Bab Dua Puluh Empat: Dunia di Dalam Gua (Bagian Pertama)

"Kakak Hu, apakah teman pelayan pedangmu itu masih berada di perguruan?"

Xu Chi tiba-tiba bertanya karena sebuah gagasan melintas di benaknya.

Ding Sanhu mengangkat alis, menatap Xu Chi, lalu menggelengkan kepalanya.

"Apakah dia untuk sementara tidak ada di perguruan, atau sudah tidak ada untuk selamanya?"

Ding Sanhu tidak langsung menjawab pertanyaan Xu Chi. Ia hanya menatap Xu Chi sekali lagi, dengan keseriusan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.

"Aku sendiri tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi padanya. Sejak setengah tahun lalu, aku tiba-tiba kehilangan kontak dengannya."

Saat mengucapkan kalimat terakhir, raut wajah Ding Sanhu tampak sedih. Mampu membuat seorang pria bertubuh kekar menunjukkan ekspresi seperti itu membuktikan bahwa temannya tersebut bukanlah sekadar teman biasa. Xu Chi bahkan menduga bahwa tujuan utama Ding Sanhu memasuki Perguruan Seribu Kaki adalah untuk mencari temannya itu.

"Maaf, aku agak lepas kendali. Usiamu sepantaran dengan temanku itu. Pokoknya, berhati-hatilah."

Ding Sanhu meneguk segelas arak dengan kasar untuk menutupi ekspresi yang baru saja ia tunjukkan. Setelah meletakkan gelasnya, ia berdiri dan pergi. Saat hendak melangkah keluar pintu, ia tiba-tiba berpesan agar Xu Chi berhati-hati dalam pelatihan pelayan pedang yang akan datang.

Xu Chi memandang punggung Ding Sanhu yang pergi, diam-diam mengagumi bahwa dia adalah pria yang tangguh. Namun, di saat yang sama, Xu Chi berpikir bahwa Ding Sanhu tidak sesederhana penampilannya.

Jika Xu Chi benar-benar seorang pemula yang baru terjun ke dunia persilatan, bisa jadi benih rasa penasaran akan ditanam oleh Ding Sanhu di hatinya. Begitu ia merasa penasaran dan mencoba menyelidiki kebenaran, hal itu justru akan sesuai dengan keinginan Ding Sanhu. Jika bisa menemukan sesuatu, tentu ia akan membagikannya kepada Ding Sanhu. Jika Xu Chi tertangkap di tengah jalan, itu bisa menjadi cara untuk menguji perguruan, sementara Ding Sanhu yang bersembunyi di balik bayang-bayang dapat memastikan dugaannya sendiri.

"Benar saja, tidak ada satu pun orang di dunia persilatan yang sederhana!" gumam Xu Chi dalam hati.

Keesokan paginya, seorang murid perguruan datang menjemput mereka untuk dibawa ke bagian belakang gunung. Mereka akhirnya berhenti di depan sebuah gua yang letaknya sangat dekat dengan puncak gunung.

Saat itu, seseorang berdiri di depan mulut gua, dan murid perguruan yang mengantar mereka segera maju untuk memberi hormat.

"Wakil Ketua Perguruan Ye, bawahan sudah membawa semua orang ke sini, saya mohon izin untuk mengundurkan diri."

"Hmm."

Wakil Ketua Ye mengangguk dan melambaikan tangan agar murid itu pergi.

Begitu mendengar bahwa orang di depan mereka adalah Wakil Ketua Perguruan Seribu Kaki, hati mereka terkejut. Mereka tidak menyangka bahwa pelatihan untuk pelayan pedang saja harus melibatkan wakil ketua yang berada di tingkat pascakelahiran, sehingga mereka merasa sangat tersanjung sekaligus gugup.

Wakil Ketua Ye berparas tampan. Jika bukan karena pelipisnya yang sedikit memutih, Xu Chi dan yang lainnya hampir mengira usianya sepantaran dengan mereka.

"Kalian adalah pelayan pedang yang direkrut perguruan kali ini. Karena telah memasuki Perguruan Seribu Kaki, kalian harus mematuhi aturan perguruan. Sebelum resmi menjadi pelayan pedang, perguruan perlu menilai kekuatan kalian secara menyeluruh untuk melakukan pelatihan yang tepat sasaran."

"Lihat gua di depan itu? Kalian harus masuk ke dalamnya. Tiga hari lagi aku akan datang menjemput kalian."

"Tenang saja, akan ada orang dari perguruan yang mengawasi di dalam secara diam-diam. Jika kalian merasa nyawa kalian terancam, kalian bisa menarik tabung bambu di tangan kalian, dan seseorang akan segera mengatur agar kalian keluar. Penampilan kalian akan menentukan perlakuan yang kalian terima. Mereka yang tampil paling baik mungkin saja bisa menjadi pelayan pedang bagi putra mahkota perguruan."

Awalnya, orang-orang merasa enggan dan takut saat mendengar harus berada di dalam gua selama tiga hari. Namun, begitu mendengar peluang menjadi pelayan pedang bagi putra mahkota perguruan, mereka semua tampak bersemangat. Bagaimanapun, putra mahkota tersebut adalah tokoh paling fenomenal di dunia persilatan saat ini. Tidak hanya mencapai tingkat ahli kelas satu di usia tiga belas tahun, ia juga menguasai segudang ilmu bela diri rahasia perguruan, bahkan ada desas-desus bahwa seorang ahli bawaan ingin mengangkatnya menjadi murid.

Perlu diketahui, Xu Chi yang menembus tingkat ahli kelas satu pada usia lima belas tahun saja sudah dipuji oleh Ketua Lembah Liao dan Tuan Tua Xue sebagai bakat langka di dunia persilatan.

Sementara itu, putra mahkota Perguruan Seribu Kaki mencapai tingkat ahli kelas satu pada usia tiga belas tahun, yang menunjukkan betapa hebatnya ia. Meskipun ada faktor dukungan sumber daya yang melimpah sejak kecil, keberhasilannya menembus tingkat ahli kelas satu di usia tiga belas tahun membuktikan bahwa bakatnya memang sangat tinggi. Jika Xu Chi juga mendapatkan dukungan sumber daya dan harta karun surgawi sejak kecil, mungkin ia bisa menembus tingkat ahli kelas satu lebih cepat daripada putra mahkota tersebut.

Jika bisa menjadi pelayan pedang bagi putra mahkota, ada peluang untuk mempelajari ilmu bela diri tingkat pascakelahiran serta masuk ke lingkaran inti Perguruan Seribu Kaki. Ini adalah kesempatan emas yang mustahil untuk dilewatkan.

Wakil Ketua Ye tidak terburu-buru, ia hanya memejamkan mata dan berdiri dengan tenang di samping.

Tak lama kemudian, seseorang melangkah maju menuju gua.

"Murid Yue Kong, memberi hormat kepada Ketua Ye."

Saat melewati Wakil Ketua Ye, Yue Kong bersikap sangat hormat.

"Bagus!"

Wakil Ketua Ye membuka matanya, menatap orang tersebut, dan menunjukkan raut wajah yang penuh pujian.

Orang pertama yang maju bukanlah Ding Sanhu, pria yang tampak ceroboh itu, melainkan si wajah pucat Yue Kong.

"Si wajah pucat itu mencuri perhatian," bisik Ding Sanhu di samping Xu Chi.

Tak lama, Ding Sanhu juga berjalan menuju gua, namun Wakil Ketua Ye tetap berekspresi datar dan tidak mengatakan apa pun.

Orang-orang lainnya menyusul satu per satu menuju gua. Xu Chi pun ikut serta di antara mereka, tanpa menarik perhatian.

Setelah semua orang masuk ke dalam gua, Wakil Ketua Ye mengerahkan tenaga dalam dengan satu tangan, dan batu besar di sampingnya seketika bergeser ke mulut gua, menutup akses keluar sepenuhnya.

"Semoga kalian beruntung," gumam Wakil Ketua Ye sambil tersenyum tipis saat menatap gua yang telah tertutup rapat. Namun, senyum itu terasa agak menyeramkan.