Bab Dua Puluh Enam. Pertemuan di Hutan Aprikot (Bagian Satu)

Setelah berpamitan dengan Qiao Feng di Hutan Pohon Aprikot, Lu Zhi dan Duan Yu kembali ke tempat penginapan.

"Pendeta Qing Zhi, menurutmu apakah Ketua Qiao bisa menangani masalah di dalam Sekte Pengemis itu?" tanya Duan Yu kepada Lu Zhi.

Sebelumnya, Qiao Feng mengatakan bahwa ia akan mencoba menyelesaikan masalah tersebut secara internal agar aib itu tidak tersebar, yang mana jika diketahui publik, tidak hanya akan menjatuhkan nama baik Sekte Pengemis, tetapi juga mengundang cemoohan dari rekan-rekan dunia persilatan. Oleh karena itu, ia meminta Lu Zhi dan Duan Yu untuk tidak menyebarluaskan masalah ini.

Namun, Lu Zhi tidak yakin Qiao Feng bisa menanganinya dengan mudah.

"Sulit sekali. Di dalam Sekte Pengemis, banyak orang yang tidak puas dengan kepemimpinan Qiao Feng. Begitu ada kesempatan, mereka tidak akan melewatkan satu celah pun untuk menggulingkannya dari posisi ketua."

"Jadi, seandainya pun tidak ada konspirasi Kang Min untuk menjebak Qiao Feng, orang-orang di dalam Sekte Pengemis itu pasti akan mencari cara untuk menjatuhkannya."

"Terlebih lagi, begitu jati diri Qiao Feng sebagai orang Khitan terungkap, tidak peduli seberapa besar kontribusinya bagi Sekte Pengemis selama ini, mereka pasti akan menggunakan hal itu untuk memaksanya turun takhta."

Sebenarnya, kebencian sebagian orang di Sekte Pengemis terhadap Qiao Feng bukanlah karena dia orang Khitan atau Han, melainkan murni didorong oleh kepentingan pribadi.

Sekte Pengemis dikenal sebagai sekte nomor satu di dunia persilatan dengan reputasi yang luar biasa. Selama bertahun-tahun di bawah kepemimpinan Wang Jiantong dan Qiao Feng, mereka banyak dikenal karena sifat ksatria dan kepahlawanan mereka. Namun, bagi sebagian anggota, nama baik tersebut tidak ada artinya, bahkan mereka diam-diam merasa kesal karena Qiao Feng terlalu ikut campur dalam urusan yang tidak menguntungkan mereka. Membantu kekaisaran melawan Xixia bukanlah keinginan mereka, karena berperang berarti mempertaruhkan nyawa. Terlebih lagi, setelah Qiao Feng menjabat, ia menutup jalan rezeki gelap bagi beberapa pihak, dan itulah alasan utama mereka ingin menyingkirkannya.

Sekte Pengemis saat ini memang dihormati oleh dunia persilatan, namun itu semua berkat usaha Qiao Feng dan segelintir murid yang setia. Faktanya, sekte ini jauh dari kata sempurna. Sekte Pengemis ibarat sarang naga dan ular; di dalamnya memang terdapat pahlawan sejati seperti Qiao Feng, namun tidak sedikit pula yang berperilaku layaknya binatang.

Sejak zaman dahulu, kelompok pedagang manusia terbesar di dunia ini justru adalah Sekte Pengemis itu sendiri. Jangan mengira anggota sekte ini hanyalah pengemis biasa; banyak di antara mereka yang merupakan saudagar kaya. Sekte Pengemis tidak pernah sekadar menjadi sekte persilatan. Mereka mengelola rumah bordil, kasino, kedai minuman, hingga sindikat perdagangan manusia, pembunuh bayaran, bahkan perampok jalanan.

Banyak orang yang mengaku sebagai murid Sekte Pengemis sebenarnya hanyalah bandit yang menggunakan nama sekte sebagai kedok untuk mempermudah aksi kejahatan mereka. Ketika Qiao Feng menjabat, hal pertama yang ia lakukan adalah membersihkan elemen-elemen busuk ini. Mereka yang ditegur oleh Qiao Feng tentu menyimpan dendam. Ada pepatah mengatakan, memutus jalan rezeki seseorang sama saja dengan membunuh orang tuanya. Meskipun saat itu mereka terpaksa tunduk karena wibawa Qiao Feng, di belakang layar, mereka pastilah telah mengutuknya berkali-kali.

Itulah mengapa Lu Zhi berpendapat bahwa Qiao Feng tidak mungkin bisa menangani masalah ini sendirian. Jati dirinya kini dijadikan senjata oleh mereka, dan di era di mana asal-usul darah sangat dijunjung tinggi, hal itu akan sangat memengaruhi pandangan orang banyak.

Duan Yu kemudian bertanya, "Lalu, apakah Pendeta akan membantu Ketua Qiao?"

Lu Zhi mengangguk, "Tentu saja." Ia datang memang untuk urusan ini, jadi tidak mungkin ia berpangku tangan.

Di sisi lain, setelah meninggalkan Hutan Pohon Aprikot, Qiao Feng kembali ke Kota Wuxi dengan pikiran yang kalut. Bahkan ketika orang menyapanya, ia tidak menyadarinya.

"Ketua, apa yang terjadi? Mengapa Anda tampak begitu gelisah?" tanya Li, ketua cabang Wuxi.

"Oh, Ketua Li, aku tidak apa-apa, hanya sedang memikirkan sesuatu. Ngomong-ngomong, apakah Penatua Bai Shijing ada di cabang?"

"Tidak, sekitar dua jam yang lalu dia dipanggil oleh Penatua Chen Guyan untuk membicarakan sesuatu dan belum kembali."

Qiao Feng terdiam. Ia ingin bertanya langsung pada Bai Shijing tentang masalah Ma Dayuan, namun karena orangnya tidak ada, ia terpaksa menunda. Malam itu, Qiao Feng tidak bisa tidur. Keesokan harinya, matanya memerah karena terlalu banyak berpikir. Ia berharap bisa menemui Bai Shijing dan yang lainnya untuk menjelaskan semuanya sebelum mereka dipermalukan di depan para pahlawan dunia persilatan di Hutan Pohon Aprikot.

Namun, ia tidak bisa menemukan satu orang pun. Murid yang ia utus untuk memanggil mereka pun kembali dengan alasan bahwa para penatua sedang sibuk membicarakan hal penting. Qiao Feng pun tertawa getir. "Membicarakan hal penting? Mungkin mereka sedang merencanakan cara untuk menjatuhkanku, ya?"

Pada saat itu, Qiao Feng merasa sangat kesepian. Ia tidak menyangka kepemimpinannya akan berakhir dengan pengkhianatan dari orang-orang di sekitarnya. Semua orang diam-diam berkomplot untuk menjebaknya dan mengungkap jati dirinya sebagai "anjing Khitan" di depan para pahlawan dunia.

Qiao Feng mencibir dingin, wajahnya perlahan menjadi beku dan acuh tak acuh. "Jika memang itu yang kalian inginkan, baiklah. Aku hanya berharap kalian tidak terjebak dalam rencana kalian sendiri."

Keesokan harinya, saat pertemuan di Hutan Pohon Aprikot dimulai, Qiao Feng kembali bertemu dengan para penatua itu. Kali ini, ia tidak lagi tampak sedih, melainkan hanya menatap mereka dengan tatapan dingin. Para penatua itu pun menghindari tatapannya, terutama Bai Shijing yang dianggapnya sebagai saudara—ia menunduk dalam-dalam, penuh pergulatan batin.

"Ketua Qiao," sapa Chen Guyan dengan angkuh. "Tuan Muda Murong dari Gusu sudah menunggu di hutan. Kedatangan Anda yang terlambat ini membuat posisi Sekte Pengemis sulit di depan para pahlawan dunia."

Menghadapi provokasi Chen Guyan, Qiao Feng mengabaikannya begitu saja. Ia melangkah masuk ke dalam hutan dengan tenang. Reaksi Qiao Feng yang tidak seperti biasanya membuat Chen Guyan dan yang lainnya merasa curiga. Apakah ia sudah mengetahui rencana mereka?

Namun, karena sudah sampai di titik ini, mereka tidak punya pilihan selain terus maju. Bagaimanapun juga, hari ini mereka harus mengungkap jati diri Qiao Feng sebagai orang Khitan dan menjebaknya atas kematian Ma Dayuan agar ia tidak memiliki kesempatan untuk membela diri.