggiurkan, hatinya merasa jauh lebih tenang dan langsung memerintahkan pelayan untuk mengambil peralatan makan ke dapur.

Pada saat ini, Miao Yinshu telah mengangkat pisau kecil di tangannya dan mulai memotong kedua jenis kue "peony" yang sangat berbeda itu menjadi potongan-potongan kecil. Sambil memotong, ia memberikan penjelasan: "Warna dari kelopak, dahan, dan daun bunga ini semuanya saya buat dengan mencampurkan sari sayuran. Batangnya dibuat dengan sari bayam, rasanya mungkin agak sedikit sepat, namun isian daging poria (fuling) dan bayam yang dibungkus di dalamnya adalah bahan-bahan penambah darah yang sangat baik. Jika ada Nona-nona yang biasanya mengalami gejala anemia, kalian bisa mencoba bagian batangnya terlebih dahulu."

Terdengar jelas suara helaan napas terkejut dari orang-orang di sekitar. Jelas mereka tidak menyangka bahwa isian dagingnya memiliki kandungan yang begitu terpelihara dengan baik. Miao Yinshu tersenyum tipis dan melanjutkan, "Bagian daun bunganya dibuat dengan mencampurkan sari mentimun yang menyegarkan, dan isian dagingnya ditambahkan dengan mint. Para Nona yang biasanya merasa mudah panas dalam mungkin bisa mencoba bagian daunnya..."

Kelopak bunga yang berwarna merah muda cerah dibuat dengan menggunakan sari bunga pacar air yang sedang mekar pada musimnya, yang memiliki khasiat untuk meredakan gejala ketidaknyamanan menstruasi wanita. Sementara isian daging di dalamnya ditambahkan dengan motherwort (yimucao), yang juga memiliki fungsi mengatur siklus haid. Namun, karena saat ini masih ada pria yang hadir, Miao Yinshu tidak bisa secara terus terang menyebutkan khasiat isian yang ada di dalam kelopak bunga tersebut, sehingga ia hanya menjelaskan bahwa kelopak bunga itu lebih baik dikonsumsi oleh para wanita.

Semua orang yang hadir di sana—kecuali Miao Yin蝶 yang masih gadis belia dan belum dewasa—langsung memahami maksud Miao Yinshu setelah mendapat sedikit petunjuk darinya.

Sementara Feng Y祁, yang tadinya mengincar bagian kelopak bunga dan ingin mencicipi setiap jenisnya, kini hanya bisa menelan air liurnya. Ia merasa sungguh tidak enak untuk bertanya apakah ada hidangan obat tradisional khusus yang dipersiapkan untuk para pria?

Tepat di saat pikirannya sedang berputar-putar, penjelasan Miao Yinshu mengenai "pot bunga" hampir membuatnya menangis terharu—apakah Nona Miao memiliki pemahaman yang sama dengannya?—ah, biarlah, sepertinya ia terlalu banyak berpikir.

Adonan "pot bunga" yang berwarna cokelat teh ditambahkan dengan sari wortel, yang memiliki khasiat menyehatkan hati dan menjernihkan penglihatan. "Wanita takut merusak ginjal, pria takut merusak hati", para pria yang sering harus menjamu tamu dan minum alkohol tentu sulit menghindari kerusakan fungsi detoksifikasi organ hati. Isian daging yang ditambahkan dengan huangqi (astragalus) memiliki khasiat menyehatkan dan melindungi hati, bukankah ini persis seperti apa yang paling dibutuhkan oleh para pria.

Kelopak bunga berwarna merah ungu adalah yang paling praktis bagi wanita, tentu saja para pria juga boleh memakannya. Kulit adonan di bagian luar dibuat dengan mencampurkan sari merah sayur bayam merah (xiancai), yang memiliki fungsi melancarkan pembentukan darah serta memperkuat fisik tubuh. Dipadukan dengan isian pasta kurma manis di dalamnya, makanan ini dapat menyehatkan darah, menambah darah, serta melancarkan sirkulasi darah. Tentu saja ini menjadi makanan favorit para wanita, dan para pria pun tidak akan menolaknya...

Setelah mendengarkan penjelasan Miao Yinshu yang merinci setiap bahan baku kulit dan isiannya dengan begitu detail, bahkan menguraikan kandungan nutrisinya satu per satu, semua orang sudah tidak sabar untuk mencicipinya dan hanya menunggu piring-piring disajikan.

Ketika Miao Yinshu selesai memberikan penjelasan, para pelayan telah membawakan mangkuk dan piring. Sesuai dengan instruksi Miao Yinshu, mereka meletakkan piring-piring kecil di atas meja agar setiap orang dapat dengan bebas mengambil piring dan memilih makanan yang ingin mereka santap atau langsung memilih makanan yang sesuai dengan kondisi fisik mereka masing-masing.

Miao Yin蝶 tentu saja menjadi orang pertama yang tidak sungkan-sungkan. Bagaimanapun, ia tampaknya tidak perlu berpantang pada makanan apa pun, sehingga ia menumpuk berbagai warna di atas piring kecilnya.

Orang kedua yang tidak sungkan adalah Leng Jianxiao. Selain tidak menyentuh kelopak bunga berwarna merah muda, ia meniru Miao Yin蝶 dengan mengambil setiap warna dan bagian ke dalam piringnya.

"Pangeran Kelima! Silakan!" Feng Y祁 di rumahnya sendiri sebenarnya tidak perlu bersikap terlalu sopan, matanya sudah lama mengincar "pot bunga" berwarna cokelat teh yang dikabarkan dapat menyehatkan hati, serta "kelopak bunga" berwarna merah ungu yang berkhasiat menambah darah, dan "dahan hijau", eh~ tampaknya daunnya juga bisa dimakan...

Namun, untungnya sebagai tuan rumah ia tetap tidak melupakan orang paling terhormat yang berdiri di sampingnya. Ia tentu tidak bisa seperti dua orang yang tidak mengerti "aturan" itu dan hanya mementingkan diri sendiri!

Ye Feiran tentu saja bersikap sangat anggun. Ia hanya memilih "pot bunga" rasa wortel serta "daun bunga" beraroma mint mentimun yang menyegarkan. Sepertinya ia memang membutuhkan sesuatu yang menyegarkan untuk menenangkan debaran jantungnya yang bergemuruh liar.

Tidak perlu terlalu banyak kekaguman dan pujian, cukup dengan melihat satu nampan penuh "Mie Wajah Anak" dan satu kukusan "Luoyang Jin" yang dengan cepat ludes masuk ke dalam perut semua orang. Setelah itu, ketika ada orang yang masih bersikap jaim (jaga image) dan ingin mencicipi makanan tersebut namun mendapati bahwa bahkan remahannya pun sudah tidak tersisa, mereka langsung menyesal setengah mati hingga usus mereka serasa terpilin. Dari situ saja sudah bisa dipastikan bahwa peony yang lezat, harum, dan indah dipandang mata itu pasti telah mengalahkan lukisan peony yang begitu menawan karya Feng Yuyan.

Betapapun tidak relanya hati Feng Yuyan, apa daya? Ia hanya bisa menyaksikan banyak orang menatap Miao Yinshu dengan pandangan penuh pemujaan serta ekspresi ngiler yang masih belum puas. Pemandangan itu membuatnya begitu marah hingga ingin merobek gulungan gambar yang masih dengan susah payah dibentangkan oleh pelayannya.

Sementara itu, lihatlah gadis desa yang menyebalkan tersebut. Dengan ekspresi bangga diri, ia masih berbicara kepada kerumunan orang: "Jika kalian semua ingin mencicipi kue seperti ini lagi, kalian bisa memperhatikan pengumuman di depan toko 'Hua Hao Yue Yuan' dalam beberapa hari ke depan. Siapa tahu suatu hari nanti kalian bisa menikmati kue beraneka bentuk yang kalian buat sendiri!"

"Benarkah?" Feng Y祁 justru menjadi orang pertama yang menunjukkan ketertarikan. Mau bagaimana lagi, karena ia terlalu sibuk menikmati isian serta rasa kue lapis renyah dan kulit adonan dengan dua gaya yang sangat berbeda itu, ia makan terlalu lambat dan tidak sempat mengambil porsi kedua sebelum semuanya habis diserbu orang lain. "Apakah saya juga boleh pergi?"

Omong-omong, ia juga ingin menarik orang lain ke dalam perahu yang sama: "Bagaimana dengan Pangeran Kelima?"

"Tentu saja boleh! Tidak batasan gender!" Hehehe! Hanya saja biaya keanggotaan VIP-nya akan sedikit lebih mahal!

Miao Yinshu tidak menyangka bahwa inovasi tidak sengaja yang ia lakukan hari ini akan hampir menjadi tempat yang paling diburu oleh para lajang di ibu kota dalam kurun waktu yang cukup lama di masa depan. Tentu saja itu adalah cerita untuk lain waktu dan tidak perlu dibahas sekarang.

Beberapa Nona muda sudah tidak lagi memedulikan ekspresi wajah Feng Yuyan. Mereka langsung mengangkat tangan kecil mereka dengan antusias namun tetap menjaga kesan anggun: "Kami juga ingin pergi!"

"Hei! Yinshu, apakah kamu tidak tahu aturan tentang batasan antara pria dan wanita? Bagaimana bisa kamu membiarkan para pria ikut pergi bersama?" Melihat gadis itu tidak menggelengkan kepalanya untuk menolak dan justru memasang ekspresi penuh antusias, Leng Jianxiao merasa sangat tidak nyaman dan melayangkan protes di tempat itu juga.

"Kapan kamu pernah melihatku mempedulikan aturan-aturan kuno seperti itu di matamu!" Seorang pebisnis sejati tidak akan melepaskan kesempatan untuk meraup uang! Bagaimana mungkin Miao Yinshu melemparkan sosok kaya raya bergelar *diamond king* sebesar itu dan tidak memasukkannya ke dalam sanggar VIP miliknya? Pria itu adalah pohon penarik kekayaan dan harta karunnya di masa depan!

Selama membawa nama besar pria itu, ia bisa membayangkan berapa banyak gadis dan Nona muda di ibu kota yang akan berbondong-bondong datang! Ohohoho! Mencari uang adalah prinsip utama! Segala macam etiket dan aturan moral biarkan saja enyah ke pinggir!

Lakukan segera jika sudah berniat! Ia tidak boleh membuang waktu di tempat ini, ia harus segera kembali untuk berkemas dan bersiap-siap membangun sanggar kerajinan tangan pertama di zaman kuno ini.

Mendengar kalimat yang dilontarkan Miao Yinshu kepada Leng Jianxiao—kalimat yang cukup mengguncang keyakinan dan sedikit melanggar norma sosial tersebut—serta melihatnya dengan sigap memerintahkan Liuli dan beberapa pelayan untuk membereskan barang-barang, Feng Y祁 membelalakkan matanya karena terkejut sebelum akhirnya tertawa geli dan berkata, "Nona Miao, jangan terburu-buru dulu, kita belum menentukan siapa yang keluar sebagai juara pertama!"

"Hehe! Ya tentu saja karya Nona Kedua dengan keterampilan melukisnya yang luar biasa dan layak disebut sebagai keahlian langka dialah yang keluar sebagai juara pertama!" Miao Yinshu tersenyum manis dan berkata tanpa dibuat-buat.

Semua orang tertegun sejenak. Bahkan Feng Yuyan pun tidak menyangka ia akan berkata demikian, namun ia segera menunjukkan ekspresi tidak senang dan berkata, "Nona Miao, siapa yang menang dan siapa yang kalah biarlah hati nurani yang menilai, kamu tidak perlu bersikap rendah hati untuk berbuat baik secara palsu!"

"Nona Kedua terlalu banyak berpikir, Yinshu sama sekali tidak bermaksud begitu!" Miao Yinshu diam-diam memutar bola matanya. Nona besar yang angkuh memang sulit untuk dihadapi, ketika seseorang mengatakan hal yang tulus, di matanya hal itu justru dianggap sebagai kepalsuan.

Namun, biarkan saja! Ia toh tidak peduli dengan hal-hal semacam itu. Lagi pula, hari ini ia mendapatkan keuntungan yang tidak terduga, bagaimana pun juga ia telah meraup keuntungan besar. Biarkan saja wanita itu menggerutu sesuka hatinya, kulitnya tebal dan ia tidak merasa sakit ataupun gatal karenanya.

Kendati demikian, Feng Yuyan tentu saja memiliki harga dirinya sendiri. Bagaimana mungkin ia bisa menerima kemenangan yang terasa seperti sedekah dari Miao Yinshu itu? Oleh karena itu, dengan keras kepala ia bersikeras harus mendapatkan hasil yang jelas untuk membungkam mulut orang-orang: "Karena aku sudah mengatakannya sebagai sebuah kompetisi, tentu saja harus ada hasil yang jelas agar tidak ada mulut yang bisa bergosip! Pangeran Kelima, Kakak, silakan berikan penilaian kalian!"

Feng Y祁 menatap adiknya yang keras kepala itu dengan perasaan tak berdaya. Tiba-tiba ia merasa sangat bersyukur karena saudari sulungnya yang dikirim ke istana adalah sosok yang memiliki kelicikan mendalam serta watak yang stabil. Jika adik kedua inilah yang dikirim, entah seberapa besar harga yang harus dibayar demi keangkuhan dan sifat pantang mengalahnya ini.

Tentu saja, menurut penilaiannya, keterampilan melukis adiknya jelas lebih unggul. Hanya saja, semua itu bergantung pada pandangan Pangeran Kelima. Bagaimanapun, pendapatnyalah yang menjadi penentu utama, sedangkan dirinya hanyalah sebagai pendamping saja.

Menerima tatapan dari banyak orang, Ye Feiran pertama-tama melirik Miao Yinshu yang tampak acuh tak acuh, lalu menatap tajam ke arah Feng Yuyan yang memelototinya, dan menyapu pandangannya ke arah tatapan penuh antisipasi dari orang-orang di sekitarnya. Entah mengapa, sebuah ide aneh mendadak muncul di benaknya. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Menurut pendapat pangeran ini, bagaimana kalau begini saja! Kita gunakan sistem pemungutan suara untuk menilai siapa pemenangnya, bagaimana?"

"Pemungutan suara?" Semua orang menatap Ye Feiran dengan pandangan heran, apa itu?

Namun, Miao Yinshu dan Leng Jianxiao sedikit tertegun. Kenapa Pangeran Kelima ini juga mengetahui metode pemungutan suara yang adil?

"Benar! Pemungutan suara!" Ye Feiran tidak menunjukkan keanehan apa pun dan melanjutkan, "Setiap orang akan dibagikan selembar kertas kecil, tuliskan nama orang yang kalian rasa layak menjadi pemenang di hati kalian, lalu serahkan kepada saya. Pada akhirnya, kita akan menentukan pemenang berdasarkan jumlah suara terbanyak!"

"Bagus, bagus! Ide ini bagus!" Feng Y祁 segera meminta seseorang untuk mengambilkan kuas, tinta, dan kertas, lalu memotongnya menjadi lembar-lembar kertas kecil dan membagikannya kepada setiap orang, termasuk Miao Yinshu dan Feng Yuyan yang juga bisa berpartisipasi dalam penilaian. Tentu saja, dalam pandangannya, Leng Jianxiao yang cenderung iri dan suka membela orang lain tentu tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi.

Kendati demikian, Leng Jianxiao tidak peduli. Lagi pula, setelah mendengar bahwa pihak yang menang akan mendapatkan hadiah dari Ye Feiran, ia justru berharap Miao Yinshu kalah, bahkan dengan liciknya ia berbisik-bisik di telinga Miao Yin蝶 agar gadis itu memilih siapa saja asal jangan Miao Yinshu.

Namun, bagaimana mungkin gadis kecil itu mau mendengarkannya? Di dalam lubuk hatinya, sosok sang kakak—yang berani melawan dan berdebat dengan ayah yang ditakutinya, serta berani membentak kakak tertua yang selalu menindasnya, bahkan dengan tega mengerjai orang itu habis-habisan sebelum melemparkannya turun dari kereta—sudah terpatri sebagai seorang dewi di matanya. Mana mungkin ia dengan sengaja tidak menuliskan nama kakaknya pada kertas suara itu?

Apalagi, ia yang tidak memiliki bakat dalam hal melukis dan juga tidak mengerti seberapa bagus lukisan peony karya Feng Yuyan itu, jelas merasa bahwa kue peony buatan sang kakak yang begitu hidup dan bisa memuaskan rasa lapar di perut jauh lebih baik.

Tanpa ragu sedikit pun di bawah tatapan kekecewaan Leng Jianxiao, ia langsung menuliskan nama besar Miao Yinshu dengan goresan cepat. Si gadis gemuk itu bahkan melirik Leng Jianxiao dengan penuh kemenangan, lalu menyerahkan kertas itu kepada Ye Feiran tanpa repot-repot melipatnya.

Tentu saja, Ye Feiran sebagai juri terpenting juga harus menuliskan nama seseorang berdasarkan standar estetikanya, dan ia tidak perlu berpikir panjang untuk menuliskan nama pemilik hadiah tersebut di atas kertas putih.

Ketika Miao Yinshu menyerahkan kertas bertuliskan nama Feng Yuyan kepada Ye Feiran, pria itu sempat tertegun sejenak, dan akhirnya ia mengerti bahwa ucapan wanita itu tadi bukanlah sekadar basa-basi ataupun bentuk kerendahhatian yang dibuat-buat, melainkan pengakuan yang tulus terhadap keterampilan melukis Feng Yuyan.

Ketika lembar suara terakhir diserahkan, Ye Feiran mulai membacakan satu per satu layaknya prosesi penghitungan suara, sementara Feng Y祁 bertugas mencatat di sampingnya, untuk menetapkan hasil akhir dengan cara yang sangat adil dan transparan.

Setiap orang yang berpartisipasi dalam kompetisi tersebut setidaknya mendapatkan satu atau dua suara, mungkin memang ada yang menganggap karya mereka layak untuk dipilih. Namun, perolehan suara terbanyak tanpa diragukan lagi jatuh kepada Miao Yinshu dan Feng Yuyan.

Sebelum lembar kertas terakhir dibuka, perolehan suara mereka berdua sangat imbang. Miao Yinshu dan Feng Yuyan masing-masing telah mengumpulkan tujuh suara, sehingga surat suara terakhir yang berada di tangan Ye Feiran menjadi kunci penentu kemenangan.