20. Pertarungan Dimulai

Sebenarnya, Yang Qiao ingin menanyakan identitas gadis berpakaian hitam itu kepada Xin Yi, tetapi suasana di meja makan saat ini begitu tegang dan penuh ketegangan, sehingga dia hanya bisa diam-diam menunduk makan sambil menyimak percakapan kedua wanita itu.

Makan malam ini seharusnya sudah selesai sejak lama, namun percakapan kedua wanita itu malah berlanjut selama tiga jam penuh. Semakin lama Yang Qiao semakin bingung, tapi suasana justru semakin hangat dan ceria. Tawa kedua wanita itu kadang terdengar, mereka banyak berbicara tentang kejadian lucu yang dialami Yang Qiao di hutan Danau Hongshan serta cerita menarik di Puncak Tanduk Patah.

Tentu saja, bagi Yang Qiao yang mendengar, cerita itu sama sekali tidak lucu. Kini ia hanya penasaran pada satu hal: mengapa kedua orang ini, yang jelas baru pertama kali bertemu, bisa berbincang dengan santai seolah-olah dirinya yang menjadi orang asing di situ?

Selama waktu itu, Yang Qiao berulang kali ingin ikut bicara, tapi selalu diabaikan oleh kedua wanita tersebut. Dia hanya bisa terus menyesap teh sambil merenungkan teknik pukulan "Penakluk Setan Emas" babak tengah untuk mengisi waktu.

Akhirnya, ketika melihat mereka berdua pergi bersama-sama, Yang Qiao hanya bisa tersenyum getir dan kembali ke kamarnya sendirian.

Keesokan paginya, seperti biasa Yang Qiao bangun pagi. Setelah berlatih teknik pukulan Penakluk Setan Emas babak awal dan tengah masing-masing satu kali, ia kembali ke kamarnya untuk bermeditasi menenangkan pikiran. Latihan ini kini sudah menjadi bagian dari kehidupannya.

Yang Xing juga bangun pagi, namun ia tidak berlatih pukulan, melainkan terus bermeditasi menenangkan diri hingga pelayan penginapan mengetuk pintu dan memberitahu bahwa senior Duan Feng telah mengumpulkan para murid untuk pergi ke arena pertarungan. Barulah keduanya mengenakan sepatu dan keluar kamar.

Arena pertarungan tidak berada di dalam kota Leiying, melainkan di pinggiran sekitar sepuluh li dari kota, di dekat sebuah tambang. Tempat itu berupa tanah berbatu seluas lebih dari seratus zhang yang kini dikelilingi oleh barisan kursi, menunggu kedatangan para murid dari berbagai suku.

Di luar arena, ada sebuah panggung kayu setinggi tujuh zhang dengan panjang dan lebar tiga zhang, di atasnya terpasang empat kursi mewah dan meja yang penuh dengan hidangan dan minuman lezat, jelas disiapkan untuk tamu kehormatan.

Tak lama kemudian, seluruh peserta sudah berkumpul di arena. Penanggung jawab acara adalah seorang lelaki tua tinggi dengan rambut putih. Waktu telah meninggalkan jejak di wajahnya, namun semangat dan aura kuatnya tetap terpancar jelas.

Suaranya yang lantang menggema dan menggetarkan hati semua anak muda yang hadir.

“Anak-anak muda! Pertandingan hari ini adalah kesempatan emas kalian untuk menunjukkan bakat! Ini saat yang tepat untuk membuktikan diri!”

Suaranya begitu dalam dan kuat hingga membuat bulu kuduk Yang Qiao merinding. Suara seperti ini menunjukkan bahwa lelaki tua itu bukan orang biasa, ia tentu menggunakan kekuatan energi spiritual saat berbicara.

“Seleksi sepuluh ke satu, sepuluh orang akan bertanding sekaligus, dan hanya satu yang akan lolos. Setelah sepuluh pertandingan selesai, sepuluh terbaik akan mendapatkan hadiah dari Pertandingan Gunung Hu. Selanjutnya, akan ada pertarungan satu lawan satu untuk menentukan juara pertama.”

“Senior, sepertinya kita punya peluang besar untuk bersaing ketat. Jangan sampai lupa janji kita nanti, ya,” kata Qing Mu sambil tersenyum melihat kening Yang Qiao yang berkerut mendengar aturan tersebut.

Yang Qiao membalas dengan senyum, “Tentu saja aku tidak akan lupa.”

Setelah aturan selesai dijelaskan, lelaki tua itu memerintahkan seseorang membawa sebuah meja besar yang penuh dengan papan kayu, lalu memanggil para peserta untuk mengambil papan tersebut secara bergiliran. Setelah semua papan dibagikan, ia kembali berbicara dengan suara menggelegar:

“Di papan kayu tertulis angka dari satu sampai sepuluh. Mereka yang mendapat angka sama akan bertarung di arena yang sama. Baiklah, dengarkan perintahku. Anak-anak yang mendapat angka satu, silakan bersiap di lingkaran arah tenggara...”

Yang Qiao melihat papan kayunya bernomor tujuh, lalu melirik papan Qing Mu yang bernomor sembilan, dan ia merasa lega. Dibandingkan dengan taruhan, ia lebih berharap mereka berdua bisa meraih hadiah misterius yang dijanjikan lelaki tua itu.

Arena seluas seratus zhang itu dibagi menjadi beberapa lingkaran dengan diameter sepuluh zhang di berbagai sudut. Area Yang Qiao berada di utara, sedangkan Qing Mu tepat di selatan dekat dengannya, sehingga mereka bisa saling mengamati.

Dengan seruan lelaki tua itu, Pertandingan Gunung Hu resmi dimulai.

Dalam pertandingan ini, hanya setengah dari peserta yang sudah mencapai tingkat prajurit kuning, sisanya masih berada di tahap biasa yang belum berprestasi, sehingga beberapa pertandingan di arena cepat berakhir.

Contohnya, di arena pertama, seorang peserta dari suku Batu Hitam bernama Hei Yuan, dengan tubuh sebesar gunung, berhasil menyingkirkan semua lawannya hanya dengan kekuatan kasar.

Yang mengejutkan adalah pemenang di arena kelima dan kedelapan juga berasal dari suku Batu Hitam.

Dibandingkan dengan Hei Yuan yang menang dengan mengandalkan kekuatan brutal, Shi Qingquan yang bertanding di arena kelima harus berjuang keras. Di grupnya terdapat tiga prajurit kuning: Shi Qingquan dari suku Batu Hitam, Yang Xing dari keluarga Yang Gunung Hu, dan Jin Tong dari suku Besi Emas.

Jin Tong sebenarnya mudah dikalahkan karena penampilannya yang kurus dan hampir dikepung lawan sejak awal. Sementara Yang Xing adalah lawan yang tangguh, dengan tulang dan otot yang kuat seperti besi hitam. Jika dia belum menguasai teknik mengalahkan kekuatan keras dengan kelembutan dan menyatukan tenaga, mungkin juara di arena itu sudah jatuh ke tangan keluarga Yang Gunung Hu.

Sedangkan di arena kedelapan, pemenangnya adalah musuh lama Yang Qiao, Shi Xun.

Shi Xun berasal dari suku Batu Hitam, tapi ia tidak suka berada di bawah bayang-bayang orang tua. Ketika mengetahui keluarga Yang Gunung Hu membuka penerimaan murid, ia segera mengajak teman-teman sejalan untuk bergabung.

Namun, cobaan hidup memisahkan dia dengan saudaranya yang sudah meninggal, yang tak membuatnya putus asa tapi membuatnya sedikit keras kepala. Pembunuhan saudaranya dan perebutan cinta oleh Yang Qiao membuat hatinya terluka. Meski ia berhasil mengalahkan empat prajurit kuning sendirian dalam pertandingan ini, jika kelak ia tidak bisa menemukan kembali hatinya yang sejati, jalan spiritualnya dipastikan tidak akan jauh.

Pertarungan di arena kesembilan juga menarik. Setelah mengalahkan para peserta biasa, hanya tersisa dua pria dan satu wanita: Jin Jin dari suku Besi Emas, Zhai Jiang dari Sekte Xunjiang, dan Qing Mu dari keluarga Yang Gunung Hu.

Dibandingkan dengan pukulan dan tendangan Jin Jin dan Qing Mu yang standar, Zhai Jiang dari Sekte Xunjiang memiliki keahlian jari yang luar biasa. Satu sentuhan jarinya yang tampak ringan mampu melontarkan lawan hingga tiga atau empat zhang.

Qing Mu menguasai teknik “Perpindahan Seni”, yang memang difokuskan untuk mengalahkan kekuatan keras dengan kelembutan, menerima tenaga lawan yang kuat dengan tenaga kecil, lalu membalas dengan tenaga yang sama. Itu adalah inti dari teknik “Perpindahan Seni”.

Saat Zhai Jiang tanpa waspada melancarkan serangan jari penuh tenaga ke telapak tangan Qing Mu, lawan hanya melihat siku Qing Mu sedikit membengkok, kemudian meregangkan ototnya dengan cepat, lalu sebuah tenaga besar melesat ke ujung jari. Tiba-tiba, jari Zhai Jiang terpental ke atas, tulang dan ototnya saling bertabrakan.

Serangan itu memang tidak langsung mengeluarkan Zhai Jiang dari arena, tapi membuatnya kehilangan kemampuan bertarung, sehingga harus menyerah dan keluar dengan penuh penyesalan.

Adegan ini disaksikan Xin Yi. Ia tidak berkata apa-apa tentang Zhai Jiang, tapi ia memperoleh pemahaman baru tentang gadis di atas panggung. Gadis itu bukan hanya cantik tanpa kemampuan, melainkan Qing Mu, dengan usianya yang muda dan keahlian hebat, dapat disebut sebagai sosok yang sempurna dalam kecantikan dan bakat.