Bab Dua Puluh Tiga: Kota Perunggu

Profesor Mans adalah komandan langsung dalam misi ini. Berbagai pikiran melintas di benaknya dalam sekejap, bahkan termasuk opsi evakuasi seluruh personel.

Namun, ia segera menepisnya.

Belum lagi stabilitas celah yang terbuka akibat gempa bumi, serta adanya tim arkeologi bawah air yang terdiri dari orang awam yang bisa mengganggu rencana operasi kapan saja. Jika di dalam istana itu benar-benar terdapat Raja Naga, dan jika ia benar-benar telah bangkit serta berkomunikasi secara mental dengan sang "S", maka keterlambatan satu menit saja akan menambah risiko bahaya.

Operasi ini tidak hanya tidak boleh dibatalkan, tetapi harus menghancurkan apa pun yang mungkin atau sudah bangkit, terlepas dari risiko yang sangat besar.

Yang disebut sebagai pembantaian naga, pada dasarnya memang seperti itulah adanya.

Sebagai komandan, ia bukan sekadar perancang rencana, melainkan sosok yang harus mengambil keputusan darurat dan bertanggung jawab atas situasi medan perang yang kompleks dan penuh kejutan.

Profesor Mans adalah komandan yang hebat. Ia segera menyingkirkan semua keterkejutan dan kegelisahannya.

"Lu Mingfei, kau yakin mendengar undangan itu?" Tatapannya tajam seperti pedang, menusuk langsung ke arah Lu Mingfei. "Bukan halusinasi? Apakah ada kata-kata spesifik? Ucapkanlah agar kami bisa mendengarnya."

Terkadang, karena alasan psikologis, seseorang bisa mengalami halusinasi pendengaran. Namun, itu bukanlah suara nyata, melainkan sesuatu yang menyerupai bayangan samar saat bermimpi—pikiran samar dari alam bawah sadar. Orang normal mendengar suara melalui saraf pendengaran yang diteruskan ke korteks pendengaran di otak, kemudian dianalisis dan disimpan oleh hipokampus atau struktur saraf lain yang belum terpetakan, hingga membentuk informasi. Saat mengalami halusinasi, seseorang mendapatkan informasi langsung dari alam bawah sadar. Ditambah lagi, lingkungan yang memicu fenomena ini biasanya membuat seseorang tegang atau mengalami fluktuasi emosi yang hebat, sehingga detail sering kali terabaikan, dan ia keliru menganggap proses "mendengar" tersebut benar-benar terjadi.

Dalam kondisi itu, jika diminta mengulang perkataan yang didengar, seseorang mungkin bisa menyampaikan maknanya, tetapi tidak bisa memberikan kalimat yang tepat dan akurat; biasanya ditunjukkan dengan gagap atau ucapan yang tidak jelas.

"Jika kau terus maju, kau akan berhadapan langsung dengannya," ucap Lu Mingfei kata demi kata, mengutip sebagian perkataan misterius Lu Mingze. "Profesor, ini adalah kata-kata aslinya."

Mans terus mengamati sikapnya. Melihat Lu Mingfei tidak menunjukkan raut sedang berpikir keras, tidak ada tatapan panik, bibir yang gemetar, atau kembang kempis hidung yang menandakan kebohongan, ia pun memercayai perkataan sang "S".

Pandangannya beralih dari Lu Mingfei, menunduk menatap wajah bengis pada topeng perunggu manusia di depannya.

Lu Mingfei, Ye Sheng, dan酒德亚纪 (Jiude Yaji) segera mendengar suara tenang Mans melalui alat komunikasi di telinga. "Diduga ada makhluk hidup di istana Raja Perunggu dan Api yang memanggil mereka yang berdarah murni tinggi. Rencana diubah, Lu Mingfei bergabung sebagai sensor dengan darah tingkat 'S'. Sementara itu, saya akan segera melapor kepada Kepala Sekolah untuk mendatangkan lebih banyak daya tembak. Tujuan misi kalian tetap sama, dengan tambahan satu tugas: jika bertemu makhluk hidup, segera bunuh. Jika perlu, evakuasi diizinkan."

"Diterima," jawab Ye Sheng dan Jiude Yaji segera.

Lu Mingfei menatap profesor dari Akademi Cassel itu dengan rasa hormat, lalu menjawab, "Diterima."

"Semoga beruntung." Mans mengenakan helmnya dan menarik kembali domain yang diciptakan oleh *Yeling*-nya. Aliran air segera menekan udara yang kehilangan kekuatannya. Tepi halus gelembung raksasa itu tiba-tiba mengencang hebat, seperti gumpalan kertas yang diremas, lalu sedetik kemudian melayang ke atas, pecah menjadi gelembung-gelembung kecil yang tak terhitung jumlahnya, dan menghilang di perairan gelap di atas kepala mereka.

Sosok Lu Mingfei hampir tidak bergerak sama sekali, sementara Ye Sheng dan Jiude Yaji sempat condong karena hantaman arus air, namun keduanya segera menstabilkan diri.

Mans menatap ketiga anak muda itu untuk terakhir kalinya, lalu menyalakan alat pendorong tekanan air di punggungnya. Ia melesat pergi dengan kecepatan tinggi layaknya ikan hitam, hingga cahaya lampu sentarnya pun tertelan kegelapan.

"Ayo masuk," ucap Lu Mingfei, yang saat itu sudah berenang menyusuri air yang masuk ke dalam gua gelap.

Kali ini ia ingat, harus memberi tahu sebelum bertindak.

Ye Sheng dan Jiude Yaji saling pandang di belakang, lalu mengikuti. Ye Sheng tadinya ingin membiarkan sang adik tingkat berada di posisi belakang, namun tak disangka sebelum sempat terucap, ia sudah tertinggal.

"Bagaimana pepatah di negaramu?" goda Jiude Yaji. "Kita ini seperti barang yang terdampar di pantai."

"Ombak sungai Yangtze yang di belakang mendorong ombak di depan, yang di depan mati di pantai," sahut Ye Sheng tenang. "Kalimat aslinya berasal dari *Qingsuo Gaoyi* karya Liu Fu dari Dinasti Song. Ombak belakang mendorong ombak depan, orang baru menggantikan orang lama, sebuah kiasan bahwa segala sesuatu terus bergerak maju."

Akademi Cassel menerapkan pendidikan berbahasa Mandarin penuh, hanya saja tempat para dosen dan murid belajar bahasa Mandarin berbeda-beda. Beberapa platform daring dan istilah gaul sering kali lebih menarik bagi anak muda seperti Jiude Yaji. Sementara di kalangan profesor, populer menonton siaran berita dari stasiun televisi pusat, karena selain tepat waktu, kosakata yang digunakan hampir tetap, cocok sebagai latihan harian.

"Sudahlah, jangan ajari aku puisi kuno. Ayo cepat susul adik tingkat kita," Jiude Yaji mengerucutkan bibirnya, layaknya anak kecil yang ditegur guru saat sedang bermain di kelas.

Dengan pengalihan perhatian itu, ketegangan sedikit memudar.

Ketiganya berenang cukup lama dalam kegelapan tanpa batas, sampai lampu sentar di helm mereka mengarah ke atas dan menyinari permukaan perak yang luas dan kasar. Itu adalah batas air yang menyerupai jurang tak berujung—permukaan air.

Saat muncul dari air, mereka mendapati ruang hampa yang sangat besar. Dinding dan kubah di keempat sisi semuanya terbuat dari perunggu, sementara dasarnya adalah air sungai yang terhubung dengan dunia luar.

Ketiganya berenang menuju lantai perunggu tidak jauh dari sana, sebuah jembatan yang melintasi permukaan air. Permukaan perunggu yang kering itu hanya beberapa puluh sentimeter lebih tinggi dari air.

"Kota ini seolah dibangun setelah terendam. Mungkinkah saat membangunnya, dia sudah mempertimbangkan hal ini?" Jiude Yaji kagum. Ia perlahan menyapu pandang ke setiap sudut ruangan agar Profesor Mans dan timnya yang menonton melalui kamera di helm bisa melihat lingkungan tersebut dengan jelas.

"Ada pola di dinding," suara seorang staf wanita terdengar di komunikasi, dia adalah murid asisten Profesor Mans, Selmar.

Mendengar itu, Ye Sheng mendekati "dinding" tersebut. "Ini Ye Sheng melaporkan langsung untuk Anda, Selmar. Itu bukan sekadar pola."

Jiude Yaji dan Lu Mingfei yang telah menghunus pedangnya juga mendekat. Mereka bertiga mendongak bersama.

Piringan logam yang tak terhitung jumlahnya menutupi dinding perunggu raksasa setinggi puluhan meter. Gigi-gigi perunggu saling mengunci, membentuk struktur yang presisi dan masif, seperti mekanisme jam raksasa milik raksasa yang jatuh di depan tiga semut yang menyelinap masuk ke rumahnya.

"Itu mesin alkimia. Melihat gayanya, ini pasti kota milik Raja Perunggu dan Api, Norton," kata Profesor Mans. "Istananya ada di suatu tempat di kota ini, jangan berlama-lama."

"Diterima. Aku bisa merasakan tempat di mana 'ular' yang digunakan untuk mendeteksi tadi berenang tidak jauh dari sini," jawab Ye Sheng.

Lu Mingfei bisa mendengar percakapan mereka. Sambil mengikuti Ye Sheng, ia bertanya kepada Jiude Yaji di sampingnya tentang apa itu "ular".

"Adik tingkat, akhirnya kau menunjukkan sikap selayaknya adik tingkat," Jiude Yaji tidak langsung menjawab, melainkan mengedipkan mata dengan jenaka. "Nah, begini seharusnya. Kalau ada masalah tanya pada kakak tingkat, dan kalau ada bahaya jangan asal maju sendiri, mengerti?"

Bahasa Mandarinnya sangat fasih hingga mampu menggunakan peribahasa; pasti gurunya sangat hebat.