Bab Lima Puluh Dua Pembukaan Pertemuan Persilatan

Setelah kepergian Chu Xun, halaman itu hanya menyisakan Xu Chi.

Xu Chi sebenarnya merasa agak bingung. Ia baru saja keluar ke halaman untuk menghirup udara segar setelah merampungkan rendaman obat dan menerobos tingkat kultivasinya, sembari memikirkan langkah apa yang harus ia ambil selanjutnya. Ia tidak mengerti mengapa sang tuan muda datang ke halaman pada tengah malam begini dan bahkan mengajaknya berbicara.

Pada saat itu, Xu Chi tidak kuasa untuk berpikir, "Apakah Chu Xun telah melihat kekuatan asliku?"

Hingga akhir, Xu Chi tetap tidak dapat memahaminya.

Di permukaan, kelima orang itu semuanya telah berhasil naik ke tingkat pendekar ranah kelas satu, tetapi sebenarnya sulit untuk mengatakan berapa banyak dari mereka yang sudah berada di ranah kelas satu sejak lama. Setidaknya, Xu Chi dan Ding Sanhu sendiri telah memiliki kekuatan ranah kelas satu, sementara ketiga orang lainnya sulit untuk dipastikan. Akan tetapi, Yue Kong sebelumnya kemungkinan besar berada di ranah kelas dua yang solid, dan kini ia telah mencapai ranah kelas satu. Adapun dua wanita yang tersisa, Xu Chi telah memiliki tebakannya sendiri di dalam hati.

Benar saja, setelah dipromosikan ke ranah kelas satu, pihak perkebunan tidak lagi membatasi gerak-gerik mereka karena mereka sangat yakin bahwa kelima orang itu telah merasakan manisnya keuntungan, memahami secara mendalam betapa dalamnya rahasia perkebunan tersebut, serta mengetahui akibat jika berani mengkhianati perkebunan itu.

Keesokan harinya, ibu kota masih tetap sangat ramai dan makmur, seolah-olah pilar cahaya yang menembus langit semalam tidak pernah terjadi. Pihak istana kekaisaran juga tampak tidak menunjukkan keabnormalan apa pun, semuanya berjalan seperti biasa.

Semakin dekat dengan Konferensi Persilatan, semakin banyak pula para tokoh dunia persilatan yang membanjiri ibu kota. Orang-orang ini memiliki sifat kaum persilatan yang terlalu kental, sehingga insiden konflik di dalam ibu kota semakin sering terjadi, begitu pula dengan para pendekar yang dilaporkan hilang. Kendati demikian, bagi jumlah total kaum persilatan di seluruh ibu kota, hal itu sama sekali tidak menimbulkan riak gelombang apa pun.

Setelah menanti selama beberapa hari, Konferensi Persilatan akhirnya resmi dimulai.

Sebelum konferensi persilatan dimulai secara resmi, suasana di dalam arena dipenuhi dengan keheningan yang sarat akan ketegangan. Para peserta mengenakan berbagai macam pakaian khas kaum persilatan, ada yang mengenakan jubah kain hitam, sutra cerah, atau zirah gagah perkasa, masing-masing menonjolkan ciri khas perguruan mereka. Wajah mereka dihiasi dengan antisipasi dan kegembiraan, berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari tiga hingga lima orang, saling berbisik dan dengan penuh semangat mendiskusikan pertarungan yang akan segera tiba.

Di atas arena yang terletak di tengah-tengah tempat acara, kain sutra merah digelar menutupi lantai. Di kedua ujungnya terdapat sepasang kendi giok bertepi emas yang diisi penuh dengan laici harum yang membakar tenggorokan. Di tengah keempat kendi giok tersebut, sebuah cermin perak raksasa tergantung tinggi-tinggi, memantulkan cahaya dingin seolah-olah memperingatkan semua orang bahwa ini adalah pertarungan demi kehormatan dan keberanian, bukanlah sebuah permainan anak-anak.

Di sisi arena, berbagai alat musik dipetik dengan lembut, menghasilkan nada-nada merdu yang menjadi pengiring bagi ajang akbar persilatan ini. Para pemusik tampak bermuka tegang, berkonsentrasi penuh dalam memainkan musik mereka, menambahkan nuansa khidmat dan agung pada pertarungan tersebut.

Seluruh arena diliputi keheningan yang absolut, hanya menyisakan angin sepoi-sepoi yang berhembus lembut melewati sudut-sudut atap, menimbulkan suara gemerisik yang bersahut-sahutan. Ini adalah pertanda sebelum Konferensi Persilatan dimulai. Setiap orang menantikan dibukanya ajang akbar ini, menantikan lahirnya para pahlawan dan kepemilikan atas kehormatan. Pada detik ini, pandangan semua orang terfokus ke atas arena, menantikan pembukaan pertarungan yang menggetarkan jiwa.

Namun, di antara orang-orang yang hadir hari ini, selain pihak resmi dan para sesepuh terkemuka dunia persilatan yang maju ke depan untuk mengumumkan upacara pembukaan, sebagian besar yang hadir hanyalah para praktisi ranah kelas dua dan kelas tiga. Para pendekar yang benar-benar hebat belum menampakkan diri. Sebab, mereka tahu bahwa Konferensi Persilatan akan berlangsung selama lima hari penuh, dan mereka yang datang di awal kebanyakan hanyalah penonton yang ingin meramaikan suasana. Tokoh-tokoh yang benar-benar tangguh sedang menyimpan tenaga dan mengumpulkan kekuatan, dan baru akan muncul di saat-saat terakhir.

Biarkan para praktisi ranah kelas dua dan kelas tiga itu saling bertarung terlebih dahulu, para pendekar sejati akan keluar belakangan. Dengan begitu, mereka dapat menghemat banyak tenaga dan tidak perlu menghadapi tantangan dari begitu banyak petarung kelas bawah.

Para tokoh persilatan dari ranah kelas dua dan kelas tiga itu pun memahami hal ini. Mereka sadar diri bahwa mereka bukanlah tandingan para pendekar hebat tersebut, dan mereka juga tahu bahwa para pendekar top itu merasa enggan untuk muncul dan naik ke atas panggung sejak awal.

Oleh karena itu, tiga hari pertama Konferensi Persilatan adalah kesempatan bagi para petarung kelas bawah ini untuk unjuk gigi, kesempatan bagi mereka untuk menjulang tinggi dan menorehkan nama besar. Mereka berharap dapat meraih sedikit ketenaran di sini, siapa tahu bisa dilirik oleh beberapa sekte besar. Sekalipun tidak dilirik, mereka tetap bisa memanfaatkan ketenaran kecil di atas arena untuk meraup sejumlah keuntungan.