Bab Pertama: Pengemis Kecil

"Tarik napas ke dantian, alirkan melewati Shenque, masuk ke Youmen..."

"Duar!"

Di sebuah gang di jalanan ramai Kota Baiyan, Kerajaan Luoyun, seorang pengemis kecil yang sedang bersandar pada karung goni compang-camping tiba-tiba membuka mata, keringat dingin membasahi dahinya.

"Salah lagi. Aku meledak lagi karena aliran energi yang kacau. Untung saja ini hanya simulasi dalam mimpi, kalau tidak, akibatnya tak terbayangkan. Ingin menembus ke tingkat ahli kelas dua dengan teknik bela diri kelas tiga seperti 'Langkah Ethereal' ini memang terlalu sulit."

Pengemis kecil itu menggerutu seraya bangkit berdiri. Meski baru berusia empat belas tahun, tubuhnya tidak sekurus pengemis lain, melainkan tampak cukup kekar, berbeda dengan mereka yang sering kelaparan.

Sejak mendapatkan kitab rahasia "Langkah Ethereal", si pengemis kecil bernama Xu Chi ini menyadari bahwa ia terkadang bisa melakukan simulasi teknik bela diri di dalam mimpinya. Namun, bersamaan dengan itu, mimpi buruk yang dialaminya pun semakin sering muncul.

Ia meregangkan tubuh sejenak, lalu pergi ke ujung gang dan berjongkok.

"Kakak Tujuh, Anda sudah bangun..."

Beberapa pengemis di luar gang menyapanya saat melihatnya keluar.

"Oh ya, Kakak Tujuh, tadi petugas dari kantor pemerintah datang mencari Anda. Saya bilang Anda tidak ada karena melihat Anda masih tidur. Petugas itu berpesan agar Anda segera ke kantor pemerintah kalau sudah kembali."

Seorang pengemis berwajah penuh bekas jerawat yang seumuran dengan Xu Chi berkata dengan nada menjilat.

"Apa dia bilang ada urusan apa?"

Xu Chi mengambil mangkuk air dari pengemis di sebelahnya, berkumur, lalu menelannya.

"Tidak bilang apa-apa, hanya bilang ada yang mencari, katanya Kepala Penjaga Wu yang memerintahkannya."

Pengemis berwajah jerawat itu segera mengambil mangkuk dari tangan Xu Chi.

"Masalah datang. Kalau dia yang mencari, pasti bukan hal baik. Karena sudah sampai di sini, sepertinya tidak bisa dihindari lagi."

Xu Chi mengeluh pelan, lalu bangkit dan berjalan menuju kantor pemerintah.

Saat masih kecil, kampung halamannya terkena bencana. Keluarganya tercerai-berai, dan ia ikut rombongan pengungsi masuk ke Kota Baiyan hingga menjadi pengemis. Ia sering mendapat bantuan dari Kepala Penjaga Wu di kota ini, jika tidak, ia mungkin sudah mati kelaparan. Bisa dibilang, Kepala Penjaga Wu adalah sosok yang melihatnya tumbuh besar.

Saat ini, Kepala Penjaga Wu sedang mondar-mandir di depan gerbang kantor, matanya sesekali menatap ke luar dengan gelisah.

Ia memang pantas cemas. Pagi tadi, ia menerima laporan bahwa ditemukan mayat lagi di pinggiran timur kota. Ia memimpin beberapa bawahannya untuk menyelidiki. Saat tiba di lokasi, mayat itu jelas sudah mati, tetapi masih bergerak-gerak di tanah.

Semua orang ketakutan dan tidak berani mendekat. Akhirnya, Kepala Penjaga Wu sendiri yang maju dan menebas kepala mayat itu hingga berhenti bergerak. Setelah diperiksa oleh pemeriksa mayat, disimpulkan bahwa mayat tersebut sudah meninggal beberapa hari yang lalu.

Saat kembali ke kantor, ia mendengar kabar bahwa ada seorang pejabat tinggi datang. Kemudian, Walikota memerintahkannya untuk mencari tahu kebenaran di balik penemuan mayat-mayat aneh di pinggiran kota dalam waktu tiga hari, atau ia akan menanggung akibatnya.

Ia tidak memiliki petunjuk sama sekali. Saat sedang memeras otak, tiba-tiba ia teringat pada si pengemis kecil, Xu Chi.

"Paman Wu, kakinya tidak pegal?"

Entah sejak kapan, Xu Chi tiba-tiba muncul di sampingnya dan membuat Kepala Penjaga Wu terkejut.

"Dasar bocah nakal, tidak sopan sekali, berjalan tanpa suara sampai membuatku kaget!"

Kepala Penjaga Wu berpura-pura marah dan mencoba menangkap Xu Chi. Namun, bocah itu menunduk dan berputar, melesat melewati sang penjaga lalu muncul di belakangnya.

"Wah, bagus, kemampuanmu ada kemajuan."

Melihat serangannya meleset, Kepala Penjaga Wu tidak marah, justru merasa bangga.

"Hmph, tentu saja! Lihat siapa dulu yang mengajariku!"

Mendengar pujian itu, Xu Chi menjawab dengan bangga.

Meski begitu, Xu Chi tahu bahwa jika bukan karena Kepala Penjaga Wu yang kasihan dan menghargainya, lalu memberinya kitab "Langkah Ethereal", ia tidak akan menjadi seperti sekarang.

Bagi Kepala Penjaga Wu yang merupakan ahli tingkat satu, kitab itu sangat biasa, hanya teknik dasar yang paling maksimal hanya bisa membawa seseorang ke tingkat ahli kelas tiga. Namun bagi Xu Chi, itu adalah tongkat pengubah nasib.

Untungnya, ia pernah belajar di sekolah swasta saat kecil sehingga bisa membaca. Ia hanya butuh tiga hari untuk memahami kitab itu dan setengah bulan untuk mencapai tingkat ahli kelas tiga. Setelah eksplorasi dan improvisasi terus-menerus, dalam beberapa bulan terakhir, ia hampir mencapai tingkat ahli kelas dua, yang membuktikan bakat alaminya.

Hanya Xu Chi yang nekat melakukan eksperimen sembarangan seperti itu tanpa takut meridiannya rusak dan menyebabkan kematian mendadak. Jika bukan karena Kepala Penjaga Wu yang memergoki dan menghentikannya tepat waktu, Xu Chi mungkin sudah mati di tengah jalan.

Meskipun berhenti berlatih secara fisik, Xu Chi terus melatihnya di dalam mimpi. Begitu ia berhasil, ia pasti akan melanjutkannya di dunia nyata.

Di Kerajaan Luoyun, hanya pemerintah dan perguruan bela diri yang memiliki kitab rahasia. Pemerintah pernah mengeluarkan perintah larangan bela diri dan menyita semua kitab dari rakyat. Saat itu, perguruan bela diri pun terpaksa berkompromi dan menyerahkan salinan kitab mereka kepada istana, kecuali untuk teknik inti yang paling rahasia.

"Sudahlah, jangan terlalu sombong. Bicara soal urusan serius, aku memanggilmu karena butuh bantuan. Ayo, ikut ke ruang dalam."

Kepala Penjaga Wu memotong keangkuhan Xu Chi dan berjalan masuk.

"Paman Wu, ada masalah apa sampai terburu-buru memanggilku?"

Setelah masuk ke dalam ruangan, Xu Chi melompat ke atas kursi dan duduk bersila.

"Belakangan ini, apa kau mendengar berita tentang beberapa mayat yang ditemukan di pinggiran kota?"

Kepala Penjaga Wu melirik cara duduk Xu Chi dengan ekspresi pasrah, namun ia tetap fokus pada masalah utama.

"Oh, maksud Paman mayat yang ditemukan di pinggiran kota itu? Tahu, ada beberapa teman yang tinggal di sana, mereka pernah menceritakannya."

Xu Chi mengambil buah persik dari piring di meja dan memakannya.

"Apa mereka bilang ada yang aneh?"

Kepala Penjaga Wu menatapnya dengan penuh harap. Ia tahu teman yang dimaksud Xu Chi tidak lain adalah para pengemis lainnya. Meski masih muda, Xu Chi sangat lihai dan dihormati di kalangan pengemis. Ditambah dengan kemampuan bela dirinya sekarang, namanya cukup terkenal di dalam maupun luar kota.

"Oh, sepertinya tidak ada. Tapi, melihat ekspresi Paman, sepertinya ini tidak sederhana. Apakah masalahnya ada pada mayat-mayat itu?"

Xu Chi berhenti makan dan menoleh ke arah Kepala Penjaga Wu.

"Dasar bocah nakal, kau memang peka. Pantas saja para pengemis menjulukimu 'Anjing Penjaga Langit'! Benar, mayat-mayat itu memang bermasalah..."

Kepala Penjaga Wu menceritakan kejanggalan mayat-mayat tersebut kepada Xu Chi.

"Apa? Sudah mati tapi masih bisa bergerak, bahkan menyerang orang? Paman Wu, kau tidak sedang melihat hantu, kan?"

Reaksi pertama Xu Chi adalah tidak percaya.

"Apa aku akan membohongimu? Lagipula, apa sopan memanggilku Paman Wu, bocah kecil?"

Kepala Penjaga Wu melotot, seolah ingin memukulnya. Xu Chi melompat dari kursi, namun saat melihat Paman Wu hanya berpura-pura, ia duduk kembali dengan posisi yang lebih sopan.

"Atasan sudah mengeluarkan perintah tegas untuk mengungkap kebenaran dalam tiga hari. Seluruh kantor pemerintah sedang buntu dan diliputi kekhawatiran. Itulah sebabnya aku memikirkanmu, si 'Anjing Penjaga Langit'. Kerahkan pengemis di dalam dan luar kota untuk mencari petunjuk."

Melihat Xu Chi lebih patuh, Kepala Penjaga Wu melanjutkan. Xu Chi sering membantunya memecahkan kasus di masa lalu, jadi ia bersedia mencoba metode apa pun saat ini.

"Baik, aku akan segera kembali dan memberi tahu teman-teman. Paman Wu, tunggu saja kabar baik dariku."

Xu Chi merasakan urgensi dari Kepala Penjaga Wu dan langsung menyanggupinya. Saat hendak pergi, ia tidak lupa memasukkan buah-buahan dari piring ke dalam sakunya, membuat Kepala Penjaga Wu hanya bisa menggelengkan kepala dengan pasrah.

"Mayat yang sudah mati bisa berjalan? Kalau bukan karena hantu, pasti ada orang yang sedang bermain curang."

Dalam perjalanan pulang, Xu Chi bergumam sendiri.

Malam tiba. Di sebuah hutan gelap di pinggiran Kota Baiyan, sebuah gubuk kayu menyalakan lampu minyak, memperlihatkan dua bayangan di dalam ruangan.

"Tuan Liu, pihak Kota Baiyan semakin ketat dalam penyelidikan dan sudah memperhatikan tempat ini. Komandan Zhang menyuruh saya bertanya, apakah kita perlu pindah tempat?"

Seorang pria bersenjata di dalam ruangan berkata dengan hati-hati kepada seseorang di depannya.

"Takut apa? Bahkan jika mereka menyelidiki sampai ke kita, apa yang bisa mereka lakukan? Lagipula, kenapa Zhang Song tidak datang sendiri?"

Orang itu berbalik.

"Tentu saja Tuan tidak takut pada Kota Baiyan yang kecil itu. Komandan Zhang sedang menyusup ke dalam kota dan tidak bisa meninggalkan posisinya, mohon Tuan maklum. Bawahan mendengar dari Komandan Zhang bahwa Li Qian dari Pasukan Penjaga Negara sudah datang ke kota. Bawahan khawatir ini ditujukan kepada Tuan."

Pria itu mencoba menjilat, lalu membawa-bawa nama Pasukan Penjaga Negara, berharap orang itu tidak lagi keras kepala.

"Begitu ya, tak disangka anjing-anjing dari Pasukan Penjaga Negara juga datang, bahkan Li Qian sendiri yang turun tangan. Saat ini tidak baik untuk berkonflik langsung dengan mereka, jangan sampai merusak rencana besar di atas. Lakukan saja seperti yang dikatakan Zhang Song! Dan suruh Zhang Song segera beraksi di dalam kota, pihak atas sudah mulai kehilangan kesabaran."

Tuan Liu berubah raut wajahnya saat mendengar nama Pasukan Penjaga Negara dan akhirnya menerima saran bawahannya untuk pergi.

"Tuan bijaksana! Siapa di luar sana?"

Pria itu tiba-tiba menyadari sesuatu dan melemparkan senjata rahasia ke arah jendela.

"Gila, untung aku menghindar cepat."

Xu Chi tidak menyangka dirinya akan ketahuan meski sudah sangat berhati-hati. Jika ia tidak segera menggunakan "Langkah Ethereal", ia pasti sudah celaka. Orang di dalam ruangan itu setidaknya seorang ahli tingkat dua.

Namun, sebelum Xu Chi bisa bernapas lega, seseorang mengejarnya. Sebuah sarung pedang menancap di depan jalannya, dan hawa dingin yang menusuk datang dari belakang. Ujung pedang mengarah tepat ke punggungnya, berkilau di bawah sinar bulan.

Xu Chi mengerahkan seluruh tenaganya untuk menggunakan "Langkah Ethereal", mengalirkan energi ke seluruh tubuh, lalu meliuk ke kiri dan berlari menempel di tanah untuk menghindari serangan tersebut. Namun, dua pohon di depannya seketika terpotong, menunjukkan betapa berbahayanya serangan itu.

"Hei, kawan, aku hanya lewat, tidak perlu sekejam itu, kan?"

Xu Chi bertanya sambil menjauhkan diri.

Pria bersenjata itu tidak menjawab, ia hanya menggenggam erat pedangnya, menunjukkan tekad untuk membunuh Xu Chi malam itu juga.