153, Tahanan Rumah

Mendengar keputusan Xiu, Alexander Pierce mengangguk puas.

"Kau memang orang yang cerdas," ujarnya sambil tersenyum. "Agen Sitwell, bawa Xiu ke bagian timah peneliti."

"Baik." Agen Sitwell yang botak melangkah mendekati Xiu dan membimbingnya menuju laboratorium tempat Tesseract berada.

Begitu keduanya pergi, Garrett bertanya dengan suara berat, "Direktur Pierce, apa kau yakin anak ini bisa dipercaya? Belum lama ini dia mempermalukan para petinggi S.H.I.E.L.D. di depan umum, dan dia berhasil melarikan diri dari Akademi S.H.I.E.L.D. di bawah tatapan banyak orang..."

"Bagaimana? Apakah kalian para agen senior ini akan membiarkan diri kalian dipermalukan untuk kedua kalinya?" Pierce berkata dengan nada rendah. "Aku tidak pernah mengatakan bahwa aku mempercayai anak ini, apalagi merasa bahwa dia akan berada di pihak yang sama dengan kita. Tapi jangan lupa, dialah satu-satunya orang yang bisa mengaktifkan Tesseract! Demi hal ini, kita harus bekerja sama dengannya, baik kau maupun aku tidak memiliki pilihan lain."

"Benar..." Garrett mengangguk. "Kalau begitu, aku akan mengerahkan lebih banyak orang untuk mengawasinya."

"Sebaiknya kau tidak mengecewakanku," ucap Pierce dingin.

Di bawah bimbingan Sitwell, Xiu tiba di laboratorium Tesseract.

Laboratorium itu masih sama seperti sebelumnya, dan Tesseract diletakkan di atas sepasang lengan mekanik yang sama, memancarkan cahaya yang menyilaukan.

"Xiu?!"

Begitu Xiu melangkah masuk, sebuah suara akrab terdengar dari tidak jauh di sana.

Xiu menoleh ke arah suara itu dan melihat Profesor Blake yang memimpin tim sebelumnya sedang berdiri di dekatnya.

"Profesor Blake." Xiu menyapa sambil tersenyum. Sebenarnya, dia selalu merasa bersalah karena pergi begitu saja tanpa pamit; bagaimanapun, Profesor Blake sangat peduli pada mereka bertahun-tahun ini. Sekarang, saat bertemu lagi, Xiu akhirnya memiliki kesempatan untuk meminta maaf secara langsung.

"Kalian bertiga kenapa bisa sampai ke New Mexico? Hari ketika kalian menghilang, aku hampir mati ketakutan..." Profesor Blake berkata dengan perasaan ngeri yang masih tersisa. "Aku pikir Tesseract telah menelan kalian ke suatu sudut alam semesta yang tidak dapat diamati."

"Mohon maaf, Profesor Blake, kami tidak bermaksud pergi tanpa pamit," kata Xiu tulus.

"Ngomong-ngomong, di mana Fitz dan Jemma?"

"Mereka... masih tertinggal di New Mexico, aku kembali demi Tesseract," jawab Xiu.

"Sebenarnya apa yang terjadi di sana? Kudengar salju mulai turun di gurun, dan Direktur Nick Fury juga menghilang. Apa yang sebenarnya terjadi?" Profesor Blake tampaknya sama sekali tidak tahu tentang informasi rahasia tersebut.

"Maaf, aku tidak bisa mengungkapkannya secara terus terang," Xiu tidak membocorkan rahasia itu. "Singkatnya, prioritas utama saat ini adalah mengembangkan Tesseract."

"Oh, aku mengerti." Profesor Blake juga tidak mendesak untuk bertanya lebih jauh, melainkan berkata dengan penuh pengertian, "Pokoknya, baguslah kalau kau sudah kembali."

"Terima kasih, Profesor Blake, senang bisa bertemu denganmu lagi," balas Xiu sambil tersenyum.

Saat itu, Profesor David juga datang mendekat. Orang ini adalah mata-mata yang disusipkan oleh Garrett di dalam laboratorium, sekaligus kepala penanggung jawab di laboratorium tersebut.

"Kita bertemu lagi, pemuda jenius." Senyum David tampak kurang tulus. "Perjalananmu kali ini sungguh mendebarkan."

"Memang benar, Profesor David." Xiu tidak berniat membuang waktu dengannya dan hanya menanggapinya sekadarnya sebelum pergi untuk mengamati Tesseract.

Tesseract pada saat itu masih dalam keadaan aktif, tetapi energi di dalamnya relatif stabil. Tampaknya rencana S.H.I.E.L.D. saat ini adalah mengekstrak energi Tesseract seperti mengisi daya dan menyimpannya ke dalam wadah lain untuk dimanfaatkan.

Cara pemanfaatan seperti ini efisiensinya relatif rendah dan kurang imajinatif, tetapi ini adalah cara yang paling aman. Bisa dikatakan risiko rendah, imbalan rendah.

"Apakah kau punya ide kreatif? Untuk mengembangkan sumber energi super dari alam semesta ini secara rasional?" Profesor David berjalan ke sisi Xiu dan bertanya sambil tersenyum.

"Untuk saat ini belum ada, tapi aku yakin aku akan menemukannya." Jawaban Xiu tetap terkesan asal-asalan.

"Kalau begitu, kumohon percepat kerjamu." Profesor David tersenyum di balik pisau tersembunyi. "Waktu yang tersisa untukmu tidak banyak lagi."

Sebelum Xiu sempat mulai meneliti, panggilan telepon dari Stark masuk.

"Xiu! Bagaimana situasi di sana? Apakah Tesseract sudah didapat?"

"Bagaimana situasi di Jembatan Tua? Apakah orang-orang yang hilang sudah ada kejelasan?" Xiu malah balik bertanya.

"Belum, sama sekali tidak ada berita tentang mereka. Badai salju terus meluas dan mungkin besok siang sudah bisa merambat sampai ke markas..." Suara Stark terdengar sedikit gelisah. "Bagaimana dengan Tesseract? Sebenarnya sudah sejauh mana progressnya?"

"Di sisiku... ada sedikit masalah, sepertinya aku tidak bisa mengirimkan Tesseract tepat waktu." Xiu tahu bahwa Pierce dan anak buahnya pasti sedang menyadap panggilan telepon ini, jadi dia berbicara dengan sangat hati-hati. "Tuan Stark, kalian harus bersiap-siap lebih awal. Kurasa aku harus tertinggal di Akademi S.H.I.E.L.D. selama beberapa hari, sungguh minta maaf."

"Apa?" Stark tampak sangat terkejut. "Maksudmu, kau dan Tesseract sama-sama tidak bisa kembali?"

"Begitulah, Tuan Stark," desah Xiu. "Maaf."

"Sial! Sebaiknya anak itu tidak mengecewakanku, kalau tidak, saat kita bertemu nanti aku benar-benar akan memberimu pelajaran!" ucap Stark dengan nada berat. "Selain itu, kau tidak akan pernah menjadi pengecut yang melarikan diri dari medan perang, kan?"

"Tuan Stark, sepertinya aku harus menutup telepon..." Xiu tidak menjawab pertanyaan itu dan langsung menutup telepon dengan terburu-buru.

Stark yang berada di markas S.H.I.E.L.D. di Jembatan Tua dibuat kebingungan oleh kata-kata Xiu yang tidak masuk akal. Xiu di dalam telepon tadi benar-benar sangat tidak biasa.

Namun, setelah dipikir-pikir kembali, Stark tiba-tiba tersadar.

"Berbicara setengah-setengah tidak pernah menjadi gaya Xiu. Anak ini sedang menyampaikan pesan kepadaku, bahkan dia tidak menanyakan kondisi Jemma di dalam telepon... Dia telah melalui begitu banyak kesulitan demi menyelamatkan gadis itu, tidak mungkin dia tidak menanyakannya sepatah kata pun. Kecuali... telepon ini disadap, dan situasinya sangat pelik... Ini berarti..."

Memikirkan hal ini, Stark menoleh ke belakang dan berkata kepada Coulson, "Coulson, aku menduga telah terjadi beberapa perubahan di dalam S.H.I.E.L.D. kalian."

"Oh? Perubahan apa?" tanya Agen Coulson dengan bingung.

"Perubahan dalam hal kebijakan. Dilihat dari panggilan telepon tadi, markas kawah meteorit kemungkinan besar telah menjadi pulau terasing yang ditinggalkan oleh S.H.I.E.L.D.," ucap Stark dengan serius.

"Lalu bagaimana dengan Xiu Luo?" tanya Coulson.

"Oh, dia tidak akan mengecewakan kita." Stark tersenyum tipis. "Karena dia telah berjanji akan membawa pulang Tesseract, dia pasti akan berhasil membawanya pulang. Aku sama sekali tidak mengira orang-orang S.H.I.E.L.D. itu mampu menghentikannya."

Waktu berlalu detik demi detik, dan Xiu terus mendalami Tesseract yang ajaib itu.

Namun, gerakannya di dalam laboratorium sama sekali tidak memiliki privasi. Selain Profesor David yang datang berpatroli dari waktu ke waktu, dia menyadari ada setidaknya empat kamera pengawas di dalam laboratorium yang mengarah ke arahnya.

Bahkan ketika hendak pergi ke toilet, dia diikuti oleh setidaknya tiga agen di belakangnya. Tampaknya Pierce sama sekali tidak takut membuat Xiu marah, dan bertekad untuk mengendalikannya secara terang-terangan.

Empat jam berlalu dalam sekejap, malam pun tiba, namun pengawasan Pierce terhadap Xiu sama sekali tidak mengendur. Profesor David bahkan hampir tidak makan dan tidak minum demi mengikutinya dari dekat.

"Xiu, apakah kau sudah punya gagasan?"

"Xiu, menurutmu apakah ada perubahan pada status Tesseract?"

"Xiu, alat apa yang sedang kau buat ini?"

Mengingat kejadian sebelumnya di mana Xiu menghilang begitu saja di bawah pengawasan banyak orang, pengawasan Profesor David kali ini sangat teliti. Bahkan ketika Xiu hanya menulis sebuah rumus secara asal, Profesor David akan menginterogasinya cukup lama.

Namun, Xiu sama sekali tidak peduli dengan pengawasan melekat dari orang-orang ini. Di matanya, para agen senior S.H.I.E.L.D. itu tidak lebih dari sekadar NPC dengan program sederhana. Tanpa mereka sadari, Xiu telah menjerat mereka ke dalam jaring besar yang tak kasat mata. Sekarang, dia hanya tinggal menyentuh saklarnya, dan Pierce beserta para agennya akan bagaikan ikan-ikan gemuk yang tertangkap seluruhnya di dalam jaring miliknya...