Bab 5: Pengejaran Mematikan

“Para pendekar dari Gerombolan Macan Hitam, ada apa ini? Bukankah setiap tahun sudah disepakati lima ratus tael? Desa Keluarga Ji benar-benar miskin! Kami sama sekali tak punya sisa hasil panen.”

Ketua klan, Ji Shiqing, menahan amarahnya dan berusaha memasang wajah memelas.

“Hmm! Ketua kami orangnya berhati lembut, selama ini tidak pernah meminta lebih dari kalian, membiarkan Desa Keluarga Ji berkembang dengan tenang. Kini jumlah kalian semakin banyak, menambah sedikit upeti bukankah wajar?”

Pria bercacat luka di wajahnya mendengus dingin, tangannya membelai golok besar di tangannya, matanya menatap Ji Shiqing dan seluruh warga Desa Keluarga Ji dari atas, tanpa sedikit pun emosi.

“Tapi...” Ji Shiqing jelas enggan untuk membayar.

“Jangan banyak bicara! Aku masih banyak urusan! Mau bayar atau tidak, katakan saja. Sebelumnya ada dua desa yang berani melawan, akhirnya aku bunuh lebih dari setengah pemuda mereka. Setelah itu, bukankah mereka tetap patuh membayar upeti?”

Nada bicara pria bercacat penuh ancaman. Ia memberi isyarat, beberapa anggota Gerombolan Macan Hitam maju ke depan, melempar beberapa kantong kain dari mana beberapa kepala manusia menggelinding keluar.

“Ah!”

Ji Shiqing terkejut melihat kepala-kepala manusia itu secara tiba-tiba. Ia berusaha menenangkan diri.

Banyak anak kecil yang menyaksikan adegan berdarah itu menutup mata ketakutan.

“Itu... Zhang San dari Desa Keluarga Zhang? Bukankah dia yang terkuat di sana? Dan itu Helian Ba dari Desa Kecil He, dulu sering memeras Desa Keluarga Ji, tak kusangka...”

Beberapa orang mengenali asal usul kepala-kepala itu. Mereka terkejut dan merasa masa depan mereka suram.

“Tapi... tapi kami benar-benar tak punya sisa uang! Tak bisakah dikurangi sedikit? Lima puluh persen itu terlalu banyak,” pinta Ji Shiqing memelas.

“Dasar tua bangka! Siapa suruh tawar-menawar denganku? Sepertinya kalian di Desa Keluarga Ji harus melihat peti mati dulu baru mau menangis, ya?”

Pria bercacat sinis, mencabut golok panjangnya, sementara para anggota Gerombolan Macan Hitam di sekitarnya juga menunjukkan aura membunuh yang kuat.

Suasana semakin panas.

“Tunggu!”

Tiba-tiba terdengar suara muda.

“Siapa itu?” Pria bercacat menoleh ke sumber suara.

“Aku!”

Ji Congxin menurunkan Ji Xukong dari pelukannya, lalu maju ke depan sendirian.

“Bocah ingusan, ikut campur urusan apa?” cibir pria bercacat.

“Congxin, untuk apa kau ke sini? Ini urusan orang dewasa. Kau masih kecil, pulanglah dulu,” ujar Ji Shiqing dengan nada tidak senang saat melihatnya.

Ayah Ji Congxin pun ikut maju hendak menariknya mundur.

Namun, Ji Congxin mengabaikan mereka, menatap lekat-lekat pada pria bercacat.

“Tuan pendekar dari Gerombolan Macan Hitam, tujuan kalian hanya uang. Jika kalian membunuh kami, lalu siapa yang nanti akan membayar upeti? Bolehkah aku bicara sebentar dengan ketua klan?”

“Baik! Waktuku berharga, kuberi kau setengah jam,” kata pria bercacat sambil mengamati Ji Congxin, lalu mengangguk.

Ji Congxin dan Ji Shiqing berjalan ke tempat sepi, entah apa yang mereka bicarakan. Ketika kembali, Ji Shiqing membawa sebuah peti, wajahnya penuh keputusasaan.

“Ini yang kalian minta, ambil saja.”

Usai berkata demikian, Ji Shiqing menjatuhkan peti itu, tak kuasa menahan air mata, lalu roboh seketika seolah kehilangan seluruh semangat hidupnya.

Pria bercacat menyuruh anak buahnya memeriksa isi peti. Setelah yakin, ia tersenyum puas, lalu menatap Ji Congxin di sampingnya, “Bocah, kau cukup lihai. Kalau suatu saat ingin bergabung ke Gerombolan Macan Hitam, langsung cari aku! Hahaha!”

“Kawan-kawan, mundur!”

Pria bercacat membalikkan kuda, memimpin rombongan Gerombolan Macan Hitam pergi dengan cepat, meninggalkan debu dan kepulan asap.

…

Ji Congxin pulang, suasana di rumah suram.

“Kakak, apa kita akan membiarkan Gerombolan Macan Hitam merampas harta kita begitu saja?” tanya Ji Xukong, bibirnya terkatup rapat, tangannya tanpa sadar mencabuti rumput liar di pinggir jalan.

Ji Congxin menghela napas, “Kita kalah kuat, apa boleh buat? Kecuali kau bisa mengalahkan ketua Gerombolan Macan Hitam.”

Setelah itu, Ji Congxin pergi diam-diam meninggalkan Desa Keluarga Ji.

Dari kejauhan ia mengikuti rombongan Gerombolan Macan Hitam.

Puluhan orang Gerombolan Macan Hitam bergerak sangat cepat, dalam sehari saja sudah mendatangi empat desa.

Tiga desa terpaksa menerima, namun desa keempat bersikeras melawan. Pria bercacat mengamuk, membunuh lebih dari setengah pemuda desa itu, merampas harta, lalu pergi meninggalkan desa.

Ketika Ji Congxin tiba, desa itu sudah penuh tangisan, mayat-mayat sudah dikumpulkan.

Ia hanya menatap sekilas dari jauh, lalu berbalik pergi.

Gerombolan Macan Hitam melewati sebuah ngarai, semuanya tampak gembira karena hasil jarahan melimpah, sambil membicarakan desa mana lagi yang akan jadi sasaran selanjutnya dan berapa upeti yang akan dipinta.

Tiba-tiba, suara anak panah melesat di udara. Pria bercacat merinding, secara refleks mengangkat golok untuk menangkis.

Anak panah menancap kuat pada golok, tenaga besar itu membuat pria bercacat terpental dari kuda dan terjatuh ke tanah.

Sementara itu, para anggota Gerombolan Macan Hitam di belakangnya tak sempat menghentikan kuda, hampir saja menginjaknya.

Beruntung pengalaman pria bercacat sangat luas, ia segera memancarkan cahaya pelindung untuk melindungi diri dari luka.

“Waspada! Ada musuh!” teriak pria bercacat.

Di puncak ngarai, tak jauh dari sana, Ji Congxin mengenakan pakaian hitam, hanya matanya yang terlihat, memegang busur panah. Melihat pria bercacat masih selamat, ia terkejut. Ternyata kekuatan pria itu tidak lemah, pengalamannya juga jauh lebih banyak darinya.

Berkat bantuan sahabatnya, Putra Kaisar Langit, ia telah melangkah jauh di ranah Kultivasi Laut Pahit, dan di wilayah sekitar Desa Keluarga Ji dalam radius seratus li, ia sudah termasuk ahli.

Namun, andai dirinya yang berada di posisi korban, belum tentu ia bisa selamat dari serangan panah mendadak itu.

Ia merasa bersyukur tidak melakukan penyerangan di Desa Keluarga Ji, jika tidak mungkin dirinya tetap selamat, tapi desa akan mengalami banyak korban.

Setelah panahan pertamanya gagal, tanpa ragu ia melepaskan anak panah kedua, kali ini sasarannya bukan pria bercacat, melainkan seorang anggota di sampingnya.

Lebih baik memutus satu jari daripada melukai sepuluh.

Anak panah melesat, menancap di dada, lelaki itu terjatuh dari kuda dan terinjak kuda-kuda lain di belakangnya.

“Musuh di atas bukit!”

“Jangan biarkan bocah itu lolos!”

...

Pengalaman Gerombolan Macan Hitam sangat luas, mereka cepat menemukan posisi Ji Congxin. Dipimpin pria bercacat, mereka mengejar untuk membalas dendam.

Ji Congxin memanfaatkan peluang, kembali melepaskan tiga anak panah, dua di antaranya tepat sasaran, satu meleset, membuatnya bertekad untuk lebih giat berlatih.

Setelah itu, ia tak ingin serakah, langsung melarikan diri.

Pria bercacat bersama beberapa ahli hanya butuh belasan detik untuk tiba di puncak ngarai, namun Ji Congxin sudah pergi, hanya menyisakan bayang punggungnya.

“Kejar! Siapa pun yang membunuh saudara-saudaraku, harus dibayar dengan darah!” teriak pria bercacat penuh amarah, nadanya menahan sakit hati.

Namun, baru beberapa langkah, ia merasa aneh di kakinya, lalu berhenti. Beberapa anggota lain juga demikian.

Ia mengangkat kakinya, melepas sepatu, terlihat dua lubang berdarah di telapak kakinya.

Mereka membersihkan area sekitar, di bawah rerumputan dan tanah, tersembunyi lebih dari tiga puluh paku besi berkarat yang tertanam di jalan yang pasti mereka lewati.

“Sialan! Dasar bajingan licik, aku, Du Zijian, takkan berhenti sebelum kau mati!”

...

Dua hari berikutnya, Ji Congxin terus menerus melakukan serangan kilat pada Gerombolan Macan Hitam, membuat mereka tak bisa tidur nyenyak.

Pria bercacat ingin melakukan pengepungan balik, tapi Ji Congxin sangat hati-hati, sedikit saja ada yang aneh langsung mundur, sama sekali tidak serakah. Gerakannya pun sangat cepat, jelas telah berlatih teknik berlari khusus.

Tenaganya juga tidak lemah, pernah beberapa kali bertarung langsung dengan pria bercacat, membuat lawannya terkejut. Usianya masih sangat muda, tapi sudah sekuat itu, jelas bukan hasil latihan desa-desa sekitar.

Akhirnya, Gerombolan Macan Hitam tak tahan lagi, hanya tersisa belasan orang, semuanya terluka, sebagian peti harta pun ditinggalkan sebelum melarikan diri ke markas utama mereka di Gunung Macan Hitam.

“Anggap saja kalian beruntung, kubiarkan kalian pergi kali ini.”

Ji Congxin menatap punggung mereka yang melarikan diri, merasa bahwa langit masih memiliki belas kasih, membiarkan mereka pergi.

Lagipula, Gerombolan Macan Hitam memiliki dua wakil ketua yang telah menembus ranah Mata Air Kehidupan, bahkan ketua mereka konon sudah mencapai tingkat Jembatan Dewa. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk bertarung habis-habisan.

Setelah memastikan tak ada jebakan di sekitar, ia maju memeriksa belasan peti yang ditinggalkan oleh Gerombolan Macan Hitam.

Dengan hati-hati ia membukanya, di dalamnya bertumpuk-tumpuk perak, serta tiga batang ramuan langka.

Ia mengambil sekitar lima puluh kati perak, sisanya ditinggalkan, lalu membawa pulang ketiga ramuan, dan kembali ke Desa Keluarga Ji.

Ia membuat alasan bahwa beberapa hari ini ia sedang berburu, untuk mengelabui pertanyaan orang-orang yang mengenalnya. Setelah kembali ke kamarnya, ia membuka gulungan gambar, hadiah dari tugas kesempatan sebelumnya yang belum ia ambil karena tak punya tempat untuk menyimpannya.

Namun, saat melihat hadiahnya, ia sangat terkejut.

[Selamat, sahabat. Di bawah tekanan kejam Gerombolan Macan Hitam, kau menahan diri dan berkorban besar, memperoleh satu kati batu sumber biasa. Selain itu, karena berhasil membuat Gerombolan Macan Hitam mundur tanpa hasil, kau juga berhasil menjaga Desa Keluarga Ji tetap utuh tanpa kehilangan sehelai pun. Reputasimu meningkat di Desa Keluarga Ji, kau mendapatkan lima puluh kati perak, tiga batang ramuan langka, dan 10 poin sumber kekuatan.]

Ternyata bisa seperti ini?

Ji Congxin agak bingung, tadinya ia kira hanya akan dapat satu kati batu sumber saja!

Ia menekan tombol klaim hadiah.

Tiba-tiba, beberapa bongkahan batu sumber muncul di depannya, jumlahnya sekitar satu kati, dan poin sumber kekuatannya pun bertambah sepuluh.

Batu sumber mengandung banyak kotoran, berupa campuran batu dan energi sumber, merupakan produk khas dari daerah terpencil. Hanya kekuatan besar yang menguasai sumber murni, karena mereka menguasai sedikit tambang sumber di dunia.

Sepuluh kati batu sumber bercampur kotoran pun tak sebanding setengah kati sumber murni. Namun, di Desa Keluarga Ji, batu sumber seperti ini sudah merupakan harta yang tiada tanding, setahun pun sulit mendapat sepotong.

Lebih langka dibanding ramuan langka.

Selain itu, tak ada lagi hadiah lain.

Lalu, di mana perak dan ramuannya?

Ji Congxin merasa heran, tapi gulungan gambar itu seperti tak memiliki kecerdasan, hanya berjalan sesuai program, tanpa penjelasan apa pun.

“Jadi, rampasan perangku adalah hadiahnya?” Ji Congxin tiba-tiba paham.

...

Setelah itu, Ji Congxin berlatih lebih giat.

Ada rasa genting dalam hatinya.

Bisa dibayangkan, jika keadaan selalu tenang seperti ini, sebuah desa kecil tak mungkin melahirkan seorang Kaisar Agung.

Mustahil.

Jadi, dalam waktu dekat, kemungkinan besar Desa Keluarga Ji akan mengalami bencana.

Musuh besar yang belum diketahui.

Untuk melindungi diri, ia harus memiliki kekuatan yang cukup.

Mulai saat itu, Ji Congxin semakin rajin berlatih, hampir seluruh waktunya digunakan untuk berlatih keras setiap hari.

Setelah dua kali bertemu langsung dengan Putra Kaisar Langit, sisa naskah warisan keluarga yang ada di Desa Keluarga Ji sudah ia kuasai sampai puncak. Ia pun pergi ke luar desa, membeli sebuah kitab yang bisa dipakai hingga mencapai ranah Mata Air Kehidupan dengan batu sumber.

Batu sumber, mengandung energi, sangat membantu dalam berlatih, harganya sangat mahal, tak bisa dibandingkan dengan emas atau perak. Ia menghabiskan satu setengah kati batu sumber demi satu kitab, membuat hatinya terasa sakit.

Sebelumnya, di Desa Keluarga Ji memang tak ada ahli yang mencapai ranah ini, juga tak punya batu sumber, sehingga tak pernah membeli kitab seperti itu.

Seiring waktu berlalu, tiba-tiba ia terpikir sebuah ide brilian.

Ia masih punya seorang sahabat—Pohon Teh Kuno Pencerah Jalan, yang belum pernah ia ajak bicara.

Ia mulai memahami kegunaan gulungan gambar itu, tugas undian dan sebagainya hanyalah pelengkap, tak terlalu berguna, hanya bisa mendapat barang umum saja.

Peluang dan harta karun sejati, semuanya berasal dari sahabat.

Sahabat adalah inti segalanya!

Ia membuka Pohon Teh Kuno Pencerah Jalan, membayar 100 poin sumber kekuatan.

Sekali lagi, Ji Congxin tiba di sebuah ruang misterius.

Kabut menyelimuti, bak negeri para dewa.

Namun, kali ini di depannya bukan Putra Kaisar Langit, melainkan sebuah pohon tua dengan kulit retak seperti sisik naga.

Batangnya tak lebih dari setengah meter, bentuknya seperti naga yang melingkar, menjalar ke udara.

Yang paling ajaib adalah daun-daunnya, tiap helai berbeda wujud, aneh dan unik, masing-masing memancarkan aura jalan suci yang langka dan berharga: naga emas, guci kecil, burung phoenix, pertapa sakti, lonceng suci, pegunungan, awan, delapan trigram...

[Waktu komunikasi maksimal, satu perempat jam. Sahabat, manfaatkan kesempatan ini untuk bertukar pikiran secara mendalam dan bersahabat.]

Tulisan ini muncul di gulungan gambar.

Di hadapan Ji Congxin, Pohon Teh Kuno Pencerah Jalan melambaikan cabangnya, dedaunan berdesir keras, tak mengerti mengapa ia tiba-tiba dipindahkan dari Gunung Abadi ke tempat ini.

...