23. Meningkat ke Tingkat Mendalam

Yang Qiao tidak memahami maksud Xinyi, namun ia tetap menggenggam pedang panjang itu dan mengayunkannya dengan tenaga.

Setelah mengembalikan pedang ke dalam sarungnya, Yang Qiao memberikan penilaiannya.

"Ini memang pedang yang bagus. Beratnya pas, saat diayunkan pun tidak terasa berat sama sekali."

"Kalau begitu, pedang ini dibeli," ucap Xinyi datar. Ia menggenggam pedang itu sebentar, merasakannya, lalu memasukkannya kembali ke sarungnya, menutupnya, dan menyerahkannya kepada Yang Qiao.

"Ini, anggap saja sebagai hadiah atas pertemuan kita setelah sekian lama," ujar Xinyi dengan raut wajah tenang.

Yang Qiao menyaksikan sendiri saat Xinyi mengeluarkan sepuluh Batu Sumber Hijau untuk membayar kepada pemilik toko. Kebahagiaan yang datang begitu tiba-tiba ini justru membuatnya merasa agak sungkan.

"Tuan Ketiga pernah berpesan, jangan mengambil barang yang disukai orang lain. Seberapa pun aku menyukainya, aku tidak bisa menerima hadiah sebesar ini darimu. Xinyi, aku tahu kau ingin membalas budi, tapi kita punya waktu yang panjang ke depannya, tidak perlu membuang-buang uang seperti ini."

Yang Qiao tahu, jika ia menyimpan benda berharga ini, ia akan merasa tidak tenang dan canggung saat berhadapan dengan Xinyi di masa depan.

Xinyi menatap wajah Yang Qiao yang sedikit kecokelatan selama beberapa detik. Saat akhirnya ia berbicara, suaranya terdengar santai, "Kalau tidak mau ya sudah, aku juga sebenarnya tidak ingin memberikannya."

Entah mengapa, setelah mendengar jawaban Xinyi, Yang Qiao justru merasa lega.

"Kakak Seperguruan, siapa Tuan Ketiga itu? Apakah dia sangat terkenal?" tanya Qing Mu sambil mengalihkan pembicaraan.

Mendengar itu, Xinyi pun menatap Yang Qiao dengan rasa penasaran.

Saat melihat raut wajah Yang Qiao yang menunjukkan rasa hormat, kedua gadis itu pun terdiam dan menunggu kelanjutan ceritanya.

Hari sudah mulai larut, mereka bertiga berjalan keluar dari toko dan menyusuri jalanan kota, dengan kedua gadis itu berdiri di sisi kiri dan kanan Yang Qiao.

"Tuan Ketiga adalah orang tua dan guru bagiku. Di desa kami, bahkan di kota kecil tempat kami tinggal, reputasinya sangat baik."

Pemuda itu bercerita tentang sosok yang sangat dihormatinya di rumah dengan penuh antusias. Meskipun di sampingnya berdiri dua gadis yang berwawasan luas, di dalam hati pemuda itu, Tuan Ketiga jauh lebih penting daripada gurunya sendiri, Xu Jiujiang, dan lebih layak untuk dihargai.

Yang Qiao tiba-tiba teringat gadis berbaju hitam yang menyelamatkan nyawanya di Danau Hongshan. Ia pun mendeskripsikan rupa dan postur gadis itu, namun Xinyi hanya menggelengkan kepala, menandakan bahwa ia tidak memiliki ingatan tentang hal itu, sehingga Yang Qiao pun terpaksa menghentikan ceritanya.

Dua hari berikutnya, dengan bantuan Kakak Seperguruan Zhao Lianyou, Yang Qiao menemukan tempat yang tenang untuk berlatih. Karena adanya kompetisi bela diri, ia berlatih jauh lebih keras daripada saat berada di Puncak Pojiao.

Selama waktu itu, Qing Mu dan Xinyi sempat beberapa kali mencarinya, namun saat melihat tekad pemuda itu untuk meraih kemenangan, mereka tidak lagi mengganggunya.

Sehari sebelum kompetisi, Yang Qiao menghentikan latihan kuda-kuda tinjunya dan beralih ke meditasi. Dibandingkan dengan latihan rutin Teknik Tinju Penakluk Iblis, satu hari tidak akan membawa banyak perubahan, jadi demi memenangkan kompetisi, ia memutuskan untuk mencurahkan energinya pada detail teknik tinju.

Sejak dulu, orang yang mencapai hal besar tidak hanya harus memiliki bakat luar biasa, tetapi juga tekad yang teguh. Latihan tanpa henti dan berendam di air obat setiap hari telah membentuk tubuhnya yang kuat saat ini.

Ditambah dengan didikan penuh dari gurunya, Xu Jiujiang, seluruh meridian di tubuh Yang Qiao telah terbuka. Saat bermeditasi, ia merasakan ada benang tipis tenaga dalam yang muncul, mengalir ke seluruh pembuluh energinya sesuai dengan arah pikirannya.

Yang Qiao tidak menyadari perubahan ini. Pikirannya sepenuhnya terfokus pada bedah teknik tinju, memikirkan bagaimana setiap jurus harus dilancarkan dan di mana letak kelemahannya. Sambil ia berpikir, benang tenaga dalam itu perlahan terkumpul, dan saat jumlahnya cukup, aura energi sejati mulai melingkari kedua tangannya.

Semua ini terjadi secara alami, sehingga saat Yang Qiao menyelesaikan meditasinya, ia merasa sangat terkejut sekaligus senang.

"Meridianku sudah terbuka sejak di Puncak Pojiao. Sekarang, dengan latihan yang rutin, aku justru berhasil menembus ke tingkat Pendekar Bela Diri Tingkat Xuan tepat sebelum kompetisi. Dengan begini, bukankah gelar juara besok sudah pasti ada di genggamanku?"

Meridian terbuka dan tenaga dalam muncul adalah penanda menjadi Pendekar Bela Diri Tingkat Xuan. Umumnya, tenaga dalam perlu dikumpulkan hingga tingkat tertentu untuk mendobrak belenggu otot dan tulang, lalu mulai menyerap energi sejati dan energi spiritual untuk menyerang dari jarak jauh.

Itu sudah merupakan ambang batas Pendekar Bela Diri Tingkat Bumi. Yang Qiao tidak terlalu mengerti hal ini. Dalam pengetahuannya, seorang pendekar tingkat kuning biasa membutuhkan waktu setidaknya satu setengah tahun untuk mencapai tingkat Xuan, sedangkan untuk tingkat Bumi, hampir mustahil dicapai tanpa akumulasi waktu tiga hingga lima tahun.

Namun, ia hanya butuh beberapa bulan untuk berubah dari orang awam menjadi pendekar tingkat Xuan. Belum lagi jika orang lain tahu, bahkan ia sendiri mulai meragukan apakah dirinya memang memiliki bakat alami yang istimewa.

"Dulu Tuan Ketiga selalu bilang aku jenius yang jarang ditemui dalam seratus tahun. Jangan-jangan ucapan Tuan Ketiga memang benar, aku benar-benar punya bakat dalam jalur kultivasi."

Dulu pemuda itu jarang menilai dirinya sendiri seperti ini, namun setelah dipikirkan baik-baik, ia merasa hal itu pasti benar.

"Aku bisa menyentuh ambang batas pendekar tingkat Bumi tepat setelah mencapai tingkat Xuan. Mengesampingkan bahan-bahan spiritual yang diberikan guru, pada akhirnya, penyebab utamanya pasti karena diriku sendiri."

Setelah memikirkan hal itu, hati sang pemuda terasa sangat lega. Ia teringat Xu Jiujiang pernah berkata bahwa kompetisi ini lebih mengutamakan pengalaman daripada peringkat. Ternyata itu hanyalah kekhawatiran guru agar ia tidak terlalu terobsesi hingga merusak ketenangan batin. Setelah kembali nanti, ia pasti akan menunjukkan performa terbaiknya di depan Xu Jiujiang.

Keesokan harinya, saat matahari mulai tinggi, para keturunan dari berbagai klan berkumpul kembali di arena. Dibandingkan sebelumnya, di tengah arena kini telah dibangun sebuah panggung besar dengan tinggi sekitar satu zhang dan keliling dua puluh zhang.

Di bagian depan, terdapat tempat menonton yang lebih tinggi satu zhang dari arena. Dilihat dari materialnya, sepertinya itu adalah hasil bongkar pasang tribun sebelumnya, dengan empat set meja dan kursi yang tertata rapi.

Berbeda dengan tiga hari lalu, meja dan kursi mewah itu kini sudah terisi penuh.

Dari kiri ke kanan, Tetua Yang Ning duduk di kursi ketiga dengan wajah tenang, mengamati sepuluh pemuda yang berdiri di arena. Kemudian, alisnya yang tebal bergetar dan ia tertawa. Tidak lain karena di antara sepuluh pemuda itu, tiga di antaranya berasal dari Klan Yang Gunung Hu, bagaimana mungkin ia tidak senang?

Tetua Sekte Xunjiang di samping Yang Ning juga tersenyum lebar; perasaannya sama persis dengan Yang Ning.

Sementara itu, dua tetua lainnya yang berwajah datar adalah tetua dari Klan Heishi dan Klan Jintie. Ekspresi mereka tidak menunjukkan suka maupun duka. Di mata para kultivator seperti mereka, jika generasi muda bisa juara tentu patut dipuji, namun jika kalah karena kemampuan yang kurang, itu pun tidak masalah. Bagaimanapun, keselamatan klan tidak bergantung pada para pemuda ini.

Wasit kompetisi tetaplah orang tua bertubuh tinggi besar dengan kekuatan yang tidak diketahui itu.

Setelah mengulangi peraturan kompetisi, pertandingan final pun resmi dimulai.

"Demi menjamin keadilan dalam kompetisi, peserta yang menjaga arena secara beruntun boleh beristirahat selama satu jam setelah menyelesaikan satu babak. Selama waktu tersebut, jika merasa tidak mampu menghadapi tantangan berikutnya, kalian bisa berkomunikasi denganku kapan saja."

"Baiklah, silakan mulai mengambil undian." Setelah mengambil papan kayu, semua orang kembali ke area masing-masing menunggu giliran tampil.