Bab Dua Puluh Empat: Belenggu

Saat Ling Yinxian kembali ke paviliun, Qi She sudah mulai berlatih.

Zhang Dongting, yang lengannya bersandar di punggung kursi, menoleh dan berkata, "Kakak seperguruan sudah kembali?"

Ling Yinxian mengangguk sebagai jawaban.

Zhang Dongting segera memasang raut wajah jahil dan penuh rasa ingin tahu. Ia melompati meja dan merangkul bahu Ling Yinxian, lalu berbisik, "Yinxian, saudari seperguruan Chengxue sudah pergi duluan. Katanya dia menunggumu di tempat biasa."

Ling Yinxian menjauhkan wajah Zhang Dongting yang terlalu dekat dari hadapannya, lalu bertanya, "Apakah dia mengatakan ada urusan apa?"

Zhang Dongting mendengus kecil dan mengetuk kepala Ling Yinxian seraya berkata, "Dasar kaku! Seorang gadis muda ingin menemuimu, mana mungkin dia memberitahuku urusannya?"

Ling Yinxian menyadari bahwa pikiran Zhang Dongting mungkin melenceng. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Kau terlalu banyak berpikir."

Sebenarnya Zhang Dongting pun enggan berpikiran macam-macam, namun melihat Mu Yao yang beberapa waktu lalu meneteskan air mata dan tak sedetik pun beranjak dari sisi Ling Yinxian yang sedang pingsan, bagaimana mungkin ia tidak berpikir demikian?

"Baiklah, baiklah, lain kali aku tidak akan banyak bicara. Tapi kali ini kau harus pergi! Udara akan semakin dingin nanti, tidak baik membiarkannya menunggu terus, bukan?" Ucap Zhang Dongting sambil mendorong Ling Yinxian keluar dari paviliun, lalu menutup pintu dengan keras.

Ling Yinxian yang tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun hanya bisa menatap pintu yang tertutup rapat di hadapannya. Alisnya berkedut dan bibirnya terkatup rapat, rasa bingung yang luar biasa memenuhi benaknya.

Di tangga giok hitam, salju turun dengan lebat dalam keheningan. Mu Yao berdiri sendirian, mengulurkan tangan halusnya untuk menangkap kelopak bunga plum yang jatuh, menanti dengan sabar seseorang yang akan muncul.

Gadis yang duduk di tangga giok itu menjepit kelopak bunga pucat di antara jemarinya yang putih, raut wajahnya perlahan melunak.

Suara langkah kaki yang menginjak salju terdengar samar dari belakang, semakin mendekat. Mu Yao melepas kelopak bunga itu, membiarkannya melayang di udara, bebas terbawa angin.

Ling Yinxian tiba di sampingnya, langsung duduk dengan santai, lalu bertanya, "Ada urusan apa mencariku?"

Di kejauhan yang tak berujung, kabut awan berlalu begitu saja. Mu Yao hanya bisa menatap kelopak bunga yang perlahan tenggelam dalam hamparan putih yang luas, tatapannya tak kunjung beralih.

"Hari itu di Pegunungan Sepuluh Ribu Pedang, apakah kehadiranku membantu, atau justru menambah masalah?" Suaranya sangat pelan, seolah akan tertelan sepenuhnya oleh embusan angin gunung.

Namun, Ling Yinxian yang berada tepat di sampingnya mendengar setiap kata dengan jelas.

"Kau menanyakan ini hanya untuk hal itu? Tentu saja sangat membantu. Tanpa dirimu, tempat terkutuk itu pasti sudah memanggang kita sampai mati."

Mu Yao tertawa kecil. Wajahnya yang biasa terlihat dingin kini tampak lembut dan ceria. "Ling Jing, aku tahu diri," ucapnya. "Jika hari itu kau tidak meminjamkan gelang itu padaku, kau pasti bisa membantai makhluk asing itu dengan lebih mudah."

Mu Yao masih merasa ngeri saat teringat momen ketika bayangan Ling Yinxian hilang di pusaran segel. Sejak kembali dari gunung, Mu Yao tekun melatih Teknik Penyeimbang Energi Xuan, namun baru mencapai tahap keempat fase Pembersihan Meridian.

Dengan kekuatan yang begitu rendah, ia mampu menahan api abadi dari makhluk purba Sheng Yu berkat kekuatan gelang sisik bulan.

Jika Ling Jing yang memiliki tingkat kultivasi jauh lebih tinggi itu memegang artefak miliknya sendiri, mana mungkin ia harus takut pada makhluk asing? Namun, di saat hidup dan mati, ia justru meminjamkan gelang itu kepada dirinya.

Ling Yinxian menjawab, "Memang benar, tapi jika aku melakukannya, Qi She pasti sudah tewas."

Tentu saja ia bisa melindungi diri dengan gelang sisik bulan, namun ia tidak menguasai teknik air. Tanpa penghalang ikan Luo milik Mu Yao, Qi She mungkin tidak akan bertahan sampai segel Dewi Guji Yuanjun terpicu.

Perkataan Mu Yao justru mengingatkan Ling Yinxian tentang betapa kuatnya sisik terbalik yang ditinggalkan ibunya. Apa sebenarnya yang dialami ibunya dulu? Dan mengapa ayahnya tidak meninggalkan jejak sama sekali?

Pikiran Ling Yinxian melompat-lompat, melamun jauh sampai sebuah kalimat kunci dari Mu Yao menarik perhatiannya kembali.

"Dalam satu atau dua hari ini, aku akan pergi ke Kota Lu di kaki gunung. Apakah kau ingin ikut?"

"Turun gunung?" Mata Ling Yinxian berbinar, ia bertanya dengan tidak percaya, "Benarkah? Apakah aku benar-benar boleh pergi?"

Mu Yao menjawab, "Di Istana Jiuchen ini, hal yang bisa kulakukan, kenapa kau tidak bisa?"

Suasana hati Ling Yinxian mendadak ceria, namun ia tetap bersikap rasional, "Kau turun gunung pasti ada urusan, bukan?"

Mu Yao berterus terang, "Aku ada adik yang akan datang ke Istana Jiuchen, perjalanan ini untuk menjemputnya."

Adik? Berarti dia juga dari keluarga kerajaan?

"Kota Lu..." Ling Yinxian mengulurkan jari ke arah cakrawala di balik gulungan ombak, bertanya, "Apakah di sebelah sana?"

"Tepat sekali." Mu Yao mengangguk, "Gunung-gunung abadi Istana Jiuchen tersembunyi di Laut Timur. Manusia biasa di sana tidak bisa melihat kita, dan kita pun jarang turun ke dunia fana."

"Pegunungan salju di tengah laut..."

Ling Yinxian memiliki dugaan berani. Mungkinkah seluruh Istana Jiuchen adalah tempat kultivasi Dewi Guji Lingci Yuanjun? Dan sebenarnya, istana yang jauh lebih misterius daripada gunung leluhur itulah pusat dari ajaran yang sesungguhnya?

Waktu selanjutnya mereka habiskan dengan berlatih. Mu Yao berlatih seperti biasa, dengan ikan Luo yang mengelilinginya dengan anggun.

Karena tidak ada lagi sari pati binatang buas, latihan pola tulang Ling Yinxian terpaksa terhenti. Ia mencoba kembali berlatih Teknik Penyeimbang Energi Xuan, namun ia terkejut menyadari bahwa teknik ini tidak terlalu cocok untuknya.

Berbeda dengan fase Pembersihan Meridian, dengan memanfaatkan karakteristik Teknik Penyeimbang Energi Xuan, Ling Yinxian berhasil berkomunikasi dengan energi alam dan langsung mencapai tahap sepuluh Pembersihan Meridian.

Namun, seperti yang dikatakan Dewi Guji Yuanjun, kultivasinya di fase Pemurnian Tulang pasti akan terhambat karena kekuatan pola tulang. Untuk maju, ia harus memurnikan energi alam dalam jumlah yang sangat besar untuk menutrisi tubuhnya. Jika penyerapan tidak mencukupi, ia akan terjebak di tempat.

Teknik Penyeimbang Energi Xuan terlalu mendasar dan tidak lagi cukup menjadi perantara bagi Ling Yinxian.

Bulan sabit menggantung di langit. Setelah berlatih sepanjang malam, Ling Yinxian masih berada di tahap pertama fase Pemurnian Tulang, bahkan tidak ada peningkatan sedikit pun.

Sambil berbaring lemas di tangga giok, Ling Yinxian menghela napas panjang ke langit, "Diberi permen lalu ditampar, sungguh tidak adil!"

Mu Yao membuka matanya. Berkat berbagai peristiwa belakangan ini, kultivasinya justru meningkat pesat. Ia yakin tak lama lagi akan mencapai tahap kelima fase Pembersihan Meridian. Perlu diketahui, ia baru setengah tahun masuk gunung, kecepatan kultivasinya jauh melampaui Zhang Dongting yang butuh waktu tiga tahun untuk mencapai tahap yang sama.

Sejak masuk hingga hari ini, Ling Yinxian akhirnya akan mengikuti pelajaran di Balai Sastra dan Sejarah.

Guru yang mengajar tidak mengejutkan, seorang tetua bernama Yao Guo. Orang tua itu mengikat sanggulnya dengan ranting kayu. Tubuhnya yang terbungkus baju kain tidak lagi tegak, melainkan sudah membungkuk, sangat berbeda dengan sosok agung Sang Penguasa atau sosok luar biasa dari senior Fang Xingzi.

Yao Guo tampak seperti orang paling biasa di dunia. Meski tidak terjun ke tengah keramaian, ia mengajarkan sejarah.

Ling Yinxian bersandar di dekat jendela. Sinar matahari terasa hangat di tubuhnya. Karena frustrasi akibat kultivasi yang tidak meningkat dan tidak tidur semalaman, ia pun menguap dengan mata yang mulai mengantuk.

Ia melirik punggung Yao Guo, lalu dengan nekat menyembunyikan kepalanya dan berpura-pura tidur di atas meja.

Begitu berani?

Mu Yao mengangkat alisnya melihat tingkah Ling Yinxian. Zhang Dongting di belakangnya ragu apakah harus membangunkannya, sementara Qi She menyangga dagu dengan satu tangan, menatap dengan geli.

Tidak lama kemudian, seisi kelas mulai berbisik, dan Yao Guo tentu saja dengan mudah menangkap si bocah nakal yang bermalas-malasan itu.

Orang tua itu menyipitkan mata sambil tersenyum. Tangannya yang berkerut memegang buku bambu di belakang punggung, lalu berjalan perlahan ke samping meja Ling Yinxian.

Saat melihat dari dekat, bocah itu sebenarnya tidak terlihat nakal. Rambut hitamnya membuat wajahnya tampak lembut. Ia meringkuk seperti kucing dengan napas teratur, bulu matanya sesekali bergerak ringan.

Selama bertahun-tahun, Yao Guo telah mengajar banyak murid, umumnya berusia tiga belas hingga dua puluh tahun. Beberapa tahun terakhir ini terasa spesial. Ia mengira Zhang Dongting yang berusia sebelas tahun adalah yang termuda, namun kini muncul Mu Yao dan Ling Yinxian yang baru berusia enam tahun, benar-benar mengubah persepsinya.

Yao Guo tertawa kecil lalu berbalik, "Anak-anak sedang dalam masa pertumbuhan, harap maklum."

Wah! Benar-benar karena wajahnya yang lucu, dia bisa lolos dari hukuman!

Para murid curiga, jika Yao Guo memiliki mantel cadangan, dia mungkin akan menyelimuti Ling Yinxian dengan alasan takut bocah itu kedinginan.

Meski menggerutu dalam hati, mereka tidak keberatan. Kehadiran adik seperguruan yang lucu dan cerdik di kelas justru membuat suasana lebih menyenangkan.