Rindu rumah.

Setelah mendengar penjelasan Shi Bao, Pei Zezhi baru menyadari bahwa perselisihannya dengan bersaudara dari keluarga Shi ini rupanya hanyalah jebakan yang direkayasa oleh orang lain. Memikirkan hal itu, kemarahan yang membara seketika membakar dadanya.

"Sial! Kita semua telah ditipu! Orang yang membawa kalian ke sini memiliki dendam pribadi denganku. Sekarang setelah dipikirkan kembali, semua ini jelas merupakan fitnah yang sengaja ia buat!"

Khawatir penjelasannya kurang meyakinkan, Pei Zezhi segera memanggil delapan orang yang sedang berkerumun tidak jauh dari sana untuk menjelaskan duduk perkaranya kepada Shi Xun dan Shi Bao.

Tindakan ini bukanlah bentuk kerendahan hati dari Pei Zezhi; ia hanya tidak sudi dijadikan alat oleh orang lain. Selama ini, ia terbiasa mempermainkan orang lain, dan kini saat dirinya yang justru dijebak, ia merasa sangat murka.

Setelah mendengar keterangan yang serupa dari kedelapan orang tersebut, Shi Xun akhirnya benar-benar tenang. Mereka semua tinggal di Kota Chiqian dan sebaya, sehingga ia memiliki sedikit ingatan tentang pemuda bernama Yang Kun itu.

"Di mana Yang Kun!" teriak Shi Xun lantang, namun tidak ada jawaban.

"Pei Zezhi, aku minta maaf atas kejadian ini! Suatu hari nanti, setelah kita keluar dari hutan Danau Hongshan, aku pasti akan mengadakan perjamuan untuk menebus kesalahan ini. Namun, karena saat ini ada urusan mendesak, mohon maaf aku tidak bisa berlama-lama!" Shi Xun menangkupkan tangan memberi hormat kepada Pei Zezhi, yang dibalas dengan anggukan singkat.

"Shi Bao, ayo pergi!"

Keluarga Shi tidak akan membiarkan kerugian ini begitu saja, namun mereka harus menundanya dan memikirkannya kembali setelah keluar dari hutan.

Pei Zezhi menatap punggung Shi Xun dengan tatapan dingin, kemarahannya belum juga reda. Dibandingkan dengan Yang Qiao yang meminjam namanya, ia justru jauh lebih murka kepada Shi Xun yang arogan serta Yang Kun yang telah mempermainkan mereka berdua. Dalam hati, ia bertekad, "Jangan sampai aku menangkapmu, atau kau akan kubuat lenyap tanpa sisa!"

Sementara itu, Yang Kun sudah lama meninggalkan hutan. Ia dengan santai berjalan menuju tenda para peserta yang gagal, mengeluarkan kursi santai dan meletakkannya di depan pintu. Ia berbaring menghadap ke arah hutan, wajahnya tidak menunjukkan kesedihan selayaknya orang yang gagal, melainkan justru tampak puas.

"Yang Qiao, saudaraku, aku sudah berusaha sekuat tenaga kali ini. Nanti setelah kau keluar, kau harus berterima kasih padaku."

Adapun Yang Qiao, saat ini ia sedang menikmati keindahan alam pegunungan. Sesekali ia bertemu dengan kawanan kera, namun mereka sangat ramah dan tidak ada bahaya yang terjadi.

Di sekelilingnya tumbuh banyak pohon buah, dengan air terjun yang mengalir deras seperti tirai air. Awalnya Yang Qiao tidak terlalu terkesan, namun seiring berjalannya waktu, ia mulai meresapi keindahan itu dan teringat akan gambaran kehidupan yang tenang dan damai yang pernah dilukiskan oleh Tuan Ketiga.

"Jika saat ini Tuan Ketiga ada di sini, ia pasti akan melantunkan sebuah puisi melihat pemandangan ini."

Teringat akan hal itu, mata Yang Qiao mulai berkaca-kaca. Ia berniat menggumamkannya dengan suara pelan, namun suaranya justru tak terkendali saat keluar.

"Tuan Ketiga, aku rindu rumah. Ibu, anakmu merindukanmu!"

Segala hal yang ia alami sepanjang perjalanan ini jauh melampaui ekspektasi dan daya tahannya. Kini, begitu pikiran dan tubuhnya sedikit rileks, berbagai emosi pun meluap tak terbendung.

Pemuda itu menangis tersedu-sedu, tangisannya pecah tak tertahankan, namun untungnya suara gemuruh air terjun yang menghantam bebatuan menyamarkan suaranya sehingga tidak menarik perhatian makhluk buas.

Waktu berlalu dengan cepat, dan dalam sekejap, batas waktu tiga bulan telah tiba.

Setelah memperkirakan waktunya, ia pun bergegas untuk kembali. Sepanjang perjalanan, ia sangat berhati-hati, menghindari keramaian, berjalan di malam hari dan bersembunyi di siang hari, hingga akhirnya berhasil keluar dari hutan Danau Hongshan dengan selamat.

Setelah menunjukkan buah piton hijau dan tanda pengenal untuk verifikasi, Yang Qiao pun dipandu oleh seorang pengawal berbaju zirah hitam menuju tenda Tetua Yang Ning.

Di dalam tenda, di kursi utama meja besar di ujung ruangan, Tetua Yang Ning duduk dengan mata terpejam, menunggu kembalinya para murid yang tersisa. Di sisi kursi utama, terdapat banyak kursi yang disusun berhadapan, dan saat ini sudah banyak orang yang duduk di sana.

Begitu Yang Qiao melangkah masuk ke dalam tenda, ia mendengar seorang pelayan berpakaian polos berteriak lantang di dekat pintu:

"Yang Qiao dari klan Yang, lulus ujian dengan membawa buah piton hijau, resmi menjadi murid dalam klan Yang! Silakan duduk di sisi kanan!"

Tetua Yang Ning perlahan membuka matanya, menatap sekilas ke arah Yang Qiao, mengangguk kecil sebagai tanda pengakuan, lalu kembali memejamkan matanya.

Yang Qiao menahan gejolak kegembiraan karena telah naik tingkat, melangkah perlahan menuju barisan terakhir di deretan kursi sebelah kanan, duduk dengan tegak, lalu menengadah untuk melihat siapa saja yang telah lulus ujian.

Tak lama kemudian, pandangannya bertemu dengan sepasang mata yang penuh kebencian. Orang itu menatapnya tajam dengan niat membunuh yang kuat.

Awalnya Yang Qiao tidak mengenali siapa orang itu, tetapi ketika ia melihat pemuda lemah yang duduk di sebelahnya, ia langsung tahu identitasnya—tidak lain adalah Shi Xun!

Karena kini ia telah menyandang status sebagai murid dalam klan Yang, Yang Qiao tidak lagi mengkhawatirkan keselamatannya. Lagipula, ia memiliki dendam hidup dan mati dengan pihak lawan; jika ia terlihat pengecut, maka ia pasti akan dianggap lemah.

Yang Qiao menatap balik Shi Xun tanpa sedikit pun rasa takut, namun tak lama kemudian perhatiannya beralih ke orang lain.

Yang Qiao menyadari bahwa pemuda bertubuh pendek tidak jauh dari sana terus menatapnya, padahal mereka belum pernah bertemu sebelumnya.

Pei Zezhi menatapnya dengan tatapan penuh pertimbangan, yang di dalamnya terselip sedikit rasa penasaran, saat mata mereka bertemu.

Tepat pada saat itu, suara rintik hujan terdengar dari luar tenda, angin kencang bertiup kencang membuat kain tenda berkibar berisik.

Yang Qiao menarik pandangannya, mengubah posisinya menjadi lebih santai, dan menunggu dengan tenang hingga batas waktu berakhir.

Selama waktu tunggu itu, cukup banyak orang yang datang satu demi satu dan duduk di sisi kanan tenda. Di antaranya adalah gadis kecil dengan dua kepang rambut yang meninggalkan kesan mendalam bagi Yang Qiao saat mereka berangkat dari Kota Chiqian.

Gadis itu bermarga Qing, dengan nama depan Mu. Penampilannya sangat memikat, ditambah dengan wajahnya yang imut dan lincah, menarik perhatian banyak pemuda.

Yang Qiao tentu saja salah satunya, namun dibandingkan dengan pemuda lain yang berani mengungkapkan kekaguman mereka, Yang Qiao bahkan tidak memiliki keberanian untuk menatapnya secara langsung.

Tiba di tengah hari, hujan gerimis masih turun di luar tenda, sementara di dalam tenda suasana menjadi sangat sunyi. Tetua Yang Ning bangkit berdiri dan meregangkan tubuh, menyapu pandangannya ke seluruh orang di dalam tenda.

"Para pemuda, batas waktu tiga bulan telah tiba! Sekarang hujan musim panas turun dan angin sepoi-sepoi bertiup, sungguh cuaca yang indah untuk pulang ke rumah!"

Tetua Yang Ning berkata dengan penuh minat, seolah-olah waktu tiga bulan ini juga merupakan siksaan baginya.

"Aku umumkan! Peserta ujian kali ini berjumlah seratus empat puluh enam orang, yang berhasil masuk ke murid dalam ada dua puluh sembilan orang, murid luar empat puluh tiga orang! Tiga puluh delapan orang mengundurkan diri secara sukarela, dan tiga puluh enam orang sisanya, nasib hidup dan matinya tidak diketahui!"

Artinya, tiga puluh enam orang telah terkubur di Danau Hongshan. Menanggapi hasil ini, ada yang merasa acuh tak acuh, bahkan merasa jumlah yang mati masih terlalu sedikit, namun bagaimanapun juga, pasti akan ada orang yang bersedih dan berkabung untuk mereka.

Tetua Yang Ning memberi isyarat kepada pelayan di sampingnya, yang segera berlari keluar tenda. Tak lama kemudian, terdengar kegaduhan dari luar.

"Para pemuda, saatnya kita pulang. Murid dalam ikuti di belakangku, murid luar menyusul, dan terakhir adalah kelompok yang tidak lulus. Pastikan untuk tetap tertib!"

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Tetua Yang Ning memimpin para pemuda keluar dari tenda. Ia naik ke atas punggung binatang berbulu hijau, lalu memerintahkan dua tim pengawal berbaju zirah hitam untuk menjaga barisan belakang, sementara yang lainnya dengan teratur mengawal para peserta ujian kembali ke Kota Chiqian.