Bab Satu: Pertemuan Terakhir

Tahun Masehi ***

Di Istana Agung Tianqi, awal musim panas telah tiba. Suasana istana begitu menawan, aroma bunga dan rumput memenuhi udara, setiap sudut terasa segar dan indah. Di salah satu bangunan istana, tak hanya luas, tapi juga megah dan penuh kemewahan—benar-benar sebuah karya seni dengan tiang-tiang berhias, atap berkilau keemasan, sudut-sudut bangunan melengkung tinggi, indah bak empat ekor burung walet yang siap terbang, anggun namun tetap penuh wibawa.

Saat itu, sosok seseorang yang terburu-buru, wajahnya tertutup topeng sehingga tak dikenali, ditemani seorang pengikut, berjalan cepat melewati satu demi satu pavilion. Sikapnya menunjukkan betapa mendesaknya urusan yang dibawa.

Sosok itu berhenti sejenak di depan sebuah istana, mendongak melihat tiga huruf besar di atas pintu, “Istana Tianyou”.

Tiang-tiang istana berbentuk bundar, di antara dua tiang dihubungkan oleh ukiran naga utuh, kepala naga menjulur keluar atap, ekornya masuk ke dalam ruangan, perpaduan sempurna antara fungsi dan hiasan, menambah aura kekaisaran pada bangunan itu.

Inilah tempat tinggal sang Kaisar.

Para pelayan di pintu melihat lelaki itu, seketika berseri-seri, segera membuka pintu dan berkata, “Yang Mulia Pangeran You, silakan masuk. Kaisar telah menunggu Anda sejak lama.”

Sosok yang dipanggil Pangeran You menganggukkan kepala pada pengikutnya dan melangkah cepat masuk.

Begitu memasuki ruangan, Pangeran You tertegun oleh aroma obat yang pekat. Ia memandang ke arah ranjang yang tak jauh darinya, kaki terasa berat seperti memikul seribu beban, mata gelapnya dipenuhi rasa sakit.

“Apakah kau, You'er, yang datang?” Suara tua dan lemah terdengar.

Panggilan itu membuat sosok yang sempat terhenti melangkah maju, berlutut di depan ranjang dengan penuh duka, “Kaisar Kakek…”

Dalam panggilan itu tersimpan begitu banyak perasaan.

Seorang tua berambut putih, pipi kemerahan, mengenakan pakaian dalam kuning, berselimut sarung naga, terbaring di atas ranjang. Mata yang semestinya suram, seketika bersinar cerah saat melihat sosok di depannya, penuh kegembiraan.

“You'er, kau akhirnya datang.”

“Kaisar Kakek, You'er telah berbuat durhaka…” Lelaki itu menatap sang kakek, matanya mulai berkaca-kaca. Meski ia adalah pangeran yang berkuasa, ia tak mampu menyelamatkan sang kakek dari usia tua dan penyakit. Perasaan tak berdaya itu terus menggerogoti dirinya.

“You'er, Kaisar Kakek sudah tua, itu lumrah bagi manusia. Namun kelak barangkali…”

“Kaisar Kakek, Engkau pasti akan panjang umur!” Lelaki itu buru-buru memotong ucapan sang kakek.

Sang kakek tersenyum, memandang penuh kasih sayang, “You'er, besok adalah hari pernikahanmu. Kaisar Kakek benar-benar ingin melihatmu menikah, hidup bahagia.”

Lelaki itu tercekat, “Kaisar Kakek pasti akan melihatnya.”

Mengapa baru kemarin ia bertemu sang kakek, tapi hari ini kakek tampak semakin tua dan lemah, seolah-olah akan pergi kapan saja.

Sang kakek tersenyum, merasa napasnya semakin berat. Ia meraba sebuah kotak di sampingnya dan mendorongnya ke tepi ranjang, “You'er, benda ini adalah peninggalan Kaisar Kakek untukmu. Ingat, hanya boleh dibuka jika Kaisar Kakek telah wafat.”

Air mata lelaki itu tak dapat dibendung lagi, “You'er mengerti.”

Sang kakek menutup mata sebentar, seolah berusaha bertahan, lalu berkata dengan susah payah, “You'er, Kaisar Kakek semula hendak mewariskan tahta padamu, namun kau selalu menolak. Kaisar Kakek tak ingin memaksamu, tapi ada satu permintaan terakhir, semoga kau mau mengabulkan.”

“Kaisar Kakek, silakan katakan…” Lelaki itu berusaha menahan rasa duka, menahan emosinya.

“You'er, Kaisar Kakek berharap suatu hari kau bisa melepas topengmu, berani menampilkan wajah asli, hidup bahagia dan bebas, melakukan hal yang seharusnya dilakukan.” Sang kakek memandang wajah lelaki itu yang separuh tertutup topeng, hatinya terasa pedih.

Lelaki itu diam, mengangkat tangan menyentuh topeng di wajahnya, matanya memancarkan rasa sakit. Ia sudah terbiasa hidup dengan topeng.

Sang kakek menyadari waktunya tak banyak, memandang sang cucu dengan berat hati, “You'er, ingatlah setiap kata Kaisar Kakek.”

Mungkin ini pertemuan terakhir antara mereka.

“Apa yang Kaisar Kakek katakan, You'er akan selalu ingat.” Lelaki itu tercekat.

Sang kakek mendengar, matanya menunjukkan kepuasan, dengan lelah berkata, “Sudahlah, pulanglah! Kaisar Kakek ingin beristirahat.”

Lelaki itu tampak enggan, ingin menemani sang kakek lebih lama, namun melihat kakek yang kelelahan, ia tak tega mengganggu, berlutut, lalu bangkit membawa kotak itu dan pergi.

Sang kakek memandang kepergian cucunya, wajahnya penuh rasa berat. Selama hidupnya, ia punya empat anak laki-laki, namun semuanya tewas dalam perebutan kekuasaan, hanya menyisakan cucu-cucu. Yang paling ia sayangi adalah cucu ketujuhnya, bernama Jing Changyou, anak bungsu. Namun anak ini seolah ditakdirkan, sejak lahir wajahnya dihiasi tanda lahir hitam sebesar telapak tangan, membuatnya tumbuh dalam ejekan dan duri, berkarakter dingin dan berbeda dari yang lain, tapi dialah cucu yang paling disayang.

Jing Changyou keluar dari istana, teringat pesan Kaisar Kakek, ia ragu sejenak, lalu melepas topeng di wajahnya, menampakkan wajah yang buruk rupa.

Tindakan Jing Changyou menarik perhatian banyak orang, mereka saling berbisik dan memandangnya.

“Yang Mulia, Anda…” Pengikutnya hendak berkata, namun terhenti.

“Itu adalah harapan Kaisar Kakek!” Jing Changyou menjawab tenang, mengabaikan tatapan orang-orang.

Sejak kecil, satu-satunya yang memberinya kehangatan hanyalah sang kakek, maka ia tak akan mengingkari keinginan sang kakek.

Jing Changyou kembali ke istana pangeran, tak lama kemudian langit mulai gelap, memikirkan pernikahan besok, hatinya tak tahu harus merasa seperti apa.

Tiba-tiba, kabar duka datang: Kaisar wafat, tahta diwariskan pada cucu keempatnya, Jing Renze.

Jing Changyou terkejut, rasa sakit yang luar biasa menyapu dirinya. Ia berlari ke gerbang istana, namun para penjaga tidak mengizinkannya masuk, dan datanglah pengumuman dari istana, yang berisi larangan baginya untuk masuk istana, serta perintah agar besok menikah tepat waktu.

“Kaisar Kakek…” Jing Changyou berteriak penuh kepedihan di depan gerbang istana, berlutut dan tidak bangkit.

Akhirnya, pengikutnya datang, membawanya pulang dalam keadaan pingsan.

Keesokan paginya, Jing Changyou terbangun, sudah mengenakan pakaian pengantin merah terang, ia tersadar, hari ini adalah hari pernikahannya. Ia teringat pesan Kaisar Kakek dan tersenyum pahit, Kaisar Kakek ingin sekali melihatnya menikah, namun akhirnya tidak sempat.

Baru saja Kaisar Kakek wafat, ia bukan hanya tak bisa berkabung, malah harus segera menikah, benar-benar tak berbakti. Tapi ini adalah wasiat sang kakek, ia tak bisa menolak.

“Yang Mulia, sudah waktunya menjemput pengantin. Apakah Anda ingin mengenakan topeng?” tanya pengikut.

Jing Changyou diam sebentar, lalu bangkit, “Tidak perlu.”

Ia menuju ruang kerja, membuka kotak yang diberikan Kaisar Kakek kemarin, di dalamnya ada liontin giok bermotif naga, sebuah surat perintah kerajaan, dan sepucuk surat.

Setelah cukup lama, Jing Changyou keluar, mengenakan liontin naga itu, wajahnya tanpa ekspresi, berkata pada pengikut, “Mari!”

Jing Changyou akan menikahi putri Perdana Menteri, gadis paling cerdas di ibu kota, cantik, gadis idaman banyak pemuda.

Jing Changyou tiba di kediaman Perdana Menteri, namun tidak bertemu pengantin wanita. Para penjaga di pintu berkata, “Pangeran You, Anda tidak melihat waktu? Sudah lewat jam keberuntungan, putri kami menjadi bahan tertawaan ibu kota, karena kesal ia meminta saya menyerahkan ini pada Anda.”

Pengawal menyerahkan sepucuk surat pada Jing Changyou, menatapnya dengan penuh penghinaan.

Jing Changyou menerima surat itu tanpa ekspresi, membukanya dan melihat alamat di dalamnya. Pandangan matanya berubah dingin, ia membalikkan kuda dan pergi.

“Huh, buruk rupa, pantas saja tidak bisa menikahi putri kami!” Setelah Jing Changyou pergi, pengawal Perdana Menteri meludah ke tanah, lalu masuk melapor.

Kini, putri dan Perdana Menteri berhasil mendapatkan apa yang mereka inginkan. Pangeran You sudah kehilangan pelindung, hari-hari ke depan pasti berat, bahkan hidupnya pun belum tentu bisa diselamatkan.