Bab 1: Rencana Tersembunyi

Di tepian dermaga yang mengarah ke selatan, sebuah perahu beratap kain tengah terombang-ambing mengikuti arus sungai. Di haluan perahu, seorang pelayan muda tampak bermuram durja sambil mengawasi tungku obat, sementara dari dalam kabin sesekali terdengar suara isak tangis. Anda bertanya mengapa? Rupanya, putri sulung Yang Wanzhao, yang tinggal di perahu itu, sedang jatuh sakit.

Penyakit ini bukannya tanpa sebab. Saat ini adalah musim gugur ketika angin dingin mulai mewarnai pepohonan. Konon pada tengah malam sebelumnya, Yang Wanzhao terbangun karena mimpi buruk, lalu duduk di depan jendela memandangi bulan hingga separuh malam, hingga akhirnya masuk angin. Demamnya tak kunjung reda, dan meski perjalanan menuju dermaga terus dipercepat, semuanya terlambat. Ketika tabib akhirnya tiba, kondisinya sudah sangat kritis. Sang tabib hanya meresepkan obat sekadarnya, lalu setelah menyuruh pengasuh dan pelayan kecilnya pergi, ia pun segera berlalu. Dari ucapannya, tersirat niat agar mereka segera menyiapkan upacara pemakaman.

Yang Wanzhao biasanya bersikap angkuh, dan saat ia menikmati bulan pun tak ada yang berani menegurnya. Kini, mereka saling menyalahkan satu sama lain. Namun, mereka tidak berani berbicara keras agar tidak mengganggu istirahatnya, karena bagaimanapun, ia belum meninggal. Jika ia benar-benar tiada dalam perjalanan menuju Jinling ini, mereka pun tak akan punya harapan untuk hidup. Demikianlah yang dipikirkan oleh Pengasuh Liu dan pelayan senior Yang Mei. Segala kesalahan, besar maupun kecil, dianggap sebagai dosa mereka sebagai pelayan.

Setelah menangis cukup lama, Yang Mei akhirnya mendongak. Setelah melirik Yang Wanzhao yang masih tak sadarkan diri, ia bertanya kepada Pengasuh Liu dengan nada penuh tekad, "Pengasuh Liu, apakah surat untuk keluarga di Jinling sudah dikirim?"

Mata Pengasuh Liu sudah bengkak karena menangis. Ia menggelengkan kepala, "Belum, nanti kalau Wang'er kembali, aku akan memintanya mengirimkannya."

Wang'er adalah putra Pengasuh Liu yang saat itu sedang pergi mengambil obat. Biasanya ia tidur di luar kabin, bahkan saat hujan sekalipun.

Yang Mei bangkit dan menggenggam tangan Pengasuh Liu, "Bagaimana jika surat itu tidak usah dikirim saja?"

"Apa maksudmu? Mana bisa begitu," seru Pengasuh Liu terkejut.

Yang Mei berbisik di telinga Pengasuh Liu, "Mengapa Pengasuh begitu cemas? Bagaimanapun, Nona tidak mungkin selamat. Lebih baik kita berhati kejam dan segera mengakhiri penderitaannya. Nanti, aku akan memakaikan pakaianku pada Nona, dan begitu Wang'er kembali, kita segera pergi. Saat malam tiba di tempat terpencil yang tak berpenghuni, kita tinggalkan perahu dan naik ke darat, seolah-olah kita semua ikut tenggelam bersama Nona di sungai. Keluarga besar Yang tinggal jauh di sana, dan meski kita sudah mengirim surat, mereka pasti merasa tenang mendengar kita menuju Jinling dan tidak akan mencari kita. Lagipula, hubungan dengan pihak Jinling sudah bertahun-tahun terputus. Meski sudah berkirim surat sebelum berangkat, tidak ada seorang pun yang datang menjemput di tengah jalan, itu tandanya mereka tidak menganggap Nona penting. Di tempat terpencil, saat mayatnya ditemukan nanti, tubuhnya pasti sudah membengkak. Ditambah dengan pakaian yang dikenakannya, orang hanya akan mengira yang meninggal adalah seorang pelayan kecil, jadi mereka tidak akan terlalu memikirkannya. Bahkan jika ada yang datang mencari Nona, kita tidak perlu takut. Tabib yang kita panggil tadi sudah mengatakan bahwa Nona tidak tertolong, orang-orang hanya akan mengira kita terburu-buru menuju Jinling hingga perahu terbalik dan tenggelam. Mengenai mengapa hanya ada mayat pelayan kecil, tidak akan ada yang mengusutnya, mungkin hanyut terbawa arus. Pengasuh, bagaimana menurutmu rencana ini?"

"Berani sekali kau! Apa kau tahu apa hukuman bagi pelayan yang melarikan diri?" ujar Pengasuh Liu dengan jari telunjuk gemetar.

"Aku tahu. Tapi aku juga tidak punya pilihan lain. Kalaupun Nona sampai di Jinling, nasibnya mungkin tak akan lebih baik, apalagi kita. Aku harus memikirkan masa depanku sendiri. Bukankah Pengasuh selalu ingin aku menikah dengan Wang'er? Aku setuju."

Pengasuh Liu menoleh sekilas ke arah Yang Wanzhao yang berwajah pucat pasi. Setelah pergulatan batin yang hebat, ia mengertakkan gigi dan berkata, "Baiklah, kita ikuti rencanamu. Anggap saja aku, orang tua ini, telah berbuat dosa kepada sang putri sulung."

Yang Wanzhao memang memperlakukan mereka dengan cukup baik, namun Wang'er masih muda. Keluarga Ning memang tidak menyukai sang ibu, bahkan memutuskan hubungan. Namun, jika putri sulung juga meninggal, mungkin mereka akan teringat kebaikan sang ibu, dan demi menjaga kehormatan, mereka harus menghukum para pelayan. Meski tidak sampai dibunuh, mungkin akan dicambuk puluhan kali atau dijual sebagai budak. Masa depan tidak pasti, lebih baik bertaruh sekarang.

Yang Mei mencibir, "Nona juga biasa saja memperlakukan kita. Jika boleh bicara lancang, kematiannya justru menguntungkan. Dengan wataknya yang seperti itu, ia pasti tidak akan hidup tenang di Jinling."

Pengasuh Liu melirik ke luar, "Lalu bagaimana dengan Yang Lan?"

"Dia tidak punya pendirian. Jika Pengasuh khawatir, suruh saja Wang'er menikahinya juga nanti," sahut Yang Mei acuh tak acuh.

Pengasuh Liu mengangguk dan menatap tajam ke arah Yang Mei, "Selama ini aku meremehkanmu."

Yang Mei mengangkat dagu, "Baru tahu sekarang? Jika rencanaku berhasil, kita tidak perlu lagi hidup sebagai pelayan. Dengan sisa harta, kita bisa membiayai seseorang untuk sekolah, mungkin suatu saat nanti bisa menjadi istri pejabat."

"Orang seperti kita bisa menjadi istri pejabat?" tatapan Pengasuh Liu mulai berbinar.

Yang Mei tertawa kecil, "Mengapa Pengasuh berkata begitu? Mengapa tidak bisa? Lihat apa ini?" Yang Mei merogoh sakunya dan mengeluarkan beberapa lembar kertas—itu adalah surat kontrak perbudakan mereka.

Pengasuh Liu terperangah, "Ini... bagaimana bisa ada padamu?"

"Bukan aku yang mencurinya, Nona sendiri yang memintaku menyimpannya," ujar Yang Mei penuh kemenangan. Dulu, ia selalu berusaha menarik perhatian dan memuji-muji, hingga akhirnya mendapatkan kepercayaan penuh dari Yang Wanzhao, bahkan surat kontrak pun dipercayakan kepadanya.

Pengasuh Liu menatap Yang Mei dengan penuh arti. Rencana Yang Mei sangat bagus, bahkan terlalu bagus. Namun, semakin banyak yang tahu, semakin berbahaya, apalagi dengan ambisi Yang Mei yang besar. Jika Wang'er menikahinya, bukankah ia akan selalu dikendalikan? Lebih baik selesaikan urusan sang Nona dulu, baru menyingkirkan gadis kecil ini. Adapun Yang Lan, ia jujur dan mudah diatur. Memikirkan hal itu, ia tersenyum, "Pengasuh ini sudah tua, tidak sepintar kalian anak muda. Masa depan Wang'er aku serahkan padamu. Kepalanya tidak secerdas dirimu, tolong bimbing dia nanti."

"Pengasuh tenang saja!" Baru saja Yang Mei menyelesaikan kata-katanya, Yang Lan masuk dengan menyingkap tirai.

"Obatnya sudah matang."

"Kau yang suapi Nona, aku mau keluar mencari udara segar. Menangis terus membuat mataku sakit," ujar Yang Mei sembari melangkah keluar. Ia kebetulan berpapasan dengan Wang'er yang baru kembali.

Wang'er baru berusia delapan belas tahun, perawakannya sedang namun tampak tegap. Yang Mei mengangguk, berpikir bahwa menikah dengannya tidaklah buruk, setidaknya ia bisa mengendalikannya. Sebagai seorang wanita, tidak mudah hidup di mana pun, ia harus memiliki pria yang penurut.

Dengan pemikiran itu, ia menatap Wang'er dan berkata, "Wang'er, Pengasuh bilang Nona sepertinya sudah tidak tertolong. Kita akan berangkat sekarang agar bisa segera sampai di Jinling."

Wang'er tertegun sejenak. Yang Mei biasanya tidak pernah bersikap ramah padanya. Namun tak lama kemudian, ia menyetujuinya dengan gembira.

Perjalanan dilakukan dengan terburu-buru, dan malam harinya mereka benar-benar beristirahat di tanah lapang. Yang Mei dan Pengasuh Liu baru saja menyuruh Yang Lan pergi mencari air, berniat untuk diam-diam mendorong Yang Wanzhao ke dalam sungai. Namun tak disangka, saat mereka baru saja mengangkat tubuhnya, Yang Wanzhao membuka mata, membuat keduanya ketakutan hingga hampir menjatuhkannya.

"Nona, Anda sudah sadar?" ujar Yang Mei dengan panik.

Yang Wanzhao awalnya hanya memandangi atap kabin, lalu saat mendengar suara itu, matanya perlahan beralih ke arah Pengasuh Liu dan Yang Mei, "Apa yang sedang kalian lakukan?"