Bab Sembilan: Batu Kecil

Di Padepokan Keabadian, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis menyelimuti, seorang pria berpakaian jubah pendeta duduk bersila di sana, sementara segumpal awan berwarna putih kemerahan tampak mengambang naik turun di sekelilingnya.

Napas masuk dan keluar, tenang dan kuat, suara hirupan dan hembusan dengan ritme aneh terdengar, menggiring angin sepoi-sepoi berbisik, arus energi alam perlahan mengalir, manusia dan awan sama-sama mencapai ketenangan mutlak, menjaga kedamaian, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam keheningan latihan. Namun, yang benar-benar menyerap energi alam bukanlah manusia, melainkan si awan itulah yang melakukan semua proses itu.

Matahari pagi baru saja terbit, memancarkan cahaya keemasan di seluruh langit, membuat kabut tampak gemerlap. Awan merah dipandu mengelilingi seluruh tubuh, meneguk tetes embun terakhir, kesadaran pun ditarik kembali, dan Zhang Chunni mengakhiri latihan pernapasan hari ini. Waktu terbaik untuk berlatih jurus Memakan Angin dan Meneguk Embun memanglah saat fajar.

Saat membuka mata, tampak seberkas kelelahan di bola mata hitam Zhang Chunni. Dalam beberapa hal, latihan Memakan Angin dan Meneguk Embun pada dasarnya bukanlah dilakukan oleh awan merah itu, melainkan dirinya yang menggunakan tubuh awan merah untuk berlatih. Proses ini cukup menguras batin dan pikirannya.

Begitu Zhang Chunni berhenti memandu, awan merah yang jiwanya keruh segera jatuh dari keadaan meditasi, energi yang terkumpul pun cepat menghilang.

Bingung dan tak tahu mengapa kehangatan yang nyaman itu tiba-tiba lenyap, awan merah itu pun gelisah, tubuhnya memerah dengan kecepatan yang bisa dilihat mata. Wajah samar-samar terlihat, mulut terbuka lebar dan terus-menerus menelan udara, berusaha kembali menghirup energi alam.

Menyaksikan pemandangan ini, Zhang Chunni hanya bisa menghela napas pasrah. Ia menyadari bahwa ia masih saja meremehkan dunia para praktisi abadi. Awan merah yang satu ini memang tidak terlalu cerdas. Ia telah berkali-kali memandu awan merah menjalankan sirkulasi energi, namun tetap saja makhluk itu tak bisa belajar, bahkan untuk satu siklus pun tak bisa dilakukan tanpa bimbingan.

Melirik awan merah yang berputar panik, Zhang Chunni membuka telapak tangannya.

Merasakan perubahan itu, dan seolah teringat sesuatu, awan merah yang tadinya gelisah langsung tenang, tubuhnya mengecil menjadi sebesar telapak tangan dan jatuh ke dalam genggaman Zhang Chunni.

Memegang tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chunni pun berdiri dan mengarahkan pandangannya ke tepi Batu Besar Qing, di mana seseorang telah lama menunggu.

“Paman Zhong, ada urusan apa, katakan saja.”

Mendengar ucapan itu, sosok tersebut menembus kabut dan benar-benar melangkah naik ke Batu Besar Qing, berdiri di hadapan Zhang Chunni.

“Tuan muda, pelayan rendahan di padepokan, Zhang Niuniu, mengajukan izin. Katanya ibunya di rumah sakit parah dan ingin pulang menengok.”

Menundukkan pandangan, Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chunni tidak terlalu ambil pusing, justru menatap Zhong lebih lama. Dibandingkan tiga bulan lalu, kini tubuh Zhong memancarkan aura tajam yang sulit disembunyikan.

“Nampaknya, Paman Zhong sudah berhasil menguasai Jurus Cakar Elang. Selamat, selamat.”

Memahami perubahan pada Zhong, Zhang Chunni tersenyum tulus. Tubuh manusia memang lemah; meski ilmu bela diri dapat memperkuat badan dan memperbesar energi dalam, tetap saja ada batasnya. Sedangkan kekuatan iblis itu secara alami sangat kuat, bahkan dapat memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri. Ditambah lagi dengan keanehan ilmu sihir iblis, pendekar yang hanya mencapai tingkat kekuatan dasar sama sekali tak punya peluang melawan iblis.

Namun, jika seorang pendekar sudah berhasil menguasai tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan besar. Pada tahap ini, barulah ada kemungkinan untuk menghadapi iblis, meskipun masih terbatas pada iblis-iblis yang lemah, tapi setidaknya sudah melewati sebuah ambang penting.

Iblis sendiri terbagi dalam beberapa tingkatan: mulai dari iblis kecil, iblis besar, hingga raja iblis, yang utamanya dibedakan berdasarkan kekuatan iblisnya. Dalam dunia para praktisi abadi, ada istilah iblis besar seribu tahun, artinya hanya iblis yang telah berlatih seribu tahun yang berhak menembus ke tingkat iblis besar, sedangkan yang di bawahnya tetap disebut iblis kecil.

Tentu saja, bukan berarti iblis kecil yang telah berlatih seribu tahun pasti bisa menjadi iblis besar, karena ada perubahan kualitas di antara keduanya. Kekuatan iblis kecil samar seperti kabut, sedangkan iblis besar sudah padat seperti air.

Jika disamakan dengan praktisi abadi, iblis kecil setara dengan tingkat petapa lepas, sedangkan iblis besar setara dengan tingkat guru sejati. Bahkan seorang pendekar tenaga dalam yang telah sempurna, paling hebat hanya dapat melawan iblis dengan usia latihan tiga ratus tahun. Inilah jarak antara seni bela diri dan jalan keabadian.

Namun bagi Zhang Chunni yang baru saja memulai perjalanan keabadiannya, memiliki seorang pendekar tenaga dalam sebagai tangan kanan sudah cukup berarti.

“Itu semua berkat rahasia Ilmu Suara Guntur Macan dan Ilmu Cakar Elang yang tuan muda berikan. Kalau tidak, mungkin aku takkan pernah berhasil menembus tenaga dalam,” ujar Zhong dengan perasaan haru, kembali memberi hormat pada Zhang Chunni.

“Paman Zhong, tak perlu sungkan. Keberhasilanmu juga sangat berarti bagiku. Ke depan, masih banyak urusan yang akan merepotkanmu.”

“Mengenai Zhang Niuniu, setahuku dia adalah pelayan yang bertugas memberi makan di Taman Bangau, bukan?”

Orang-orang di Padepokan Keabadian memang tak banyak, sehingga Zhang Chunni cukup mengenal Zhang Niuniu. Lagipula, Taman Bangau adalah tempat membesarkan iblis, dan ia sendiri sudah sering ke sana.

Zhong mengangguk.

“Betul, tuan muda.”

Zhang Chunni tersenyum.

“Peraturan larangan turun gunung sudah berlaku, tak ada jalan keluar-masuk, tapi dia masih bisa mendapat kabar ibunya sakit parah dan ingin turun gunung. Rupanya ada seseorang yang mulai tak sabar.”

Dengan suara lirih, senyum Zhang Chunni berubah dingin.

“Tuan muda, Zhang Niuniu itu orang jujur, sepertinya hanya dijadikan pion untuk menguji keadaan. Apakah perlu kuizinkan dulu, lalu diam-diam melenyapkannya? Dengan begitu, kita bisa coba menelusuri siapa dalangnya, sekaligus meredam kegelisahan orang-orang di atas gunung.”

Zhong mengajukan saran yang menurutnya cukup baik untuk saat ini, namun Zhang Chunni hanya menggeleng.

“Perintah sudah dikeluarkan, tak boleh diubah. Kalau kukatakan tak boleh turun gunung, maka tak seorang pun boleh turun.”

“Soal mencari dalang? Tak perlu repot-repot. Di gunung ini, hanya ada satu orang yang cukup gelisah dan punya kemampuan mencari jalan keluar, itu pasti si tua bangka itu.”

Sambil bicara, Zhang Chunni menatap tajam ke arah Taman Bangau, matanya sedingin es.

Pagi itu, perintah Zhang Chunni diumumkan, seluruh Padepokan Keabadian pun gempar. Tindakan Zhang Chunni ini semakin menegaskan bahwa memang ada masalah besar di dalam padepokan, membuat semua orang semakin waswas.

Siang harinya, Zhang Niuniu berlutut di depan halaman tempat tinggal Zhang Chunni, memohon agar diizinkan turun gunung, namun Zhang Chunni mengacuhkannya.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Niuniu tetap berlutut di luar halaman tiga hari tiga malam, akhirnya pingsan kelelahan dan dibawa pergi oleh orang lain. Sikap Zhang Chunni ini membuat hati orang-orang di padepokan semakin dingin.

Menjelang senja, sekelebat bayangan hitam menyelinap keluar dari Taman Bangau, menghindari semua mata yang mengawasi, diam-diam menuruni gunung.

Gunung Songyan sangat curam, penuh pepohonan dan binatang buas. Hanya ada satu jalan setapak untuk naik turun gunung, yang dibangun oleh Kepala Padepokan Qing dengan biaya besar, dilapisi batu pipih, cukup bagus.

Namun tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, masih ada satu jalur rahasia tersembunyi yang bisa menghubungkan puncak dengan kaki gunung.